暴食のレイン

怠惰のフレイ

4、賊魁

　やがて、自分の肩が揺らされるのを感じた。

　重たい瞼をこじ開けると、そこには黒肌の女の整った顔がある。エレナだった。

「レインさん？　もういくよー？」

「え……今、何時だ……？」

「もう夕方だ。とりあえず最後の仕事だ、気合い入れていくぞ」

　掛け布団をはねのけ起き上がったレインに、ルカムが告げる。額に大きな傷のある彼は、ずっと前から起床していたのか、声色に眠気は含まれていなかった。それはエレナも同様なようで、黒髪のシニヨンには寝ぐせ一つついていなかった。

「レインさん、あんなに強いのに早起きには弱いんだねー」

「……もうちょっと早く起こしてくれよ……」

「さ、早くいくぞ」

　レインがぼやいている間にも、二人は部屋から出ていこうとする。

　ここには慈悲というものがないのか、と思いつつ、彼も準備をした。

　携えた黒い剣の重みは、まるでずっと前からそうあるべきだったように馴染んだ。レインは二人を追って、寮を後にする。

　外に出ると、太陽はまだ沈みきっておらず、あたりはほんのり明るかった。ルカムの広げた概要書には、最後の拠点の位置が記されている。

「お待たせ。さぁ、行こう」

　青年が言うと、三人は顔を合わせて微笑み、歩き出した。

＊＊＊

　最後の拠点は、これまで潰してきた盗賊の拠点より一回り大きなものだった。ほかの建物となじむように建てられたその施設の壁は、随所が傷ついていて、苔が生えている。だが、そうと言われない限り、とてもじゃないが盗賊の拠点だとは想像しがたい体裁だった。

「……俺がここを最後に回していたって話はしたか？」

「いや」

　ふと呟いたルカムに、レインが即答する。大男が何を言いたいのか、青年はおおよそ予想ができていた。

「ここの拠点には、ここ一体の盗賊の長──【怠惰】のフレイがいる。他と同じようにはいかないだろうな」

「【怠惰】？」

　エレナがオウム返しに訊いた。まるで、「なにそれおいしいの」とでも言わんばかりである。

　大男は肩をすくめ、「称号みたいなもんだ」と答えた。

「まぁ、やることはかわらないんでしょ？」

「ああ。これまでと同じだ」

「なら簡単だねー。やっちゃお、レインさん！」

「そうだね」

　レインは剣を構え、建物の壁を睨んだ。

　たった今から、この建物の中は地獄と化すだろう。

「冒険者ギルドから来た者だ、貴様ら、命が惜しかったらそこから動くな！！」

　壁を破って中に入り、一喝したのはルカムでなくレインだった。

　中には当然、目になじみのある盗賊たちの姿が。その数はパッと見てわかるだけで、50人。この建物は少なく見積もって２階建てなので、2倍の100人はいることが予想された。

