シーエス、死す
「思ったよりも、人は居ませんね」
「それはそうよ、皆、自分の仕事があるもの」
指定された一時間後、京とセシリーが訓練場に足を運べばチラホラと人影が見えた。全部で二十人程だろうか、ポツポツと訓練場を遠目に眺めている。セシリーから「決闘には見物人が付くわ」と言われていたので、もっと闘技場に近い大衆を想像していたが、現実は野次馬程度である。
「腐っても我が家に仕える武官よ、私利私欲のために決闘を触れ回っていたら首が飛ぶわ、その辺りは流石に弁えているでしょう――まぁ、それでも漏れる時は漏れるのでしょうけれど」
「あの……首が飛ぶって職的な意味で、ですよね？」
「さぁ京、さっさとあの身の程知らずを叩きのめして来なさい」
京は無言で頷いた、何となく察したのである。
訓練場は百メートル×百メートル程度の大きさで、それなりにスペースがある。四方を回廊に囲まれ、屋根のある施設内から見物人が中央に視線を向けていた。回廊には剣や盾、鎧などといった武具、防具が立て掛けてある。恐らく訓練時に使用するものなのだろう。
京はセシリーの横を通って訓練場内に足を踏み入れる。
既に決闘相手は待機していた、確かシーエスと言ったか。彼は一本の剣を腰にぶら下げ、不動のまま瞼を閉じている。京が訓練場の砂利を踏みしめると、ゆっくりと瞼を開いた。
「来たか守護者」
「京って呼んでくれ、シーエス」
「……京、この決闘を受けてくれて感謝する」
訓練場の中央、二本の白線が引かれた場所で二人は対峙する。直接並び立つと、その大きさが際立った。京とシーエスの身長差は如何ともしがたい、京の腕はシーエスの太腿並に太く、彼の首を容易にへし折ることが出来るだろう。対峙するシーエスは京の発する威圧感に冷や汗を流す、だがこの場所に立った以上逃げ出すことは許されない。それは自分の名だけではなく、家名すらも汚す行為だ。
シーエスは徐に剣を抜き放つと、両手で確りと柄を持ち、切っ先を天に向ける。その刃に額をくっ付け、静かに息を吐いた。
「――シーエス・ダルフォルン・グルジ・アスベルス、この名に於いて誓う、我が武官の誇りに懸けて、正道なる戦いを行うと」
剣を虚空に払う、そしてシーエスは真っすぐ京を見た。その目が泣き腫らしたように赤らんでいて、京は少しだけ驚く。
「目が赤いぞ？ ――泣いていたのか」
「あぁ、そうだ、私は先程まで泣き喚いていた」
シーエスは涙を流すという行為を、恥じるばかりか胸を張って公言した。その立ち姿は堂々たるもので、微塵も後ろめたさを感じない。
「私は武官として此処に立っている、しかし命が惜しくないと言えば嘘だ、命は惜しい、死にたくない、だが命よりも重い誇りがある、だから先に泣いておくのだ、自分の死を悲しみ、残された家族を想い泣き、母の腕に抱かれた幸せを思い出し、また泣く――でなければ私は、この場に立てるほど強くはない」
自分の弱さを認める、そうした上でその弱さを克服し戦場に立つ。それが彼の流儀であり、涙が戦う覚悟の証明であると。
京は素直に感心した、武官という人間の心の強さに敬意を抱いた、ただ心を押し殺すのではなく、向かい合った上で弱さと認める、そして克服する。それは自分が持ち合わせていなかった強さだと、シーエスという男の性根を垣間見た気がした。
無論、シーエスの言葉は完全な嘘である。先ほどまで武官室で京に喧嘩を売った事を後悔し、「マンマァアアアアア！」と叫んでいただけである、南無。
「……ところで京、武器はどうした、まさか素手で戦うつもりではないだろう」
シーエスは剣を持ったまま、怪訝な顔でそう問いかける。京は自分の姿を見下ろし、丸腰であることを確認した。そもそも、京は武器を扱えない、故に素手で戦う他無かった。他人から見れば侮っているように見られるだろうか、しかしそれ以外に戦う術を知らない。
素手対剣という、何とも体裁の悪い決闘に申し訳なさを感じつつ、「実は素手でしか戦えないんだ」とシーエスに告げた。
彼はその言葉を聞いた途端、驚きに目を見開き、それから少しの間考え込んだ。
