極悪非道もサジ加減！～ポンコツ怪盗の弟子になった俺は、悪事で悪党共を救う〜

【第1章】怪盗は夜空を舞い、弟子は宙を仰ぐ

【54】互いの身の上話

コートを風呂釜のような形に変え、俺は湯に浸かっていた。魔力を流し続ける必要があるため、風呂釜から伸びた紐が左腕に巻き付いている。

雨で冷え切り、さらに半日近く技能を使い続けてヘトヘトになった体に、温かい湯がじんわりと染み渡っていく。

時折、遠くからドォーンドォーン……と鈍い音が響いてくる。

だが距離はかなりありそうだ。

しかも、周囲には他の生き物の気配がまったくない。

――ここは比較的安全地帯。

そう判断し、俺はこうしてのんびり風呂に入っているわけである。

「早く上がってくれ。風邪をひきそうだ」

濡れた服を焚き火で乾かしながら、びしょ濡れのユーディアがジトッとした目でこちらを見る。

仕方なく、体が温まったところで軽く体を洗い、コートを桶に変えて湯をかぶる。

持ってきていた着替えに着替えると、今度はユーディアが風呂に入った。

「……はぁ〜……ダンジョンで風呂など、最初は笑えたが……なかなか馬鹿にはできんな……」

「だろ？ 感謝しろよ」

普通なら、貴重な魔力を風呂などに使わない。

節約し、いざという時の魔物の襲撃に備えるものだ。

しかし、ここには――アホほど魔力がある俺がいる。

風呂上がりにトゥーチを齧りながら、俺は火の番を交代した。

巨大コウイカは、とにかく執念深かった。

半日ものあいだ密林を追い回され、上層への狭い入口に飛び込んでもなお、体をねじ込ませて追ってこようとしたのだ。

上層への道は、石柱内部に空いた垂直の穴だった。

俺は《偽相盗用》を使い、ユーディアと共に《天蓋疾走》でその内壁を駆け上がった。

さすがに垂直の筒までは移動できなかったのか、巨大コウイカは触手の先端をこちらへ向け、狭い石柱内へ縦横無尽にイカ墨マシンガンを撃ち込んできた。

だが、俺たちが登り切ると攻撃は止んだ。

ようやく諦めたらしい。

というわけで、俺たちは少し離れた壁際で休憩を取っていた。

「なぁ、あのスコール、マジで階層が沈みそうだったけど……その下の地下39階層も水没すんのかな？」

「ハッ、かもな。だとしたら、ダンジョンの最下層はきっと深海だろう」

鼻で笑いながら、ユーディアはシャンプーで髪を洗う。

濡れる前にユーディアが集めておいてくれた枝のおかげで、なんとか焚き火は維持できているが……。

俺は周囲を見回した。

――ダンジョン地下37階層。

そこは草木が一切生えていない、岩だらけの“洞窟”だった。

地面は灰色の岩肌がむき出しになり、クレーターのようなデコボコのせいで起伏が激しい。

……ここでは、食料はおろか、焚き火用の枝すら手に入らないだろう。

ある意味、俺たちが落ちたのが38階層で良かった。

気温も、下の亜熱帯階層と比べると洞窟らしくひんやりしており、寒暖差に体がやられそうになる。

……しかし、そんな環境の中で、

たった一つだけ――圧巻の光景が広がっていた。

洞窟の天井。

そこには、真っ白に光り輝く無数のクリスタルが顔を覗かせ、暗い天井一面を美しく照らしている。

地下だというのに、まるで満天の星空のようだった。

「……見事なものだ」

風呂に浸かりながら、ユーディアはのんびりと天井を見上げる。

「ダンジョンの地下に、こんなにも美しい光景が広がっているとはな」

「ホントにな。俺としては、外の星空よりこっちの方が好みだな。俺の世界の星空っぽいし」

この世界の星空は、電飾のようにカラフルだ。

だが、ここの天井は、すべてが真っ白な輝きで満たされている。地球の星空に近い。

……ポン子にも見せてやりたかった。

「……君の世界の星空は、このような感じなのか」

「まぁな。正確には星ごとに色はあるらしいけど……こっちの世界ほど派手じゃないし、ほんの少し色付く程度。だから、大体こんな感じ」

