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幕間「ルシア・ヴェルディナの回想」

　馬車の扉が閉まり、柔らかな振動が座席に伝わる。

　ルシア・ヴェルディナは窓の外に視線を向けながら、静かに息をついた。

（……やっぱり、何も喋らないのね）

　隣に座る婚約者――レイヴン・クロイツァーは、いつものように黙ったままだった。

　無表情で、何を考えているのかまったく読めない。幼い頃からずっとそうだった。

　彼とは婚約関係にあるが、まともに会話を交わしたことはほとんどない。

　話しかけても、短く頷くだけ。何か尋ねても、長い沈黙の後にぽつりと簡単な返答が返ってくるだけ。

　礼儀として対応はしてくれるものの、それ以上の関係にはなり得なかった。

（無口なのは別に構わないけれど、もう少し何か示してくれてもいいのに）

　そう思いながら、ルシアはふと視線をレイヴンに向けた。

　彼は窓の外をじっと見つめている。

　静かで、落ち着いていて、それでいてどこか冷めたような印象を受ける。

（でも、彼が冷たい人だとは思えないのよね）

　クロイツァー家は、貴族社会の中でも少し異質な存在だった。

　代々「非元素魔法」の研究を続けてきた一族で、その特異な在り方から、さまざまな良くない噂が流れていた。

「クロイツァー家は王に反逆を企てている」

「彼らの研究する魔法は、不吉で恐ろしいものだ」

「クロイツァーの者は冷酷で何を考えているのか分からない」

　そういった話は、貴族たちの間でよく囁かれていた。

　しかし――。

（実際に彼の家に行ってみれば、そんな噂が大げさなものだとすぐに分かるわ）

　レイヴンの父は寡黙ながらも誠実で、母は穏やかで優しい女性だった。

　屋敷で働く使用人たちも、彼を恐れているどころか、むしろ親しみを持って接しているように見えた。

（それに、彼自身も……）

　ルシアは馬車の振動に身を預けながら、これまでの記憶を振り返った。

　数年前、彼の屋敷を訪れたとき。

　使用人の一人が花瓶を落としそうになった際、レイヴンは何のためらいもなく手を伸ばし、それを支えていた。

　驚いた使用人が恐縮するのを、彼は何も言わずに軽く首を振るだけだった。

　また、まだ幼い頃、庭を散歩していてルシアが足を滑らせたときも――

　彼はすぐに支えてくれた。

『……』

　そのときも、彼は何も言わなかった。

　けれど、手の温かさと、そっと支える仕草には確かな優しさがあった。

（言葉にしないだけで、本当は気遣いができる人なのよね）

　ただ、それを知っているのは彼の周囲にいる一部の人間だけだった。

　社交の場ではほとんど話さず、貴族としての印象は淡泊で冷たいものに映る。

　それが誤解を生み、噂を強めているのだろう。

　ルシアは窓の外を見つめながら、ため息をついた。

（私だって、レイヴンのことをもっと知ろうとしたことはある）

　幼い頃から何度も話しかけたし、何か興味を引きそうな話題を振ったこともあった。

　だけど、彼は決して会話を広げようとはせず、結局沈黙が続くだけだった。

　クロイツァー家のことを信じているとはいえ、彼が何も語らないことだけは、どうにも理解しがたい。

（何か隠しているのか、それともただ話す気がないだけなのか）

　どちらなのかは分からない。

　でも、それを確かめようにも、レイヴンが話してくれない限り知る術はないのだ。

（それが、私が彼に対して抱いている唯一の疑念）

　ルシアはふっと息をついた。

　窓の外には、まだ見慣れた街並みが広がっている。

（……学園に行けば、少しは何か分かるかしら）

　貴族たちが集まる学園で、レイヴンがどんな風に振る舞うのか。

　そして、彼との関係も、このまま続いていくのか――それはまだ分からない。

　ちらりと横目でレイヴンを盗み見る。

　彼は相変わらず、静かに窓の外を見つめていた。

（せめて……もう少し何か、示してくれればいいのに）

　そんなことを考えながら、ルシアは再び窓の外へと視線を戻した。