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七十九話

「――――ということで、今後この村一帯は私が統治することになりました」

　キャルビスト村の村長の家。

　その応接室――といっても、決して豪奢ではないが――で、フェイはこの村の村長、フォルズと対面していた。

　軽くあいさつを済ませて、助けてもらったことに対する礼を述べてから、フェイは本題に入った。

　自分が、ボネット家に変わりこの村と、その一帯を統治することになった旨。

　それを、この村の代表である村長に伝えたのだ。

「承知いたしました。今後は、フェイ＝ディルク様に従いましょう」

　茶色の狼耳が特徴的なフォルズが、フェイの言葉に頷く。

　顎辺りから伸びている髭を触りながら、フォルズはその赤い瞳でフェイを射抜く。

　彼は、新たな領主を見定めていた。

　見定めるといっても、決して上からの意ではない。

　ボネット家と比べて、自分たちに対してどのような扱いをしてくるのか。

　願わくば、税が軽くなることを祈るばかりだ。

「取りあえず、村の経営に関わる資料を全て出してください」

「分かりました……」

　敬語を使い、低頭で接してくるフェイに些か驚きを抱く。

　驚くといえば、フェイの歳にも驚いた。

　例え貴族の息子であっても、十三歳が領地を持ち、法を敷くなどそうあり得るものではない。

　相手が子供ならば――――

　甘い考えが、フォルズの脳裏に宿る。

　だが、直ぐにその考えを捨てる。

　たとえ子供であろうとも、領地を任せられるのには何か理由があるはずだ。

　油断するわけにはいかない。

　長年この村の村長を務めてきたフォルズの責はただ一つ。

　この村に生きる村民を人類に殺させないことだ。

　それは、前任の村長から任されたものでもある。

　つまりは、自分が何か失敗をすれば、その時は村民の命を危険にさらしてしまうことになる。

　慎重に慎重を重ねる。

　鋭い視線で、フォルズはフェイを見つめる。

　そして、フェイもまたフォルズの視線に気付いていた。無論、その視線の意味にも。

（予想以上に警戒されているなぁ。ボネット家はなにをしたのやら……）

　大体予想はつく。

　では、自分はどうするか。

　どういう風にこの村を統治したいか。

　自分の命令一つで、この村に住む者の命は容易く奪うことが出来るだろう。

　だが、フェイはそのことに優越感は抱かない。

　むしろその逆。恐怖と焦燥がフェイを支配する。

　だがともかく、目の前の男――フォルズには弱みを見せてはいけないような気がした。

「そう言えば、例の盗賊の件ですが……」

　唐突に、フォルズが口を開いた。

「あぁ、そう言えば。彼らはどうしていますか？」

　自分が気を失ってから盗賊の動向は耳にしていなかったなと、フェイは思い出して聞く。

「あの後尋問いたしましたが、特に何も話しませんでした。埒が明かないので一旦尋問は中止し、今は地下牢に閉じ込めております」

「閉じ込めている？　ということは、彼らはまだ生きているんですね？」

「？　ええ……」

　訝しりながらフォルズは頷く。

（生きている。つまりは毒で自殺しなかったという事か。なら、ボネット家の差し金ではないか。ボネット家なら絶対に失敗したら死ぬように命じているはずだ。深読みしすぎたか）

　奴らはただの盗賊。

　フェイはそう結論付ける。

「それで……盗賊たちの処遇なのですが……」

　フォルズが重々しく口を開く。

　彼が何を言わんとしているのか、フェイには分かった。

「勿論、こちらを殺そうとしたのです。死刑以外に選択肢はありません」

　盗賊は死刑。

　それは、当然の認識である。

　何かしらの利用価値があるだとか、または情状酌量の余地がある理由があるのならば別だが、命、財産、名誉。それらを踏みにじり、奪う盗賊にそれ以外の刑はあり得ない。

「そのことなのですが、いかんせんこの村にはそういうことを行う場所がございません」

「刑場がない、ということですか？」

「はい。この村のみならず、獣人の住む村の大多数は、そう言う場がないのです……」

　獣人に人類を裁く資格はない。

　刑場がないことは、そういうことだろう。

「でしたら、王都に移送して、そちらで処置をしてもらうしかありませんね」

　フェイの言葉にフォルズは頷く。

「では、王都からの兵が来るのに数日かかると思いますので、その間は盗賊たちの身柄はよろしくお願いします」

「分かりました……」

　フェイは立ちあがる。

　どうせ盗賊は死ぬ定めにある。

　ならば、あの時殺していればこんな手間が増えることもなかったものを……。

　フェイはそんなことを思いながら、応接室を後にした。