ロマンチスト・ソウル

一章 「紅い桜が散った村」

５話 「独白」

非常にグロテスクな内容を含みます。

閲覧には十分注意してください。

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　桜は、自らの過去を話し始めた。

　桜の話に、『残響』の記憶を読み取る力が作用し、桜の視点で鮮明に映し出される。

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　私は、６人家族だった。

　父と母と、弟が３人。

　父は剣道の師範で、私にも小さい頃から竹刀を握らせてくれた。

　しかし、父親は私が５歳になった時、突然いなくなった。

　それから、母や弟達と、必死に日銭を稼ぐ生活。

　それでも、私は幸せだった。

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　ある日突然、人々が人間を超えた力、『能力』を手にした。

　でも、私は何の変化も無かった。

　村で私だけ、『能力』に目覚めることは無かった。

　私は、神様に取り零されたのだろうか。

　それでも、そんな事を弱さの言い訳にはしたくなかった。

　だから、父の与えてくれた剣の道を進み続けた。

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　母親は私が15歳になったくらいの時に、夜中に用事があると言って出かけたきり、帰ってこなかった。

　それでも、家を出る前に最後に抱きしめてくれた母親の温もりと、父親が残してくれた御神刀が、私達を守ってくれているような気がした。

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　両親がいなくなってから、1人で弟たちを養っていた。

　全員男子なので食べ盛りで、食費も生活費もバカにはならない。

　養うために、良からぬ職業にも手を出した。

　父と昔から仲の良かった八幡のおじさんは、羽振りが良かった。

　村は狭いので、私の噂はすぐに広まった。

　村の皆の目は、同情半分、軽蔑半分と言ったところだ。

　それでも、弟たちが幸せなら、ちゃんとご飯を食べさせられるなら、それでよかった。

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　いつの日か、職場で、客同士の話を盗み聞いた。

　村には何年かに一度、神に生贄をささげる必要があること。

　その生贄に、自身の母親が選ばれ、無惨に殺されたこと。

　今年は生贄にできる大人がいないから、子供を何人かささげて見逃してもらうこと。

　そして、それに自分たちの家族が選ばれていたことを。

　さすがに作り話だと思った。

　うそだと思った。

　確かに未◯年に手を出す下衆共ではあったが、そこまでの事をする連中だとは思ってなかった。

　そんな話は信じられず、作り話か、客の悪趣味な遊びの設定を考えてるだけだと思い込んだ。

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　その事を忘れかけていた夜、その日は良く稼ぎがでて、弟達に久しぶりに美味しい物を食べさせてあげようと奮発した。

