魔法少女代行つきみ ～交差する太陽と月～

幕間 狙われた千草凪

ＶＳ暗殺者

「ふぁぁ、ねむ・・・・・・」

　朝起きて、稽古をして、ご飯を食べて、今に至る。

　頼まれた買い物のために商店街まで出向いてきたのはいいが、あまりの睡魔に瞼が重い。

　昨日は家に帰った後、ずっと気を張っていたのですごい疲れた。勿論、原因はあの暗殺者（仮）である。何があってもいいように周囲に気を配っていたのだが、それが朝まで続いてしまった。

「おじいちゃんには不思議がられるし、こっちは眠いし、ったくなんなのよあの暗殺者（仮）」

　家で気を張っていたのは自分勝手なのでなんともいえないが、そもそもの原因を作ったのは暗殺者（仮）である。

　襲うのなら早くして欲しいし、襲わないのなら二度と現れるな、と思っていたらまた現れてしまった。

「正直、現れて欲しくなかった」

　暗殺者（仮）は昨日と同じように私の後をつけている。

　さて、どうしようか。こんな人通りが多い場所では襲ってこないだろう。昨日と同じように住宅街に行けば何か進展があるだろうか。

　ともかく人通りの少ない場所に出てみよう。そうすれば向こうも動くかもしれない。

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　予想は的中した。さっきまで動きの無かった暗殺者（仮）が徐々に近付いてきている。

　さて、ここからどうする。このまま迎え撃つか、それとも逃げるか。

　勿論、迎え撃つ。

　相手もこちらが気付いていることに気付いているはず。ならばどう出る？　暗殺者が暗殺の対象に気付かれるなどあってはならないこと。だが昨日は、気付かれたうえで私を追い回していた。まるで遊んでいるかのように。

　ということは、暗殺者（仮）は私を暗殺の対象ではなく、違う用事があるということか。

　だが、なんにせよ、相手が相当の手だれであることに違いは無い。そんな奴がわざわざ気配を消してつけ狙うということは、お話しにきただけ、なんてことは無いだろう。

「さて、どう来る、暗殺者（仮）」

　角を曲がったところで人がいないことを確認する。後ろを振り向き暗殺者（仮）を向かえた。

　相手もこちらが止まったことに気付いたのか、その足を少し早めた。

「・・・・・・」

　買い物袋を脇に置き拳を構える。竹刀が無いのは心許ないが、迎撃くらいならできるだろう。

　あと少しで目の前に現れる。あと少しでその角を曲がってくる。

「・・・っ・・・・・・」

　乾いた唇を舐る。

　さぁ、どう来る？

「・・・・・・あなたが暗殺者（仮）さん？」

　角を曲がって現れたのは、暗殺者にしては実に無防備な人間。しかも、同じ年頃少女だった。

「勝手に変な名前付けないでくれる。千草凪さん」

　相手は嘲るように笑みを浮かべていた。

「じゃ、なんて呼べばいい？」

「メイ＝ルナ・ユニバーサレ。それが私の名前」

　メイと名乗った少女は仮面で顔半分を隠し、身体全体も黒の服で包んでいた。まさしく暗殺者といった雰囲気だ。唯一、首の赤いリボンチョーカーが、その黒に馴染んでいなかった。

