極悪非道もサジ加減！～ポンコツ怪盗の弟子になった俺は、悪事で悪党共を救う〜

【第1章】怪盗は夜空を舞い、弟子は宙を仰ぐ

【60】ダンジョン地下20階層

「……読解完了」

《空間読解》を解除した瞬間、脳をかき回されるような不快感が襲う。

だが、待機していたナシェルの民が即座に俺を支え、そのまま石の玉座へと運んでくれた。

「救世主様、こちらを」

「あんがと」

すっかり公用語が板についたネフィルから、トゥーチを受け取り齧る。糖分が脳に回るのを感じながら、俺は脳内に展開された地図を確認した。

「……マジか」

「どうしたのだ、アルノー君」

「今までで一番厄介な階層だ」

目を閉じ、もう一度、全体像を整理する。

――ダンジョン地下20階層。

そこは、果ての見えない地底湖だった。

周囲には発光キノコが群生しており、今いる岸辺はまだ明るい。だが少し進めば、視界を全て覆うほどの巨大な湖が広がっているはずだ。

これまでで最大規模の階層。

水深も異様に深くて分からない。

地下21階層へ水が漏れていないのが不思議なくらいだ。

地面と天井を繋ぐ石柱が点在しているが、基本的に遮蔽物は少ない。天井もかなり高く、きっと上を向いても暗闇に溶けて見えないだろう。

地底湖というより――真夜中の大海原だ。

そして、何より問題なのが……

「……上層へ続く道が見つからない」

「何だと？」

「正確には、《空間読解》でこの階層の全域を把握できなかった」

魔力の6割を削って、かなり無理をして限界まで範囲を広げた。本来なら、日本の関東から関西あたりまでを把握できる規模だ。

それでも、足りなかった。

こんなの、下手をすれば太平洋級の広さがある。

「それでも進むしかあるまい。湖上を移動しつつ、定期的に《空間読解》で出口を探すしかないな」

「本気か？ ミレアス1000個分は軽く超えてるんだぞ？」

下手をすれば海上遭難だ。

もちろん、助けに来てくれる海上保安庁なんて存在しない。

俺が途方に暮れている一方、ユーディアは特に気にしてない様子だ。

「私はアルノー君の幸運を信じているからな。きっと何とかしてくれるのだろう？」

「他力本願ッ！」

なんてお気楽な奴だ。

俺の頭の中の地図を見せたら、絶対オワタ顔になるぞ。

「それにしてもどうやって湖を渡るよ……？」

「アルノー君のコートで船を作ってはどうかね？」

「アホかッ！さすがに魔力が枯渇するわッ！」

36人の屈強なナシェルの民と大の男2人。

それらが乗れるような船をコートで出すとしたら、1~2時間で俺の魔力が枯渇して、全員もれなく海の藻屑だ。

「救世主様、この先にある湖を渡るのでしたら、しばしお時間をください」

「……何か案でもあるのか？」

ネフィルは頭を下げ、恭しく手で三角形を作り、横に動かした。

「船を造ります。周囲に大木が数本確認できました。道具がありませんので粗削りになりますが、浮くものは用意できます」

「ふむ。採用」

「は！？」

「ありがとうございます！では、1日ほどお待ちください」

「はぁ！？」

ユーディアが勝手にGOサインを出し、ネフィルがウキウキと仲間の元へ戻っていく。おいこら、救世主様は俺じゃなかったのか？

「っはぁ〜……もう分かった、分かりました。行けばいいんだろ？大海原へ……」

海賊王になるつもりはないのに出航が決まってしまった今、俺はみんなの決定に粛々と従うほかなかった。

ありったけの夢をかき集めて行くしかない。

「ふむ。そうと決まれば湖の上で料理は出来んからな。簡単にサンドイッチを作り置きしておくか」

「完全に遠足気分じゃん、お前……」

もはや俺は羅針盤、ユーディアは料理番だ。

ナシェルの民が頼もしすぎて、完全に役割分担が出来上がっている。

ユーディアがコートに指示を出そうと近づいてきた瞬間――俺はその腕を掴んだ。

「何をするのだ？」

「おい……ちょっとプチ冒険に付き合え」

「は？」

俺はユーディアを引きずって、脳内地図で気になっていた方へ向かった。

「何処に行くのかね？」

「実は……この先に、妙な横穴がある。それも、天然にできた感じじゃなくて……人工的に掘られたような感じなんだよ」

「っ！」

ユーディアが息を呑む。