ユーディアが風呂から上がり、着替えて俺のところへやってくる。

俺は火の番をしながら、カップに入れたお湯に《神の舌》でルーファムストーンの花茶の味を付け、手渡した。

「ほい。ローレン先生んとこのお茶の味だ」

「気が利くな」

「ありがとうと言え」

「フッ、冷める前に頂こう」

「感謝をしろ！ 感謝を！」

まったく、相変わらず偉そうな師匠だ。

俺の悪態を完全にスルーしたユーディアは、お茶を啜りながら俺の隣に腰を下ろし、再び天井を見上げる。

俺も星空を見上げつつ、焚き火に何本か薪を足した。

「……そういや子供の頃、秋になると両親と一緒に、近所の山にさ……星を見にキャンプに行ったんだよ」

今の状況と過去の記憶が、どこか重なったのだろう。

気がつけば、そんな言葉がポロリと口からこぼれていた。

ユーディアは一瞬、息を飲んだように口をつぐむと、ゆっくりと口を開く。

「……ほう、風流なものだな」

「だと思うだろ？それがさ、俺の住んでたところは豪雪地帯で……まぁ、とにかく寒いのなんのって。秋だってのに凍えそうになるほど北風が冷たい夜に、こうやって焚き火を囲んで暖を取りながら、温かいもんを食って飲んで、星を見てたんだよ」

懐かしい。

夕食は手抜きでカップ麺だったが、寒さも相まって、あれほどカップ麺が美味いと感じたことはなかった。

「まぁ今は東京……こっちでいう王都な？ミレアスみたいに朝から晩まで明るい街に一人で住んでるから、こうして空を見上げることも無くなったけど。……たまには、良いもんだな」

ふと俺がユーディアの方へ顔を向けると、驚いた表情のユーディアが俺をジッと見つめていた。

「……意外だ。アルノー君が、自分のことを話すなど」

「え？いや、話すよ？普通に」

「今まで全く聞いたことがなかったからな」

「聞かれなかったし……」

俺はユーディアが自分のことを話さないと思っていたが、俺も同じく自分のことについてコイツに話したことがなかった。今更ながら、気がついた。

せっかくの機会だ。話しておこうか。

「俺は、地球って世界の、日本って島国に住んでたんだ。地元は新潟県って所。そこで両親と伯母が3人で暮らしてる。あ、伯母が飼ってるデカイ犬も合わせれば4人か」

「君だけが王都のトウキョウに住んでいるのか？出稼ぎか？」

「違う違う。何とな～く、東京に憧れて、なんとな～く大学はそっちで受けたんだよ。ちなみに大学って、大人版の職業訓練所みたいなところな？そんで、大学もなんとな～く過ごして、卒業したところだった」

「……そんなふわっとした感じで生きてきたのか？」

「そうそう。俺の人生は、“直線上のP点”だからな」

「？？？」

ユーディアが首を傾げている。

P点は算数や数学でお世話になる概念だ。

こっちの世界の人に説明しても分からないかもしれない。

「まぁ、そんで……なんとな～く就職して、これからもなんとな～く生きていくつもりだったんだよ。……騙されてこっちに飛ばされるまではな。……普通の人生に、なるはずだったんだよ」

「そうか。一人で暮らしていると言っていたから、両親はもう居ないものかと」

確かに、こっちの世界では一人暮らしは珍しい。

住む場所を借りるにも金がかかるし、アパートのようなものも存在しない。

「こっちとは文化が違うからな。俺の世界だと、1人でも割と気軽に部屋を借りられるんだよ」

「ならば、早く両親のいる元の世界に帰りたいだろう」

「ん～……そりゃ帰りたいけどさ？両親は基本的に放任主義だし、両親の為っていうより自分の為だな」

「自分の為？何かあるのかね？」

そう聞かれたので、俺は胸を張って答える。

「ラクに、楽しく生きていけるから！」

「……は？」

「多少の稼ぎがあれば生きていけるし、時々贅沢もできる。楽しいエンターテインメントで溢れてて、どんなに長く暮らしてても流行がコロコロ変わって飽きが来ない！あと、飯が美味いし、インフラも整ってるし、だらだら生きていくには最高の世界だぜ！」