「じゃあメイ、なんで私の名前を知ってるの？」

「さぁね、どうしてだろう？」

　更にメイは嘲笑した。

「私に何の用？」

「なに、あんたが持ってるあるものが、私たちに必要ってだけ」

「あるもの？」

　それは一体どういったものなのか。私が持っているもので、この子に必要なもの。

　それに「私たち」という言葉も気になる。単独ではなく複数で狙っているということか。

「まぁ、気にしなくていいよ。勝手に持っていくからさっ！」

「・・・・・・！」

　メイは言葉と同時にその拳を突き出した。

　拳の掌で受けるが、あまりの衝撃に身体が後ろへと飛ばされる。

「がっ」

　後ろの塀にぶつかり口から空気が漏れる。

「へぇ～やるじゃん。受ける直前に身体を浮かし、腕をバネにして身体への衝撃を抑える。普通の人間には無理な芸当だ」

　メイは拳を突き出したまま腰を落とした。

「・・・・・・」

　今のは中国の拳法？　発勁のような力の入れ方だった。

　だが、その構えや拳の突きは、どの武術にも当てはまっていない。

「じゃあ、こいつはどうだ！」

　後ろ足を蹴り出し、一息で間合いを詰めた。

「それこそ、普通の人間じゃ無理でしょ」

　拳をかわし横に飛ぶ。

　有り得ない跳躍力に瞬発力、そして攻撃力。どれも人間の限界を超えている。

　だが、その攻撃はあまりにも単調で見えすぎる。

　恐らく、武術は勿論、戦い自体をあまり経験していない。その有り余る能力を活かしきれていない。

「・・・・・・なんかムカつく。何で避けるかな？」

「そりゃ避けるでしょ。痛いのは嫌いだから」

　彼女も恐らく私と同じ、どの型にも当てはまらない武術家。相手に攻撃を当て、相手の攻撃を避け、防ぐ。ただそれだけしか知らない。

　この中国の拳法みたいなものや日本の武術のようなものは、より効率の良い攻撃方法を求めた結果ということか。

「あ～あ、人がせっかく手加減してるのに、それじゃあ本気を出さなくちゃいけなくなるじゃん」

「やっぱり、本気じゃなかったんだ」

　すべての力が常人のそれを遥かに超えているにも関わらず、これだけ戦い方が下手なのはおかしい。いや、実際に戦い方は下手だが、その力を出し切っていない。戦い方が上手い下手ではなく、もっと根本的なもの。それが彼女から出し切られていないのがわかる。