前人未到の地下二十階層。

しかも、上層への道すら見つからないこの場所に――

“人の痕跡”がある。

いったい、誰が。

どこから、ここへ辿り着いたのか。

「ここだ」

岩肌の一角。

そこに、左右対称にぽっかりと口を開けた横穴があった。荒々しく削ったというより、丁寧にくり抜いた印象だ。内壁は驚くほど滑らかで、凹凸がほとんどない。

ユーディアが壁面に触れる。

「……技能か？ いや、違う。この周囲の土に別の魔力……“混ざりもの”がある。土魔法……かもしれん」

俺たちは顔を見合わせ、穴の奥を覗き込む。

真っ暗だ。

俺はコートからカンテラを取り出し、明かりを灯した。

俺たちは顔を見合せ、ゆっくりと中へ足を進める。

揺れる橙の光が、人工の通路を照らす。

慎重に足を進めると、すぐに少し開けた空間へ出た。

かまくらの内側のような、半円状の空洞。

壁も天井も、やはり滑らかだ。天井は低く、ぎりぎり頭がぶつからない高さ。内部には、壊れた道具の残骸。そして、何度も焚き火をした痕跡。

……生活していた形跡だ。

その一番奥。

壁際に、くしゃりと落ちている布切れがあった。

人間の服――その、成れの果て。

喉がひくりと鳴る。

俺は恐る恐るカンテラを近づけた。

服の周囲には、黒く変色した染み。

その染みは入口の方へ……引きづられたような跡を残していた。

それが何なのか悟った瞬間、一気に吐き気が込み上げる。

「うっ……」

必死に口元を抑え、逆流する胃の中のものを押し戻す。

骨は残っていない。

襲われたのか。

あるいは、息絶えた後に喰われたのか。

いずれにせよ――ここにいた“誰か”は、帰れなかった。

俺たちは、どこか観光気分で進んできた。

だが、これが本来のダンジョンだ。

……それを、まざまざと見せつけられているようだった。

「アルノー君、外に出ているかね？」

ユーディアが心配そうに俺を見るが、首を横に振った。俺が見つけたのだ。最後まで責任をもって見届けなければ。

「……俺も居るよ」

「そうか。なら、手早く済ませよう。ーー《注目律》」

ユーディアの魔力が瞳に集まり、マゼンダ色の瞳が淡く光る。少し眉をひそめたユーディアは、汚れた服の断片を少し払い除けた。

「……悲観、孤独、絶望、 そして……何より家族や友人達を案じていたようだ。ここに、この者の意識が集中している。……心の優しい人物であったのだろう」

ユーディアが地面の一部を指さす。

そこには、地面に何かの文字が残されていた。

小石で必死に書き残そうとしたのだろう。

だが途中で乱れ、潰れ、ほとんど読めない。

それでも俺はカンテラを近づけ、目を凝らした。

――そこに、何が書かれているのか。

「……騙され……飛ば……私一人……ダンジョン地下25階層……って、この人、地下25階層から来たのか！？」

思わず声が上ずる。

俺たちはナシェルの民の力を借りて、ほとんど危なげなく踏破してきた。

だが――単独では絶対に不可能だ。

それをこの人物は、《空間読解》もなく、万全な装備もなく……たった一人で20階層まで辿り着いたというのか。

平民に出来る芸当ではない。

俺は裂けた服の断片をつまみ、灯りにかざした。

細やかな刺繍。

繊細な織り目。

明らかに上質な布地だ。

近くには、見覚えのある装置の破片。

……俺がクラリスさんから借りたものと同型の《深度計》が、粉々に砕け散っている。

「……貴族かもしれん」

ユーディアが低く呟く。

俺も静かに頷き、かすれた文字の続きを追った。

「湖……上へ行けな……怪我……ここまで……救助……来ない……」

湖を越えられず、ここに籠城していたらしい。

怪我も負っていたのだろう。

前人未到の地下20階層。

救助など来るはずもないと、悟ったのか。

そこから先の文字は、さらに乱れていた。

「サリ……、……ワード、……ィーノ。すまない……父は帰……にない。気をつ…………あれは恐…………私で……ない……」

名前だろうか。

家族への言葉だろうか。

判別できない文字列の中に、確かに“誰か”への想いが滲んでいる。

だが、その下。

そこだけは、強く、深く、書き殴られていた。

掠れもなく、はっきりと読める。

「帝国……《定理所有者》」

