戦慄の魔術師と五帝獣

二章 妄執の果てに

四十九話

「ぐっ……」

　ぶつかり合う、帝剣。

　僕と男の周囲は凍てつき、あるいは深い闇へと転じている。

　見ると、穢れなき氷雪の剣……氷帝剣が黒く染まり始めていた。

「ちっ……」

　これはまずい……そう思った僕は、一度距離を取る。

「闇……それがその剣の力ですか」

「ああ、そうだ。この剣、黒帝剣の力は触れる者全てを闇へと転じさせる」

　そう言いながら、僕に見せつけるように黒帝剣を掲げる。

　僕はそれを見る。

　そこには、打ち合う前と変わることのない漆黒の剣があった。

　おかしい……。

「氷帝剣の力は、触れる者全てを凍てつかせる……だったか」

「――っ！？」

　僕を蔑視するような目で見ながら、呟く男。

　ふっ……と鼻で笑い、自身の圧倒的な力を誇示するかのように言い放った。

「確かに、五帝獣の力に共通するものは、万物を……存在するもの全てにその力の影響を与えることだ。氷帝剣ならば、凍らせる。だが、闇はそれらとは異質な存在だ。闇はそこに存在して、存在しないようなもの。闇は凍らない。凍るという事実自体が、闇へと転じるんだからな！」

　男の説明を聞きながら、氷帝剣に魔力を流し、一振りする。

　氷帝剣に纏っていた闇が吹き飛び、再び氷雪の剣が姿を現す。

「闇に勝つのは不可能。そうだな……五帝獣が一度に束になってきたら勝てるかもしれねえが、それは無理な話だ」

「どうしてですか？」

「考えてもみろよ……今此処でお前を殺し、氷の力を奪う。そうすれば残っているのは五帝獣のうちの四体。闇と氷の力を手に入れた俺が負けるわけがないだろ？」

「……」

　男の話を聞き、一つの考えが頭に浮かぶ。

　それは、この場で五帝獣のすべての力を使い、この男を確実に始末すること。

　だが、それにはリスクが生じる。

　この間の決闘や今のように、一体だけならば完全開放せずにその力を引き出すことはできるが、五体全てとなると制御することが出来ず、完全解放をすることになる。

　だが、それはするわけにはいかない。

　完全解放した彼女たちを制御することが、今の僕にできるとは思わない。

　ここは王都の近く。もしこの場であの時のように暴走すれば、ただではすまない。

　ならば、ここは氷帝獣の力のみでこの男を倒すしかない。

「【エンチャントボディ】」

「やる気満々だな。ま、そう来なければやりがいがないってもんだ！【エンチャントボディ】」

　僕と男の全身を魔力が覆う。

「……その魔力」

　男の魔力純度は、帝級精霊と契約しているだけあって高い。

　が、男が纏いし魔力は真っ黒。闇そのもの。

「ああ、俺も本来はお前のような白い魔力だったんだがな、闇の帝級精霊と契約したときに、魔力まで黒く塗りつぶされたんだよ。まあ、俺からしてみればこの魔力の色が心地いいんだがな」

「塗りつぶされる……？」

　男が口にしたことを反芻する。

　なぜ魔力が黒くなったのかよく理解できないが、なるほど……確かに黒い魔力はこの男に合っている。

「さて……」

「……」

　魔力を高め、刀身へと注ぐ。

　溢れ出る魔力がぶつかり合っていた。

「そう簡単に、倒されてくれるなよ――！」

　ニヤリと不敵な笑みを浮かべながら、闇を纏って地を蹴り、僕との距離を詰めてくる。

　勢いで負けるわけにはいかないので、僕も地を蹴る。

「はあっ――！」

　間合いに入ったところで、氷帝剣を男に向かって振り下ろす。

　が、それをいとも簡単に黒帝剣に止められる。

「ぐっ……」

「いいぜ、いいぜこの感じ……。俺と張り合えるものがいることの昂揚感！こういうのを待っていたんだ！！」

「何が……言いたいんですか」

「俺は力を求めた。だがそれと同時に俺と対等な力を持つものがいなくなっていった。それがどうだ……久しぶりに俺の力の全てを引き出してくれそうな奴に出会えた！これが嬉しくないはずがない……！」

　何か言葉を返そうとしたが、そんな余裕はない。

　氷帝剣が見る見るうちに闇に浸食されているのだ。

「くっ……」

　黒帝剣にこのまま接し続けると危険と判断した僕は、距離を取ろうとする。

……が、僕の退路を断つように、闇が僕の背後に展開されていた。

「【ウィンドストリーム】！」

　後方に展開し、闇を吹き飛ばしたのを確認して後方に跳躍し、距離を取る。

「んだよ、つまんねえな！」

　男は不満気に呟くと、黒帝剣を横に一振り……黒い斬撃のようなものが飛んできた。

　それと同じく、僕も氷帝剣を同じように横に一振りし、氷の斬撃を飛ばし相殺する。

　ぶつかったことによる衝撃音のようなものはない。

　氷の斬撃がただただ闇へと吸い込まれた……ただ、それだけ。

「……もう、終わりにするか」

「終わりにできると……思っているんですか？」

「できないと、思うかっ――！」

　そう言い切ると、男は黒帝剣を地面に突き刺した。

「……帝級精霊を召喚するつもりですか？」

「いや、俺もそうしたいが生憎契約したのは二、三か月前……。まだ完全に制御しきれてないんだよ。お前なら分かるだろ？その絶大な力に恐れ、封印しているお前なら」

　この男の言うことは、よく分かる。自分自身たどってきた道なのだから。

　五年前、彼女たちと一度に契約したときは顕現することにさえ、魔力の調整がままならず、為しえなかった。

　それから一年以上かけ、五体同時に顕現することに成功し、その力を引き出すことが出来た。

　けれど、それが可能になったとしても少し精神を乱すだけで暴走する。

　帝級精霊というのは、そういうものなのである。

「尤も、今のお前程度なら顕現せずとも倒せるがな」

「――っ！　試しますか？」

「ああ、無論だ。お前は今この森にいる時点で、俺の術中に嵌ったも同然。この森を覆う結界は、人払いも兼ねているが……この黒帝剣と合わせることで、相乗効果ともいえる力を引き出すことが出来る」

「相乗効果……？」

「ああ、折角だ……死に行く者に相応しい手向けにしてやるよ」

「ぐっ――！？」

　突如、地面に突き刺されていた黒帝剣から黒い闇が溢れ出て、地面を黒く染め上げる。

　いや、僕以外の全てを黒へと染め上げた。

　この空間はもはや闇。分かってしまう…たった今、この空間はこの男に支配されたのだと。

「行くぜ――！」

「……！？」

　虚空より、幾本もの黒帝剣が姿を現す。

　やがてそれらはこの空間を覆い尽くす。

　その切っ先が向けられるは僕自身。

「この空間……名づけるなら、【無限の絶望《ディスペアーインフィニティ》】」