　意気揚々と家に帰ると、誰もいない。

　と気づいた時には、村人たちは背後にいた。

　気づけば視界は暗くなった。

　袋を被せられたのだろうか。

　すぐに拘束され、小さな車に押し込まれる。

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　車で夜道を走り続け、いつになっただろう。

　急に車が止まり、降ろされ、顔を覆っていた袋を取られた。

　そこには、弟たちがいた。

　串◯しにされた弟たちが。

　丸太が貫通した口から、呻き声が漏れているのが分かる。

　現実を受け入れられず、めまいと吐き気がした。

　弟たちの後ろに鎮座する大岩に、つり下げられた紙垂が、乾いた音を立て揺れている。

　恐怖と、怒りがこみ上げてきて頭が割れそうだ。

　そして、村人たちに取り押さえられた私も、弟たちのようになろうとしていた。

　太く鋭い丸太が構えられる。

　呼吸が上手く出来ない。

　嫌だ嫌だ嫌だ…！

　絶叫しながら弟たちを見る。

　長男がまだ生きている。

　こっちを充血した虚ろな目でだらんと見ると、目をゆっくり瞑り、血の混じった涙を流した。

　赤く透き通る涙が地に落ち、染みていく。

　しばらくその様を眺めていた。

　恐怖は、明確な殺意に変わった。

　自分でも嘘のような咆哮が、口から溢れ出る。

　私たち家族をこんな目に合わせた村のクズどもに

　地獄を見せてやる……！！！！！

　私は力いっぱいに暴れた、だが、男数人に抑えられているためどうしようもない。

「死んでも全員祟り殺してやる。」

　そう決心し、死を覚悟したその時、急に一人の男が別の男の頭に斧を振りかざした。

　それを皮切りに、男たちが殺し合いを始めた。

　発狂しながら殺し合う男達は、程なくして残り一人になり、その一人も自分で喉を切り裂いて死んだ。

　場に残ったのは、私一人になった。

　男の一人が持っていた斧で、自らを戒める縄を断ち切り、立ち上がる。

　何が起きたのかは分からなかったが、一つ、気付いたことがあった。

　これが私の『能力』なんだ。

　この力があれば、この村の、私たちの人生を奪ったカスども全員を殺せる。

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　私は、力を手に入れた。

　『能力』を使い、村の人々を強制的に争わせる。

　『能力』を得た人間たちが、『能力』を用いて殺し合う。

　悲痛な叫び声が、炸裂する血が、その時はただただ美しいと思ってしまっていた。

　飛び散る鮮血が、まるで舞い散る桜のようだった。

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嵐山桜

能力　『鮮血の誓い』　

対象の罪の意識を増幅させ、恐怖や錯乱、および自傷や他害を誘発させる。

覚醒能力　『？？？』

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　殺し合いの惨劇は村中に瞬く間に広まり、集落全体が紅く染まる。

　私はゆっくりと天を仰ぐ。

　どす黒く濁った曇り空だった。

　山の中の集落からでも、夜空に星が一つも見えない程に淀みきっている。

　ぽつぽつと雨が降り出したかと思えば、すぐにざぁざぁと強い雨が降り注ぐ。

　ただ、ぼうっと空を眺め続ける。

　雨が目に入っても、何とも思えなかった。

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　やがて、東の空から朝日が昇り始める。

　どんな人間も、太陽は平等に照らしていく。　

　いや、太陽からは地球の青く綺麗なところしか見えないから、知らないんだ。

　この星の人間は、こんなにも汚れている事が。

　夜の闇を押しのけていく朝日すら、信じられなくなっていた。

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　意識がはっきりとしてくると、村人たちの亡骸を集め、埋葬した。

　ちゃんと一人一人、名字を確認し、先祖と同じ墓に埋めた。

　百何人もの亡骸を一人で埋めるのは大変なことだった。

　何日も、何日も、休まずに死体を集め、埋め続ける。

　でも不思議と、嫌悪感も、疲労感も感じなかった。

　ただ、弟たちの遺体は、何故か残っていなかった。

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　全ての遺体を埋葬し、かつて家族と暮らしていた家に帰る。

　正座で座り、ぼうっと家の中を見回す。

　家族との幸せな日々が、鮮明に映し出される。

　このまま気の済むまで、妄想と戯れていたかった。

　死ぬまで、ずっと。

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「すみませ〜ん！！　誰かいますか〜！？」

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　家の外から人の声が響く。

　肉声を聞いたのは、かれこれ１週間ぶりだった。

　あまりにも活気に溢れる声につられて、家を飛び出してしまう。

　そこには、見たことのない青年が居て、この村にいる人を探しているようだった。

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「……どなたですか？」

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　文面で表すより遥かに、この言葉にたくさんの疑問を詰め込んでいたと思う。

　心の底では、『どうせこいつも汚れた人間だ』

　と思っていたが、それに反した言葉を発してしまう。

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『少し……休んでいきます？』

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　どうしてこんな言葉をかけてしまったんだろう。

　私は、寂しかったんだろうか。

　この誰かも分からない青年に、期待でも抱いていたのだろうか。

　…………いや……違う。

　私は─────

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　桜の記憶と感情が、言葉を通じて流れ込んできた。

　でも……最後の、俺に何を求めていたのか。

　それが分からず、桜を緊迫した面持ちで見つめる。

　しばらくの痛いような沈黙の後、口を開こうとする。

　それを、桜の言葉が遮る。

「悠真、私、自分が何を望んでいるのか、やっとわかったよ」

（ぁ゙はははははははははっ！！！）

「っ…………！？」

　『残響』が、前までの号哭とは全く異なる、狂気をはらんだ歓声を拾う。

　固まる俺とは反対に、桜は快い笑みを浮かべている。

「悠真はさ、本当に綺麗な心の持ち主だよね」

　その柔らかい声に織り込まれた、有無を言わさない圧力に怯んでしまう。

　優しい声色とは裏腹に、『波』はあの「歓声」を拾い続けている。

「悠真、一つお願いしていい？」

　彼女は曇り一つない表情で、真っ直ぐ俺を見つめて、可憐に、優しく言った。

「私を殺して？」