　その50人の盗賊は、これまで見てきたそれと同じように、食事をしたり賭博をしたりしている。

「……あ？　突然なんだよ、てめ」

「ハァッ！」

　レインは剣を振った。何かを言いかけた盗賊の指には盗んだものと思われる、高価そうな指輪がはめられていた。

　その指が飛び、指輪は赤く染まった。

　血飛沫は天井と床にこびりつき、容易には落とせない汚れを残す。

　男は数拍遅れて、叫んだ。

「いってぇぇぇぇ!?」

「あんまり叫ばない方がいいぞ。パニックになられたら、殺さざるを得ないからな」

　ルカムが冷静に諭すが、当然、盗賊たちにそんな余裕はない。

　恐怖は伝染し、瞬く間に部屋中の人々が武器を取った。人込みでごった返し、殺意の矛先がレイン達に向けられる。

　レインの心に、不思議と恐怖は浮かばなかった。

　ただ、光沢を放つ凶器の先が、眩しいというだけで。

　──試してみるか。

　レインはゆっくりと、一度抜いた剣をしまった。

　ルカムが「何やってるんだ」と驚きの声を漏らしている。しかし、彼の耳には届かない。

　剣をしまったまま、レインは盗賊たちの中に飛び込んだ。

「コイツ、素手だぞ！」

「やっちまえ！」

　ここぞ、とばかりに二人の男がレインに凶器を振り上げた。

　その瞬間、がら空きになった腹めがけてレインは拳をぶつけた。

　まるで、巨人に突き飛ばされたかのような強烈な反作用を手に感じた。

　「痛ったい」と声を漏らしそうになる。彼が声を漏らす前に、鈍い音が聞こえた。

　見ると、たった今殴った男が倒れていた。もう一人の男は、その光景に驚いて、凶器を振り上げたまま静止している。

「身体能力は、高い方なんでね」

　レインは手の痛みを無視し、もう一度握り拳を作った。

　凶器を持った男は、たった一人のそんな青年を見て凶器を投げ捨てた。満足げに青年は頷き、拳を固めて別の敵の元へと走る。

「……なんだよ、被害を少なくするための工夫かよ。伸びしろの大きい若者って、怖いな」

　ルカムが、「心配して損したぜ」と言わんばかりにため息をついた。

　黒肌の女が、「すごーい、レインさん！」と手を叩いて笑っている。そんな彼女に、忍び寄る影。

「危ない！」

「もらったァ！」

　ナイフを構えた盗賊の声と、レインの声は同時に響いた。

　エレナは笑って、「大丈夫だよー」。

「戦場で気を抜くほど、私馬鹿じゃないもーん！」

　彼女はひらりと身を躱し、むしろ襲ってきた男の首に一撃を与えた。

　男は倒れこみ、ぴく、ぴくと痙攣している。首から血は流れていなかった。

「こっちも心配無用かよ、ったく」

　ルカムが不平を呟く。そんな彼にもまた敵が接近していたが、彼は最初から油断もせず、真正面から斧を振った。

　振られた凶器は盗賊の脳天に直撃し、血がビュッと吹き出す。

　彼に傷つけるはおろか、誰一人として彼に近づくことすらできない。血に濡れた斧を、ルカムは軽々と振り回す。

「降参して、今すぐ盗賊なんてやめろ！」

　レインは叫ぶが、ほとんど相手にされなかった。

　まぁ、ここの盗賊が具体的に何をやったのかも知らず、ただ派遣できたレインが言っても説得力は薄いだろう。

　そんなこと知ってるけどさ、殺人ってやっぱ抵抗あるじゃん？　ワンチャン楽できるかもしれないじゃん？

　レインは、殺すのも、殺さないように加減するのも、どちらも難しいと知っている。そんな彼は返ってこないリアクションを見てため息をつき、また拳を握るのだ。

「……お前で、最後だぞ」

　やがて、レインは一人の男に拳を向けた。

　両者は、肩で呼吸している。

　周囲は血の海でなく、気絶した男たちの体で埋め尽くされている。必要最低限度の犠牲を意識したせいか、レインの疲労感はこれまでより強い。

「……甘いな……、ギルド会員の奴らは。俺たちを……きちんと全員、殺さない。生かして放置したところで……どうせまた、盗みを繰り返すだけなのに」

「お前が【怠惰】か？」

　ルカムが二人の間に入り込んだ。

　盗賊の男は、一瞬、沈黙する。数秒ののち、肩で息をしながら続ける。

「……ああ。【怠惰】のフレイ、とは俺のことだ」

「だったら答えろ」

　ルカムは、これまで盗賊と最低限度を超えるような会話を交わさず、手早く合理的に仕事をしてきた。けれど、今回は別だった。

　彼は自らをフレイと名乗った男に近づき、その震える襟首をつかんだ。

「……なんで盗賊なんてやってるんだ。今日明日を生きるためのスリなら、まだわかる。だが、なぜ必要以上に組織化し、盗みを働く？」

「……そりゃ、お前」

　男は笑った。

「『楽しいから』だよ。仲間や親分と一緒にモノや金を盗んで、それで遊ぶっていうのが」