そんな俺の主張を、ユーディアは冷めた目で見つめてきた。

「……なんというか、志が低いな……」

「低くて何が悪い。俺は平凡な日々を送りたいだけなんだよ」

「向こうには、友人が居ないのに？」

「そっ……それは！これから作るから良いんだよ！彼女だって作る予定あるし！」

痛いところをついてくるものだ。

社会人になってから人生本気出すつもりだったのだ。

それがこんなことになるとは誰が想像できようか？

俺はユーディアに話を振って気を紛らわす事にした。

「……で？そういうお前はどうなんだよ」

「何？」

「俺、お前のことそんなに知らないし。俺も話したんだからお前も話せよな？」

俺だけ喋るのも不公平だ。

38階層で喋りそうな気配だったので、少し突っ込んでみてもいいだろう。

「私は……」

ユーディアは目を泳がせて、なんと言うか悩んでいる様子だ。さすがにはぐらかされるか？と思っていたが、そのうち言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「……私が、師匠……“先生”と出会ったのは、5歳の頃だ」

「は？めちゃくちゃチビの頃じゃん。両親は？」

「覚えていない」

感情がほとんど乗らない声色で、そう言った。

と言うことは恐らく……捨て子か孤児か。

……まぁ、だろうな、とは思っていた。

怪盗なんてやっているのだ。

身寄りがないことは、なんとなく予想はしていた。

「先生と共に過ごし、6歳の頃に【師弟契約】の為の儀式を行い、13歳の頃に私が《怪盗歩行》を授かったことで正式に【師弟契約】が結ばれた」

つまりコイツは、7年もの歳月を掛け、ようやく念願の【師弟契約】に漕ぎ着けたのだ。

……なのに、俺とはあっさり【師弟契約】が結ばれてしまったのだ。そりゃ動揺するよな。

「先生、ね。そういや、ユーディアってローレン先生のことを“ローレン殿”って呼ぶよな？」

「うむ。私にとって、“先生”はただ一人だからな」

てっきりカッコつけて“殿”呼びしていたと思ったが、違ったらしい。

「お前の“先生”って、どんな人だったんだ？」

「ふむ……無策で無鉄砲で適当で、なんとかなる精神の持ち主で……」

「それ褒めてなくね？」

しかしユーディアは懐かしそうに目を細める。

「そしてーー勇敢で、聡明で、優しく、心根が清らかで、何よりも楽しいことが好きなーー美しい人だった」

「美しい人って、まさか……」

「そうだ。先生は、女性だった」

驚きだ。怪盗だからてっきりユーディアの師匠も男だと思っていたが……まさかの女怪盗だった。

「先生は、世界で唯一の“怪盗”という希少職業だった。それを、私が継いだのだ」

「へぇー。まぁ確かにお前以外に怪盗の話聞かないしな……。じゃあ実質、育ての親は、その先生って事か？」

「いかにも。幼少期より、先生から“女性には花を愛でるかの如く優しく接するように”と言われ、今の紳士な私が居るのだ。先生の教育の賜物なのだよ」

「いやー……うーん……多分それ、面白がってねぇかなぁ……」

女性を花に例えて話すなど、街の人どころか貴族や騎士ですらしていなかった。

……ユーディアの振る舞いを見ていれば、彼の“先生”は相当ユーモアのある人物だったのだろう。少し会ってみたい気もする。

「その先生って、今どこに居るんだ？」

「さぁな」

「どっかで隠居している、とか？」

「そうであればいいと思っている」

「わっかんねぇ……つまり、行方不明ってことか？」

「……まぁ、そうだな」

少しだけ間があった。

はぐらかされた、というより——言葉を選んでいるようにも聞こえた。

しかし、ユーディアにとって尊敬してやまない師匠が……行方不明？

「じゃあ、その先生を探したりしなかったのかよ」

「探したからこそ、私は怪盗をしている」

……ん？どういうことだ？

全く文脈が繋がらない。

どうして師匠を探すことが怪盗をする理由になるんだ？