「少し待ってくれ、すぐ戻る」
そう言うや否やシーエスは踵を返し、回廊へと足を向ける。見物人が騒めきだすが、彼は気に留めない。そして何やら剣や斧などが立てかけてある場所から離れた一角、その棚の中から武具らしき物を持って再び訓練場へと戻ってきた。
「待たせたな、コレならどうだ、使えるだろう？」
シーエスがそう言って差し出したのは、何やら手袋の様なモノだった。しかし手袋と言っても布ではなく、それは鋼鉄で出来ていた。受け取ってみればズシリと重く、それなり以上の密度で作られているのが分かる。
「これは？」と京が問いかければ、シーエスは「手甲だ」と答えた、何でも京の様な素手で戦う武官の為に作られた武器らしい。要するに拳に嵌めて殴れという事だろう、京は初めて目にする武装だった。
「これは――良いな、拳を痛めなくて済む」
「使う奴を今まで見た事が無かったのだが……どうせ誰も使わないのなら、貰ってやってくれ」
シーエスに言われた通りに装着すれば、成程良く馴染む。元々大男用に作られていたのか、若干窮屈であるものの決して入らないという訳でもなく、何とか実用に足る大きさであった。手首の辺りに装着されたストッパーを嵌め込み、何度か拳を握る。
京はその場で軽く腕を振るい、具合を確かめた。その余波で風が吹き、シーエスの前髪が数本虚空に消えたが、シーエスは何も見なかった事にした。
ただ、絶対顔面には貰いたくないなとだけは思う、絶対に、何が何でも、土下座で許してくれないだろうか？
「ありがとうシーエス、助かるよ」
「なに、武器も持たない人間に剣を向けるのが恥であるだけだ、感謝など要らないさ――それじゃあ、京、そろそろ始めよう」
そう言ってシーエスは数歩後ろに後退し、京に剣を突き付けた。京もまた彼の威圧感を感じ取り手甲を構え、二人の間に戦意が張り詰める。互いの瞳が闘志を灯し、見えない火花が散る。シーエスからすれば、もうどうにでもなれである、せめて一撃で終わらせて欲しい。
シーエスは構え剣先が震えないようにするので精一杯だった、構えた瞬間に京が噴出した戦意――否、殺意が全身に叩きつけられ、恐怖を覚えたのだ。対峙すれば分かる、濃い血の匂い。それは実際に彼から香るという訳ではなく、彼から放たれる重圧から感じ取ったモノだった。
シーエスは数瞬先の未来を視る――その鋼鉄の拳が自分の腹部をぶち抜いて臓物が零れる、顔面を陥没させ脳髄をばら撒く、顎先を砕き眼球が飛び出る。具体的な想像などつかなくても良い、ただ彼から発せられる見えない死という甘い香りが、自分を包み込んでいる様だった。
殺してやる。
それは京の見せた重圧の幻聴だったのだろう、脳に直接響いてくる様な声だった。心臓が早鐘を打って、キュッと歯茎が閉まる、口に広がる酸味は胃液だろうか。それでもシーエスは退かない。
シーエスは無意識の内に何かを受け入れる。
それは死という甘い概念か、もしくはこの勝負の行方だったのか。恐怖でおかしくなった訳ではない、諦めた訳でもない、ただ目の前に立つ男が圧倒的な強者であり、自分は全身全霊で挑まなければならないと確信した。
そんな事は分かっている、戦う前から百も承知だ。
後は神に祈るのみ、母の温もりは思い出した、友との絆も確かめ合った、女性の温もりを未だ知らぬ自分の半身には悪いが、シーエスは此処で果てる覚悟を決めた。
「―――」
声の無い絶叫。
開戦の合図は無い。
凄まじく鋭い踏み込みからの、突き一閃。
その狙いは喉元、首を突き破ってやると言わんばかりの勢い、実際シーエスは京を殺す気で放った。自分も死ぬ覚悟がある、ならば相手も同じこと。この場に於いて生死の心配は無用、立っていた方が勝者で、死んだら負けだ。
それは京に馴染みのある世界だった。
人の限界ギリギリの速度、飛び込む勢い、腕の力、腰の回転、足のバネすら利用して放たれた最速の一撃。京と言えど食らえば皮膚を突き破り、気道を切り裂かれ、骨を砕かれただろう一撃。
しかし京はソレを逸らした。