「その結果、間接的に人を殺すことになっても、それが楽しいといえるのか」

「……親分……？」

　ルカムが男を責める中、レインはその言葉にひっかかるものを感じた。

　誰も、それを気に留めはしない。

「ああ、楽しいな。人の不幸なんて、知ったことじゃない。俺らが楽しければ、それでいいんだ」

「貴様……」

　ルカムは何かを言おうと、口を開きかけた。何か詰まったようにように声は出ず、結局、それが文章になることはない。

「……人間の屑め！」

　文章の代わりにルカムは、男の襟を手放し、地面にたたきつけた。男はあっけなく床にたたきつけられ、血を吐いた。それでもまだ意識を保ち、立ち上がろうと手を地面につく。

「いくらでも言え。俺達にはまだ、望みが……ッ！」

　ルカムは地面についた手を、容赦なく踏みつけた。悲鳴が轟き、ルカムは頭を蹴りつけた。

　男はぐったりとうなだれた。脳震盪を起こしたのか、体がぴくぴくと痙攣していた。

「弱いな。本当に【怠惰】か？」

「……それ、ギルドで俺のこと殴った時も、同じこと言ってたけど？」

「俺が悪かったって」

　ルカムは口先で謝るが、まだ違和感をぬぐえていない様子で男を見つめた。口から泡を吹き痙攣している男は、気を失っているようだ。この様子では、もはや戦うことはできない。完全に、この拠点は潰れたのだ。

　にも関わらず、この場にいる三人全員が違和感を拭いきれていなかった。

「盗賊の長がいる拠点の割には、なんか呆気なくない？」

「……ああ。盗賊の長って割には、拠点にいた盗賊の量が少なかったしな」

　「何かあるぞ」とルカムが呟く。

　赤く腫れた右手をさすりながら、レインがしゃがんでいる大男に声をかけた。

「もうよくない？　帰ろう」

「それもそうだねー。私疲れちゃったよ」

「……ああ」

　ルカムは、何か腑に落ちていない様子だった。

　しかし、だからと言って帰れない理由もないので、彼は二人を止めない。

　三人がそれぞれに納得のいかない顔をして、建物の入口へと歩き出す。

　と同時に、レインは何かが足元に触れるのを感じた。

　振り返ると、そこには自らをフレイと名乗った男がいる。

　白目をむいて地面を這う男は、レインの足首をつかんでいた。

「……なっ」

　足首をつかむ力は、そこまで強くはなかった。

　レインが力を込めて蹴ると、男は1ｍほど吹き飛び、床に突っ伏した。

「大丈夫!?」

「ああ、うん、大丈夫……だよ」

　レインは触られた部分をさすりながら、答えた。

　視線の先にいる、フレイと名乗った男は、ピクリとも動かない。だが今、確かに動いて、レインの足を止めていた。

　部屋の温度が、数度下がったような気がした。

　ルカムはあまりそのことを取り合わず、「ただの悪あがきだ、気にすんな」と言った。場数慣れしているせいもあって、彼は取り乱していない。

　おそらく、稀にあるのだろうと推測された。

「行くぞ」

　ルカムが外へ出た。

　レインとエレナは、顔を見合わせ、フレイと名乗った男の方を見る。やはり、動いていない。

　それを確認してから、二人も外へ出た。

＊＊＊

　何かが、おかしい気がしていた。

　レインは自分の肩をさすりながら、歩いている。

　夜の街の冷えた空気が、肌を撫でている。

　今の場所は、ルカムが最後に回していた難易度の高い場所。

　こんな簡単に終わるはずがない。

　フレイというあの男も、盗賊の親分としての威厳が全くなかった。

　まるで、親分でなく、ただのいち盗賊だったかのような。

　それに、彼は『仲間や親分と』と言っていた。

　自分のほかに『親分』という存在がいないと、ありえない言葉だ。彼が親分であるなら、絶対に出るはずがない。

　だったら──

　ふと、突拍子もない考えが頭に浮かんだ。

　考えれば考えるほど、その疑念は強くなっていく。

　なぜ、強くもないフレイが、『偶然』最後に残っていたのか。

　なぜ、普通の人間と何ら変わらないフレイが、盗賊の長なのか。

　そして、なぜ、決して敵わない状況だったのに、彼は最後まで自分たちを建物に留まらせようとしたのか。

　きっと、二人も感じているはずだと思った。

　──あれは、本当に盗賊の長(【怠惰】)だったのかと。

「なんだ、アレ──?!」

　ルカムが大声を上げた。

　レインは顔を上げる。

　100m以上離れた場所にあるのに、レイン達の立っているこの場所まで照らす。電気さえないこの世界で、明らかに異常な光源だった。

　それは建物よりも大きく、揺れ動き、灰色の煙を出しながら、建物を蝕んでいる。

　炎だった。