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第17話「......」

　学院の鐘が鳴り、一日の終わりを告げる。

　夕闇が徐々に校舎を包み込み、生徒たちは思い思いに寮へと帰っていった。

　レイヴンは静かに貴族寮への道を歩いていた。

　初日を終えた今、頭の中には様々な思いが渦巻いている。

（喋れないというハンデは、思った以上に厄介だな......）

　自己紹介ですら一苦労だった。これからの授業や、対人関係はさらに難しくなるだろう。

　だが、それ以上に気になるのは、ヴィルヘルムのような敵対者の存在だった。

　そんなことを考えながら歩く中、背後から大きな足音が聞こえてきた。

「おーい、レイヴン！待ってくれよ！」

　振り返ると、ガルハートが豪快な笑顔で駆け寄ってきた。

　彼の額には汗が浮かび、どうやら訓練場で体を動かしていたようだ。

「ふう、やっと追いついた。さっきから呼んでたんだぜ？」

　レイヴンは軽く肩をすくめる。

　聞こえなかったのは、彼が深く考え事をしていたからだ。

「初日から一人でさっさと帰るなんて、寂しいじゃないか」

　ガルハートは肩を組みながら、一緒に歩き出す。

「今日はすごい一日だったよな！あのヴィルヘルムってやつは面倒そうだけど、他には面白い奴がいっぱいいるし」

　彼は止まることなく話し続ける。

　レイヴンは黙って聞いているだけだが、ガルハートはそれを気にする様子もない。

「それにしても、お前の魔法はすげぇな！詠唱なしであんなことができるなんて」

　レイヴンは軽く頷く。

　そう言えば、喋れないというハンデは、魔法においてはあまり問題にならない。

　頭の中での詠唱さえあれば、魔法を発動できることは分かっている。

　ガルハートはレイヴンの表情を不思議そうに見つめた。

「なぁ、一つ聞いていいか？」

　レイヴンは再び頷く。

「お前はなんで喋らないんだ？嫌なら答えなくていいけど」

　その質問は、いずれ来ると思っていた。

　レイヴンは一瞬考えた後、肩をすくめる。

「......そういうもんなのか。気にすんなよ、俺は別に気にしないからさ」

　ガルハートは気さくに笑う。

「でも、つまらないことで悩むなよ。何か困ったことがあったら、いつでも言ってくれ......あ、いや、教えてくれ」

　彼の率直な態度に、レイヴンは内心で苦笑する。

　喋れないことを大したことないと思ってくれているのは、ある意味で救いだった。

「おっ、寮に着いたぜ」

　二人は貴族寮の門を潜り、共同の部屋へと足を運んだ。

＊

　寮の部屋は、二人で使うには十分な広さがあった。

　大きな窓からは学院の敷地が一望でき、夕焼けに染まる校舎が美しく映える。

　レイヴンとガルハートのベッドは部屋の両端に配置され、中央には学習机やソファが置かれていた。

　ガルハートは荷物を放り出すと、大の字になってベッドに横たわる。

「ふう、疲れた～！でも充実した一日だったぜ」

　レイヴンはアルナがきちんと整理してくれた衣装ケースから着替えを取り出し、静かに制服を脱ぎ始めた。

「なぁ、レイヴン」

　突然、ガルハートが真剣な声で呼びかける。

「さっきのヴィルヘルムの件だけど、気をつけたほうがいいと思うぜ」

　レイヴンは振り返り、ガルハートを見る。

　彼は珍しく真面目な表情をしていた。

「あいつ、単なる問題児じゃないからな。学院内でも結構な数の取り巻きがいるし、面倒なことになりそうだ」

　ガルハートは起き上がり、レイヴンに真っ直ぐ向き合った。

「俺はああいう連中は苦手でな。実力で勝負せず、背景とか立場で人を判断するようなやつは」

　彼は両手を組み、続ける。

「俺は派閥なんて気にしないタイプだから、誰とでも仲良くするぜ。だからこそ、お前にも忠告しておきたいんだ」

　ガルハートの真剣な眼差しに、レイヴンは軽く頭を下げた。

　感謝の気持ちを伝えたかったが、言葉にはできない。

　だが、ガルハートは彼の気持ちを理解したようだ。

「礼なんていいさ。ルームメイトだからな！」

　彼は豪快に笑うと、すぐにいつもの明るさを取り戻した。

「よし、晩飯の時間だぜ！食堂に行こうぜ！」

　レイヴンは首を横に振る。

　ガルハートは少し驚いた表情を見せる。

「行かないのか？腹は減ってないのか？」

　レイヴンは机に置かれたスケジュール表を指差し、図書館の位置を示した。

「図書館か？調べものがあるってことか」

　レイヴンは頷く。

「へぇ、初日からやる気満々だな。いいぜ、俺は食堂に行くから、後で合流しようぜ」

　ガルハートは軽く手を振ると、部屋を出ていった。

　彼の足音が遠ざかるのを確認し、レイヴンは深く息を吐いた。

