ロマンチスト・ソウル

一章 「紅い桜が散った村」

６話 「共白」

「私を殺して？」

　それは、怒りも、恨みも、絶望もない、桜が純粋に心の底から求めていたことだった。

　目の前の年も変わらない少女が、心の底から自身の手による死を望んでいるという事実に、背筋が凍りつき、吐き気を覚える。

　俺の手で彼女を終わらせること。

　彼女にとってはそれが救いになると、分かってしまった。

「そんな事……できるわけがない」

「……優しいよね。でも、それは悠真の独りよがりなんじゃないの？」

「…………」

　的確に痛いところを突かれ、何も答えることはできなかった。

　どうすれば、桜を救える……！？

　まだ……生きてみないか？

　そう軽く言いかけ、既の所で飲み込む。

　今の桜にとって、それは拷問に他ならない。

　生きる意味を感じなくなった世界で生かされることは、苦痛にしかならない事は知っている。

　何より、『生きる』という意味を軽んじてしまう。

　いや……違う。

　生きる意味を失ったなら、また新しく見いだせばいい。

「……分かった、殺すよ」

「えっ……」

　桜は、嬉しいとも哀しいともつかない表情を見せる。

「でも、条件がある」

「……条件……？」

　自らを殺すことを承諾するための条件。

　バカみたいな話だ。

　でも、今の桜を救うためには、これしかないと思った。

「桜の罪を、半分俺に分けてほしい」

「えっ……？」

　桜は何を言っているのか分からないといった表情で、俺を見つめる。

　心臓の音がどんどん早くなるのが分かる。

　俺は自分に落ち着くよう言い聞かせながら、その真意を桜に伝える。

「村にいた人間は記憶を覗いた限り、１８９人。その全員を殺した桜の罪は重い」

「…………」

　桜は黙って俯き、そしてこちらを横目で見る。

「だから、俺が半分引き受ける。一緒に背負って、償おう」

　『償おう。』

　その言葉が、癇（しゃく）に障ったのだろう。

　桜は立ち上がり、俺を見下ろし睨みつける。

「……全部失った私に、まだ生きろって言うの……？」

「……俺は桜の罪を半分貰った。もう、綺麗な人間じゃない。桜を殺す権利は、今の俺には無い」

「……は……？　そんな……勝手に……渡すなんて言ってな……」

「俺は桜が罪から逃れて一人で死ぬなんて間違ってると思う。でも、一人で返しきれるものじゃないのも分かってる」

　桜の反抗を遮り、声を震わせながらも淡々と話していく。

「俺が預かった罪が全部無くなるくらいの善行をした後に、『綺麗』になった俺が桜を殺す」

　桜は静かに見下ろしながら、顔を顰（しか）め、冷たい目を向ける。

　それを真っ向から見上げる。

「村の人間達全員の命の上に桜は居るんだ。生きて、一緒に償おう。その後に殺す覚悟も、俺はできてる」

　残酷な事を言っているのは分かる。

　自分でも発した言葉に戦慄し、手先が震える。

　それでも、桜の『波』に、少し、希望が見えた気がした。

　その隙を逃さず、たたみかける。

「俺は一緒に来てくれた人を、後悔させるような生き方はしない。信じてくれ」

　桜は低く長いため息を吐いた。

　そして、無駄のない動作で、壁にかけられた日本刀を手に取る。

　そして、ゆっくりと鞘（さや）を抜き、刀身を見せていく。

　薄紅色の刃が鈍い光を発し、桜は刀を切っ先を俺の顔に向ける。

「私を殺すか、悠真が死ぬか、選んで」

　桜の『波』は不安定だった。

　固まった自身への罪悪感と、受け入れていたはずの死に対する揺らぎ。

　その『波』とは裏腹に、真っ直ぐと刃の先は俺を捉える。

　命が天秤にかけられた状況でも、同じような綺麗事が言えるのかどうか試しているのだろうか。

　……当然だろ舐めんな！！

　俺は向けられた刃を右手で勢いよく掴む。

「っ……！！」

　桜は咄嗟に刃を引こうとするが、掴んだ右手は刃を離さない。