ただ、ユーディアはそれ以上は語らない。

「……なぁ、なんで怪盗なんてやってんだ？」

この質問をするのは、3度目だ。

1度目は、「何よりも美しいから」

2度目は、「何よりも楽しいから」

そう答えたのを覚えている。

ユーディアも同じ質問だと気がついたようだ。

少し考えた後、苦笑気味に答えてくれた。

「そうだな。

ーーきっと、先生に見つけてもらいたいからだ」

ユーディアはカップに入ったお茶をコクリと飲み、揺れる水面をじっと見つめる。

焚き火の光が反射し、液面が金色に揺れていた。

「……先生ほどの派手好きで、賑やかで、面白いことが好きな人が……私の名声を聞いて黙って居られるわけがない。きっと堪らず『私も混ぜろ！』と騒ぎながら、駆け込んでくるはずなのだ」

懐かしい記憶を辿るように、ユーディアは微笑む。

「先生は私よりも逃げ隠れが上手い。私が探すより、先生の耳に私の居場所を知らせた方が早い」

「……その成果は？」

「フッ、全く。……だから、私は各国を巡っては怪盗を続けているのかもしれんな」

コイツのハイテンション怪盗モードを見ているせいか、ただ楽しいから怪盗をしていると思っていたが……ちゃんと他にも理由があったらしい。

……何故、その先生はユーディアから離れてしまったのか。

何故、行方不明なのか。

何故、姿を見せないのか。

ーー過去に、何があったのか。

分からない事だらけで、ユーディアの事が分かったような、更に分からなくなったような気がしてくる。

俺がさらに聞こうとする前に、ユーディアはカップの中身を飲み干し、空になったそれをコートへしまうと、静かに立ち上がった。

「ーーさて。せっかく、あのように美しい星々が天に輝いているのだ。今ならまさに、星に手が届く。ひとつ頂いてしまおう」

次の瞬間、ユーディアの姿が掻き消えた。

視線を上げると、すでに天井付近へ移動している。

そして、天井に重力があるかのように立つと、煌めくクリスタルの傍にしゃがみ込み、投げナイフで結晶を掘り出そうとガリガリ天井を削り始めた。

すると、

ポロッ

「あっ」

ユーディアの手元が滑り、俺の近くへクリスタルが光の尾を引きながら落ちていく。相変わらず不器用な奴だ。

クリスタルはまるで流星のように静かに近くの地面へ、コツン、と落ちた。

ーー瞬間、

ドォォオオンッ！！

凄まじい爆風と土煙が周囲に広がる。

コートが防御してくれたおかげで直撃は免れたが、俺は思わず腰を抜かし、そのままひっくり返っていた。

「な、な、なん……何なんだ！？」

体を起こし、爆風の中心だった場所を見る。

そこには、クレーターが出来ていた。

中央には、粉々に砕け散ったクリスタルの破片が転がっている。

まさか、天井にあるクリスタルって……爆発するのか！？

ユーディアの方を向いてみると、天井で尻もちをついている。どうやら向こうも腰を抜かしたようだ。

「お、おい、ユーディア。そのクリスタルって……」

「う、うむ……この階層特有の罠かもしれんな」

俺はもう一度周囲を見回した。

あちこちに、クレーターのようなデコボコの地面が広がっている。そういえば、遠くから時折、ドォーンドォーンという音が聞こえていた。

ーーこれ全部、上のクリスタルが落ちて爆発した跡じゃ……

そう思い至った、その時。

ポロポロポロッ

ユーディアがくり抜いた周辺の天井が崩れ始める。

次の瞬間——

大量のクリスタルが、俺の真上へ降り注いだ。

「だぁぁぁあああ！？！？」

ドドドドドドォォオオオオンッッ！！！！

大量の天然空爆をコートで防ぐたびに魔力が削られていく。

ついでに、近くで洗って乾かしていた服が全て土埃まみれになっていった。

「ふむ。この天井……かなり脆いな」

「このアホォォオオ！！！」

……爆撃が終わったら、俺の服もあのポンコツに洗わせよう。そう決意しつつ、必死に爆撃が収まるのを数分間耐え続けることになった。