（図書館も行くが、まずは自分の能力を確認しておかないと）

　レイヴンは指を鳴らし、目の前に半透明のステータスウィンドウを表示させた。

【ステータス】

　名前：レイヴン・クロイツァー

　年齢：16

　種族：人間（貴族）

　称号：クロイツァー家次期当主

　レベル：35

　HP：1450 / 1450

　MP：3000 / 3000

　攻撃力：350

　防御力：300

　魔法攻撃力：450

　魔法防御力：400

　敏捷性：400

　知力：500

　魅力：400

【スキル】

　•元素魔法（火）：Lv.4

　•元素魔法（水）：Lv.3

　•元素魔法（風）：Lv.2

　•元素魔法（土）：Lv.4

　•非元素魔法（結界）：Lv.5

（火と土が得意で、風はまだ弱いな）

　レイヴンは自身のステータスを確認しながら、今後の方針を考える。

　非元素魔法の結界は得意だが、他の元素魔法も強化しておく必要がある。

　特に風魔法は、弱点になりかねない。

（今日は実験室を確認して、明日から本格的な練習だな）

　彼は静かに身支度を整え、部屋を後にした。

＊

　レイヴンは学院の図書館へ立ち寄り、いくつかの魔法書を閲覧した後、実験室のある北棟へと向かった。

　ガイウス先生の説明にあったように、実験室の使用には許可が必要だが、見学は自由だった。

　北棟に到着すると、入り口には監視役の上級生が立っていた。

「こんな時間に来るなんて珍しいな。何か用か？」

　レイヴンは軽く会釈し、見学したい意図を伝えるために、首を傾げて中を覗き込むような仕草をした。

「ああ、見るだけか。いいぞ、だが中に入るときは必ず許可をもらうんだぞ」

　上級生は彼を通し、実験室の入り口まで案内した。

　実験室の扉を開くと、広々とした空間が広がっていた。

　円形の部屋の床には複数の魔法陣が刻まれ、壁に沿って様々な魔導器具が並んでいる。

　天井には魔力を増幅するための特殊な結晶が埋め込まれていた。

（ここなら、非元素魔法の結界も安全に練習できそうだな）

　レイヴンは部屋を一周し、設備を確認していく。

　防音設備、魔力吸収装置、緊急停止用の魔法陣……すべて最新の設計だった。

（明日、ガイウス先生に許可をもらおう）

　実験室を出た後、レイヴンは訓練場へと向かった。

　この時間、多くの生徒は食堂や寮で過ごしているため、訓練場は空いている。

　魔法練習用のエリアに入ると、幸いにも誰もいなかった。

（基本的な元素魔法なら、ここで練習できるな）

　彼は周囲を確認し、誰もいないことを確かめると、深く息を吐いた。

　そして、まず火の魔法から試してみることにした。

（灼熱の息吹よ、我が呼びかけに応えよ）

『承認。第三階梯まで許可する』

（熱を集め、炎となれ！『ファイアボール』！）

　レイヴンの指先から小さな火の玉が生まれ、空中でゆっくりと回転する。

　彼はその炎を指先で操り、様々な形に変化させていく。

（Lv.4だけあって、制御は容易だな）

　しばらく火の操作を練習した後、彼は次に土の魔法を試した。

（大地母よ、我は不動なる守護への感謝を捧げる）

『承認。第三階梯まで許可する』

（堅牢なる岩となれ！『アースシールド』！）

　地面から小さな土の塊が浮かび上がり、盾の形に固まる。

　レイヴンはその硬度を確かめるように軽く触れ、満足げに頷いた。

　次に彼は水の魔法を試みる。

（水の理よ、我が願いに応じたまえ）

『承認。第二階梯まで許可する』

（水流よ、我が手に従え！『ウォーターストリーム』！）

　空気中の水分が集まり、細い水流が形成される。

　Lv.3の熟練度は、火や土ほどではないが、基本的な操作は問題なかった。

　最後に風の魔法――彼の最も不得手とする属性を試した。

（天空の風よ、我が声に応えよ）

『承認。第一階梯まで許可する』

（疾風となり、切り裂け！『エアカッター』！）

　空気が僅かに震え、小さな風の刃が生まれる。

　しかし、その形状は不安定で、すぐに消えてしまった。

（やはり風は苦手だな。もっと練習が必要だ）

　レイヴンは額の汗を拭いながら、自分の現状を確認する。

　元素魔法はバランスが取れているが、より複雑な魔法を使いこなすには、まだ練習が必要だった。

　そして最も大切な非元素魔法――結界は、実験室での練習が必要になる。

（明日からが本番だな）

　彼は静かに拳を握りしめた。

　家族を救うためには、より強くならなければならない。

　突然、背後でドアが開く音がした。

　レイヴンは慌てて魔法を解除し、振り返る。

　そこに立っていたのは——

「やはり、ここにいたか」

　冷静な声が響いた。