「当然でしょ。私が本気出したら、あんた死ぬから」

「っ！」

　メイの目の色が変わった。

　身体を突き刺す鋭い闘気。

「本当は一般人を巻き込むのはダメなんだけど、そこまで抵抗されちゃ本気出すしかないよね？」

　右の拳をだらりと下げる。

　ゆらりと倒れたかと思うと、その刹那、目の前に拳があった。

「―――――！」

　避けられない。

　拳が迫る。

　身体を動かす暇も無い。

「・・・・・・・」

　紙一重。

　その拳は頬を掠め、抜けていった。

「はっ、そこまでできるなんて思わなかったよ。以外に楽しめるんじゃない？」

　頬がじりと痛む。

　楽しみたくは無いが、この戦い、本気でいかなければやられる。

「・・・・・・・」

　目を閉じ精神を集中させる。深呼吸をし、息を整える。

　この空間の支配。

　全てを見る。そこに存在するもの全てを。

「―――――！」

　全てを見る。彼女の全てを。

「何しやがった」

「何も。ただ、あなたを見てるだけ」

　目を開け彼女を見る。

「なるほど、この変な感じはあんたの視線ってことか。しかも、見ているのはその目じゃない。どんな魔法を使いやがった」

「魔法でもなんでもない。私はただ、あなたを見てるだけ」

「っ、むなくそわりぃ」

　メイは再び拳を突き出した。

　防ぐことはしない。それを防いだら、恐らく骨が砕ける。

「ちっ、ちょこまか動き回りやがって」

　彼女の拳は疾すぎる。目で認識することができない。

　私は彼女を見ることしかできない。だから、彼女の初動で全ての行動を把握する。

　避けて、避け続けて、彼女の隙を見る。その行動の先が隙になるのを待つ。

「何故、避けれる！　あんたの目には見えないはずだ」

　メイは常人には追いきれない疾さで拳を打ち続ける。

　単調だがその疾さの前には戦い方など意味は無い。そう、見えていなければ、どんな攻撃だろうとかわすことはできない。

　彼女の強さはこの圧倒的な力。何者にも劣らない力。何者にも捉えることのできない力。故に彼女は強い。強さのベクトルをただの力だけで他を圧倒する。

　故に―――――彼女は脆い。力だけが強さの彼女は、その力に追いつかれた時点で崩れる。ほんの少し見えるだけで、彼女は崩れる。

「だあぁぁあ！」

　僅かに振りかぶる拳。

「見えた！」

　拳が届くであろう場所を掴む。

「な・・・に・・・！」

　腕を引き彼女の身体を背負うようにする。

「でりゃああ！」

　足をかけ彼女の身体を浮かす。

　身体は宙を舞い、地面に叩き落ちた。

「ぐぅっ！」

　メイは戦い方を知らない。一番の致命傷は防ぎ方を知らないことだ。

　防御においては、型にはまっていなければ受けきることができない。それが一番の受け方だからだ。

　しかし、彼女はそれを知らない。避けることができても、受けることができない。

「・・・っ・・・・・・！」

　彼女の身体が起き上がると同時に、下段回し蹴りを入れる。

　身体はその瞬発力で上へ跳び上がり、その蹴りをかわした。

「そこで跳び上がるんだ」

　やはり彼女は防御の手段を知らない。

　蹴り入れた足を軸に、逆足からの後ろ回し蹴り。

　宙に浮いた彼女の身体は、その蹴りを避ける手段がない。いくら瞬発力が高くどんな攻撃をも避けられても、空中の彼女にはその瞬発力を活かせない。

　そして、防御の手段を知らない彼女は、その蹴りをまともに受け横の塀に叩きつけられた。

「がっ！」

　攻撃はまだ終わらない。

　足を踏み込み掌底を入れる。見よう見まねの発勁。しかし、その威力はただの張り手より威力はある。

　彼女はそれを腕で防ぐが、衝撃に耐えられず腕が開く。

　逆足を踏み込み、続けて掌底。それは腕の間をねじ込み、胸を衝撃が貫いた。

「がっ、はっ！」

　メイは貫かれた胸を押さえる。

　恐らく息をすることさえ難しいだろう。

「もう、やめたほうがいいよ。あなたじゃ私には勝てない」

「こ、の、糞野郎・・・がッ！」

　メイは鋭い目つきで睨みつけた。

「マジで・・・・・・ぶっ潰す！」

「―――――！」

　大気が震える。

　殺気、闘気、どちらでもない。目に見えない何かがこの地を震わしていた。

「塵一つ残さない。そうすれば、証拠は何も残らない」

　彼女は首のリボンチョーカーを外し、それを腕に巻きつけた。

「世を統べる四大の理。その力を貸しやがれ！」

　腕に巻きついたリボンが光輝く。

「な、に・・・これ・・・！」

　わからない。何が起きているのか。

　目の前の光景が異常だとわかるのに、そこで何が起きているのかわからない。

「痛みは無い。その前にあんたの身体を消してやる」

　メイが拳を構えた。

　駄目だ、逃げなければいけない。ここにいては駄目だ。

　逃げる？　どこへ？　どこへ逃げれば良いというのだ。逃げ場など無い。

「爆ぜろ！　サラマンデル―――――！」

　目の前が爆発する。

　目の前が真っ赤に燃える。

　思わず目を瞑るが、瞼越しでもその光が目を刺す。

　凄まじい熱気。

　皮膚が焼かれそうなほどに熱い。

「・・・・・・？」

　目の前で起きたのは爆発だった。にもかかわらず、この身体は無事である。

　焼けそうなほどに身体は熱いのに、身体のどこも焼けてはいない。

　次第に熱も光も収まっていった。

　瞼を開き前を見る。

「・・・・・・」

　そこには一人の小さな少女がメイの前に立っていた。

　メイの突き出した拳が空で止まり、そこに少女が平然と立っていた。あんな爆発があったのに、少女は何も無かったようにそこにいた。その長い黒髪をなびかせて。

「千草凪」

「・・・え・・・・・・」

　少女が名前を呼び、この手を掴んだ。

　瞬間、周りの景色が変わった。

「なに、どういうこと・・・・・・？」

　一瞬わけがわからなくなる。目の前にいたメイの姿は無く、周りの風景はどこもかしこも変わっていた。

「ここは、家の前」

　そう、先程戦っていたあの場所から、一瞬にして家の前まで来てしまった。

「怪我は無い？」

　小さな少女は無表情に問う。

「え、うん・・・・・・」

　答えると、少女は何事も無かったかのように、その場を立ち去ろうとした。

「ま、待って。いったい、何がどうなってるの？」

　少女は立ち止まったが答えることはせず

「あなたを助ける。それだけ」

　と言って、消えてしまった。それは文字通りの意味で。

　夢でも見ているのではないだろうかと疑ったが、どうにも現実らしい。

「なにがどうなってるの」

　まさに、その状況は意味不明であった。

　夢でないなら彼女たちの後を追うこともできた。しかし、そうする前に彼女たちの気配は消えていた。

　追ったところで何もできない。ならば追わなくてよかった。だが、心の中がモヤモヤする。全くすっきりしない。

　終わった？　何が？　何が始まっていたかもわからないのに、終わったなどと片付けてよいのか。

「でも、どうしようもないんだよねぇ。だーもう、わけわかんない！」

　そして翌々日。心の中のモヤモヤは晴れないまま、学校に登校した。

　あの後も何か起きるのでは何かと気を張っていたが、結局何も起きなかった。疲れ損である。

「ふぁぁ」

　横では高村君が欠伸してるし、この間のことが嘘のように感じられた。

「ん、どうした。俺の顔になんか付いてるか？」

　私の視線に気付いたのか、高村君がその顔をこちらに向けた。

「ううん、なんでも。ホント平和だなぁ、と思って」

　そう、平和。何事もなかったように、今は平和そのものである。

「・・・・・・そうだな。平和だな～」

　高村君はもう一度欠伸をすると、机の中から理科の教科書を取り出した。

「高村君、一限目は数学の授業だよ」

「え、ああ、そうだった。教科書が似てるから間違えたよ」

　教科書のデザインも色も、二つとも全然違うのは言わないでおこう。

「ホント、平和だなぁ」

　高村君は噛み締めるように言った。

　そう、本当に平和である。今というこの時は・・・・・・