なんて事はない、突き出された剣に拳を添えただけだ。手甲を装備した京は拳が切り裂かれる心配もなく、半分ほどの力で剣を押しやった。それだけで矛先は首を捉えられず、その数センチ横を通過する。
触れた剣の刃とガンドレッドの表面が火花を散らし、一瞬の空白が生まれた。シーエスは最初の一撃に全てを懸けていた、開幕速攻の一撃必殺。
しかしソレを逸らされ、思考が一瞬真っ白になり、体の動作が停止する。その一瞬で良かった、京にとっては一秒すら不要な明確な『隙』であった。
京は逸らした剣に沿ってシーエスの懐に入り込む。伸びきった腕、がら空きの胴体、そこに拳を撃ち込んで下さいとばかりに。
京は腕を折りたたんでシーエスの胸部に拳を密着させた、そこから腰を落とし小さく息を吸い込む。拳と相手の距離、僅か一センチ。呼吸を体内で練り上げ、全身の筋肉を脈動させる。
【鎧通し】
ズンッ！ と空気が震えた。
それは凄まじい衝撃が空気を伝い、地面を揺らした音。密着した拳から放たれた衝撃、それは全力で殴りつけ外側を破壊する攻撃とは異なり、内部へと浸透する技であった。シーエスの体が大きく揺れて、その手から剣が抜け落ちる。「ヘゴォッ！」という苦悶の声と共に衝撃が彼の体を突き抜けた。
たった一センチの距離だったというのに、シーエスの体は大きく後方に吹き飛ぶ。地面が僅かに罅割れ、衝撃で砂塵が舞い上がった。
シーエスは五メートル程地面と水平に吹き飛び、そのまま砂利の上を転がった。十メートル程離れた場所でシーエスは漸く停止し、そのまま起き上がることも無く蹲る。
最初は苦悶の表情を浮かべ、数秒してやけに気持ちよさそうな顔に変わり、そこから再び下痢を我慢する様な顔となり――果てに白目を剥いて脱力した。
「ふぅ―――っ」
長く息を吐きだす。全身の筋肉を一瞬のみ稼働させ、拳を伝って相手に叩きつける、ただそれだけの技。
コレは京が『相手を殺さない為に使う』一つの力であった。闘技場では顔馴染みの闘士、あるいは個人的な理由で殺したくない相手にのみ使っていた。
手を抜いたとは思われない程度に威力を高め、しかし決して殺しはしない使いどころの難しい力だ。京はシーエスという男を殺す必要が無いと判断した、仕事の為に人を殺すのであれば京は躊躇しない、しかしソレはあくまで仕事上、どうしても殺さなければならない相手に限る。
京はシーエスを善人だと思った、或いは尊敬できる武官だと思った。故に手は抜かず、決して殺しはしない暴力を以て勝利した。
肋骨は何本か折れているだろうし、肺を圧迫した、胸壁動揺を起こしているかもしれない。殺さないと言っても無傷では不可能、それは相手にとって侮辱に当たる――恐らく無傷で試合を終えていたら、シーエスは泣いて京に感謝しただろう――京は構えを解くと、「誰か、彼を医務室に運ぶのを手伝っては頂けませんか？」と見物人に声をかけた。
見物人の殆どは京の圧倒的な怪力を前に言葉を失っていた、それは然もすれば熱狂的な信者を生んでしまう程の力。彼の美麗な容姿と恵まれた体格も合わさって、既に何人かの女性及び男性は危なげな目で彼を見ている。
しかし、彼からの呼びかけで見物人は自意識を取り戻し、我先にと倒れたシーエスに駆け寄った。
守護者相手に喧嘩を売ったりするシーエスであるが、根は善人である。貴族的な思考を除けば比較的穏やかな人間で、平民は守るべき存在と豪語し、武官という仕事にも誇りを持っていた。
故に、屋敷の人間からも評判は悪くない。そんな彼に差し伸べられる手は少なくなかった。
白目を剥いて蹲っていたシーエスは、同僚や知人の手によって担架に乗せられる。そこに先程シーエスと行動を共にしていた二人組――エンツェとデルフォが駆け寄って必死に声を掛けていた。その様子はこれから死を受け入れる友人を、必死で繋ぎ止める様な姿だ。
心配しなくても死にはしない、そもそも全力でぶん殴った訳でも無いのだ、少し大袈裟である。
「シーエスッ、お前頑張った、超頑張った！」
「漢だよ、お前漢だよォォッ！」
「ぁ……ぉ……おれ……頑張…った―――ヴッ」
「しッ、シィぃエェスぅゥゥウウ！」
死なない――筈、多分。
死んだらごめん。