　引いた拍子に刀がざっくりと食い入り、血が勢いよく飛び散った。

　掌に焼け付くような激痛が走り、顔を顰める。

　刀が震えているのが食い入った肉を通じて伝わってくる。

　刀を掴んだまま立ち上がり、桜を真っ直ぐ見る。

　桜は呆然としながら、俺の顔を眺めている。

　痛みによるアドレナリンで、言いたかったことが全部、感情任せに溢れてくる。

「……桜の贖罪（しょくざい）をこんなところで終わらせてたまるかよ……！　俺が一緒に生きて、罪を一生かけて償ってやる！」

　桜は俺の剣幕に押され、目を見開いて固まる。

　『波』は、脈打ち、心臓の鼓動のようになっていた。

　刀を握りしめる手の力がさらに込められていく。

「桜に罪を償いたい気持ちが少しでもあるなら、桜が殺した人たちの分まで人のためになることをしよう。最期まで……付き合うから……！」

　言いたいことを全て言い切り、はぁはぁと息を切らす。

　言い過ぎた。

　桜にとっての、凄まじい罵声を浴びせてしまった。

　しばらく、突き刺さるような沈黙が続く。

　その沈黙を破ったのは、桜だった。

「……拒否するだろうなとは、思ってた……それで、薄っぺらい励ましの言葉でも、かけてくれるのかと思ってた」

　桜は、涙を流しながら、薄く笑った。

「思ってたより……酷いこと言うんだね」

　その心には、確かな傷と、希望が刻み込まれていた。

　傷付けてしまったことに気付き、あれだけ言っておきながら、少し申し訳ない気持ちになる。

「あぁ……ごめん……言い過……」

（グチャグチャグチャグチャグチャ…！！）

　『残響』が、何かの『波』を拾う。

（感情……？　これが……？　桜じゃない。外からだこれ。）

（……これ……明らかに人間じゃな…）

「悠真！！」

　桜は俺に飛び掛かり、抱えたまま家の外に身を投げ出す。

ビ／ュ／ォ／ォ／ォ／ォ／ォ／ォ／ォ！！

　その直後、背後に凄まじい突風が吹き荒れる。

　背後を振り向き、愕然とする。

　先程まであったはずの桜の家がない。

　粉々に消し飛び、破片や残骸が吹き飛んでいく。

（一体何が起きた……！？　誰が…どうやってこんなこと……）

（グチャグチャグチャグチャ…！！）

　鳴りやまない不快な『波』の聞こえる方向に目を向ける。

「……俺の熟成させてた飯に何してんだ……？　餓鬼」

（……は……？　なんだよ……あれ……）

　痩せ細った身体から大きな暗緑（あんりょく）の羽が生え、鳥のような足からは鋭い爪が生え、手に持った薙刀（なぎなた）から、びゅうびゅうと風が吹き荒れるような音が響いている。

　そこにいた存在は、明らかに、人間ではなかった。

「伝承の……神……っ」

　桜がそれを見て、呆然とつぶやく。

（神……？　まさか……生贄信仰の……？　本当に実在すんのかよ……！？）

　【神】は、俺たちを上空から見下げながら、悠真に指をさした。

「お前が俺の最後のデザートの質を落としたんだよな？」

（こいつは一体何言ってやがる……）

　桜が刀を構え、前に出る。

「桜……？」

「悠真、下がってて」

　桜は刀を構えながら、【神】を睨みつける。

「その姿……神社の文献で読んだ【神】に酷似してる。あんたがその【神】なの？」

「そう呼ばれているな」

　奴は当然のことを聞かれたように、面倒そうな声色で、桜の質問に答えた。

　桜の『波』に、煮え滾るような怒りが混ざっていく。

　そして、無機質な声で問う。

「……弟、食べた……？」

　【神】は、不気味に笑いながら答えた。

「あぁ……よく絶望が染みていて美味かったぞ」

　それを聞いた途端、桜に凄まじい殺意が宿る。

「あぁ……そう。……お前が元凶か」

　握り締めた刀の鍔（つば）が震えている。

　桜の煮え滾る殺意と、【神】のどす黒い威圧感がかち合い、場が負の感情で満ちる。

「まずは最初の償い」

　強く握り締めた刀が震える。

「お前をぶち殺す」