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第1話「......」

　深夜二時。

　部屋の中は、静寂とパソコンのファンが回る低い音だけが支配していた。液晶モニターの青白い光が、薄暗い室内をぼんやりと照らしている。

　神谷蓮(かみやれん)は、顔をモニターに近づけながらキーボードとマウスを操作していた。目の下には薄くクマができ、疲れの色が見えるものの、その瞳は画面に映る世界に釘付けになっている。

「……よし、あと少しでクリアだ」

　蓮の指がキーボードを叩く音が静寂を破る。

　モニターには、彼が高校生活のほとんどを捧げてきたお気に入りのRPG――『エターナルクレスト：運命の聖戦』の画面が映し出されていた。

　蓮はすでにこのゲームの全てのエンディングを制覇しており、通常のストーリーにはもう飽きていた。

　だが、今日は特別だ。数日前にリリースされた新しいDLCが導入され、彼の興奮は最高潮に達していた。

「クロイツァー家のサイドストーリー、どんな展開になるんだ……？」

　蓮が今プレイしているのは、ゲーム内で悪役として知られる貴族――クロイツァー家に焦点を当てたサブシナリオだ。クロイツァー家は王国に反逆したとされる貴族で、ストーリーではプレイヤーに討伐される存在だった。

　蓮はクロイツァー家の設定に特に興味を持っていた。彼らの特徴は無(・)口(・)あること。台詞のほとんどが「……」だけで表現される異質なキャラクターだった。

　当初は「開発手抜きか？」と笑っていたが、プレイを進めるうちに、その無言のキャラクターたちが妙な存在感を放っていることに気づいた。

　しばらくプレイを続ける中で、蓮はふと違和感を覚えた。

　キャラクターの台詞が、これまでのプレイ経験と微妙に違うのだ。仲間キャラが言うはずのない台詞、選択肢の順番もどこかおかしい。

「……ん？　こんなイベント、前にあったか？」

　画面には、クロイツァー家の当主とその息子が王の前で罪を問われるシーンが映し出されている。しかし、これまでのプレイではこの場面は単なるカットシーンとして流れ、ほとんど詳細に描かれることはなかった。

『クロイツァー家の者たちよ。お前たちの罪は明白である……反論はあるか？』

　クロイツァー家の当主とその息子は、無言のまま頭を下げていた。

　その沈黙に対して、王は顔を歪めながら言葉を続ける。

『……ふん。黙して語らぬということは、己の罪を認めたと見なす』

「いやいやいや、違うだろコレ……。」

　蓮は思わず画面に向かって声を漏らした。これまでのシナリオと全く違う展開だった。

　本来ならクロイツァー家は明確な悪役として描かれ、断固として反抗的な態度を取るはずだった。だが、このシナリオではまるで冤罪のように描かれている。

　クロイツァー家の当主と息子は、最後まで何も言わなかった。ただ「……」というテキストが画面に表示され続けるだけだった。それが、なぜか胸に引っかかる。

「これって……バグか？　それとも新シナリオの伏線か？」

　不安と興奮が入り混じった感情が蓮の中で渦巻く。新しい隠しルートを発見したのかもしれない――そんな期待もあった。

　だが、その瞬間だった。

　画面が突如としてフリーズした。

　キャラクターの動きがピタリと止まり、音楽も途切れる。

　蓮は眉をひそめ、キーボードを何度も叩くが、反応はない。

「うわ、マジかよ……。ここまで進めてフリーズとか、ふざけんなよ……」

　ため息をつきながら、PCの電源ボタンに手を伸ばす。

　しかしーー

　電源を切る前に、モニターが真っ白に光り輝いた。

　目を覆うほどの強烈な光が部屋中を満たし、蓮は反射的に目を閉じた。

「な、なんだこれ……！？」

　耳元でキーンという耳鳴りが響く。

　次の瞬間、視界が暗転し、体がどんどん沈んでいくような感覚に襲われた。

　＊

　どれくらい時間が経ったのか分からない。

　意識が徐々に浮かび上がると、蓮は柔らかな布団の感触を感じた。身体の節々に違和感はあるものの、明らかに現実の感覚とは違う。妙に重厚な布の感触、そして漂うどこか異国の香り。

　目を開けると、そこには見知らぬ天井――いや、どこかで見覚えのある天井が広がっていた。

　重厚な装飾が施された天蓋、繊細なデザインのシャンデリア。それはまさしく、貴族の屋敷といった雰囲気がにじみ出ていた。

（……ここは、どこだ……？）

　反射的に声を出そうとした瞬間――異常に気づいた。

　確かに口は動かしている。喉も震わせている。だが、耳に届いたのは、「……」という音にならない沈黙だった。

　言葉が消えたのではない。最初から存在していなかったかのように、何も発声できない。

（……あれ？　おかしい。もう一度……！）

「……」

（お、俺は――)

　再び声を出そうとする。しかし、やはり口から漏れるのは、無音の沈黙。空気が喉を通る感覚すらない。息を吐き出しても、音として外に出ることは決してなかった。

（……は？　なんで？）

　焦りが胸を締め付ける。何度も何度も試みる。

「俺は誰だ」「ここはどこだ」「何が起きたんだ」――叫ぼうとするたびに、「……」という無音の虚無が返ってくる。

　喉が詰まっているわけではない。声帯が壊れているわけでもない。ただ、発声という行為そのものが存在していないのだ。

（これ、夢か？　いや……違う！）

　混乱と恐怖が頭を駆け巡る。だが、現実は冷酷だった。蓮は言葉を失ったのではなく、最初から喋ることができない存在に変わってしまったのだ。

　その時、扉が静かに開いた。

　一人のメイドが部屋に入ってきた。

　彼女の顔はどこか見覚えがある。ゲーム内で何度か見たキャラクター。だが、今目の前にいるのはただのデジタルデータではなく、確かな実在感を持つ人間だった。

　そして、思い出した。

（もしかして、クロイツァー家のメイド――アルナ・フィンレイ！？）

　アルナはレイヴンの顔を見て一瞬驚き、すぐに安堵の表情を浮かべる。

「お坊ちゃま！お目覚めですね！」

　その声に反応して、蓮――いや、レイヴンは再び声を出そうとした。

「……」

（お、俺は――）

　声は出ない。いや、正確には「……」という静寂だけが口から発せられる。

「……」

（俺の名前は！？）

「……」

（ここはどこだ――！）

　喋ろうとすればするほど、無音の空白が口から溢れ出る。

　もう一度。もう一度。何度繰り返しても結果は同じ。蓮の意思とは無関係に、「……」というテキストだけが現実に刻み込まれる。

　だが、アルナはそんな彼の葛藤には全く気づかない。むしろ、その沈黙を当然のものとして受け入れていた。まるでそれが自然なことであるかのように。

「……ふふっ、今日も相変わらず無口でクールなんですね。昨夜から高熱を出されていたので心配しておりましたが、いつも通りで安心致しました！」

（違う！　違うんだって！！　俺は喋りたいんだよ！！！）

　心の中で叫ぶ。しかし、現実に反映されるのは無音の「……」だけ。

　蓮はようやく理解した。自分は単に言葉を失ったのではない。言葉を発するという機能自体が存在しない存在――レイヴン・クロイツァーになってしまったのだ。

（マジかよ……！？　無口キャラっていうか本当にしゃべれないのかよ！！！？？？）

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