その単語を見た瞬間、ユーディアの肩がわずかに震えた。

「……まさか、帝国の《定理所有者》がこの者を？」

「分からない。……下にこの人の名前が書かれていたみたいだけど、もう消えてて読めない」

帝国。

そういえばダンジョンに入る前にポーターさんが、「帝国で未登録の《定理所有者》が発見された」と言っていた。

もしかして何か関連が？

じゃあ、この人は帝国の人？

だとしたら何でアーヴァンテール王国のダンジョンに？

そもそも、どうやってこんな地下へ……？

グルグルと思考が巡り、俺は頭を振って一旦それを追い出す。

「この人もダンジョンの外に連れていこう」

「……そうだな」

きっと、帰りたかったのだ。家族の元へ。

こんな場所で、誰にも知られず消えるのはあまりにも寂しい。身元が分かれば、せめて遺族へ届けてあげよう。

俺は静かに手を合わせ、短く黙祷した。

それから、服の残骸をコートへ取り込む。

すると、

カツンッーー

服のポケットに何か入っていたのか、地面に何か硬いものが落ちる。

しゃがんで拾い上げてみるとーーそれは、指輪だった。

乳白色のオパールのような小さな魔石が付いている。とても上質な魔石らしく、こんなに小さいのにも関わらず内包する魔力が桁違いだ。

内側に何かの紋章が刻まれている。

この人の遺品だろう。

俺はそれを同じくコートへしまった。

立ち上がった瞬間、ぽん、と肩に手が置かれた。

ユーディアだ。

……あいつなりの気遣いなのだろう。

本当に、分かりにくい奴だ。

「……戻ろう」

「そうだな」

横穴を出て、ナシェルの民の元へ向かう。

だが、足取りはどうしても重くなる。

親戚の葬式に出たことはあるが……ああして、死の痕跡を間近で見たことはなかった。

それも、無念を抱えたままの最期だ。

家族の名を書き残し、帰れないと知り、絶望しながら消えていった。

……下手をすれば、あれは俺だったかもしれない。

背筋がぞくりと粟立つ。

たまたま、運が良くて俺たちは生きているようなものだ。

何か一つでも違っていたら……選択を誤っていたら……

ダンジョンから帰るまで押し込めておこうとした恐怖が、今になって顔を出した。

「アルノー君。明日の夕食は何かね？」

「は？なんだよ突然……」

沈みかけていた思考が、強引に引き戻される。

朝食だってトゥーチを齧っただけだ。

今夜の献立すら決まっていないのに、明日の夕食って……

「まだ決めてねぇよ、そんな先のこと」

「構わんだろう？未来の楽しみを一つ作るくらい」

ユーディアはフン、と鼻を鳴らす。

「前を向けない時は、未来の話をしよう……だったか？」

「そんな何日も前に言った言葉……よく覚えてるな」

「何せ、天才なのでな」

ニヤリと笑い、俺の背中をパシッと叩く。

「安心したまえ。今の君は一人ではない。あの屈強なエル＝ナシェルの民がいる。そしてーー頼れる師匠もな」

叩かれた勢いで、自然と背筋が伸びた。

どうやら無意識に背を丸めていたらしい。

「共にダンジョンを出よう。きっと大丈夫だ。なぜならば――」

「怪盗に“不可能”はない、だろ？」

俺が先に言うと、ユーディアは満足そうに頷いた。

「よろしい」

そして、いつもの調子に戻る。

「さて、戻ったらサンドイッチの量産だ。湖上でも食べやすいようにな。君もそろそろ左手が使えるのではないか？」

そう言われ、俺は左手を何度か開閉してみる。

まだわずかに引きつる痛みはある。だが傷は塞がっているので、包帯もそろそろ外せそうだ。

「大丈夫だ。皮剥きくらいなら手伝える。それと……」

俺はユーディアに向かって、わざとらしく笑ってみせた。

「明日、湖で魚が獲れたら……夕食はブイヤベースにしよう」

「おおっ！ それは素晴らしい！」

途端に、ユーディアの足取りが軽くなる。

本当に、食いしん坊の怪盗だ。

だが、おかげで……さっきまで指先を震わせていた恐怖が、いつの間にか薄れていた。

失意のまま命を落としたあの貴族の分まで、俺たちは生きて帰ろう。

大丈夫だ。

きっと帰れる。

自然と、そう思えた。

……たまにはちゃんと師匠らしいことをするじゃんか。

苦笑しながら、俺たちは皆が待つキャンプ地へと向かった。