極悪非道もサジ加減！～ポンコツ怪盗の弟子になった俺は、悪事で悪党共を救う〜

【第1章】怪盗は夜空を舞い、弟子は宙を仰ぐ

【45】ダンジョン前の休息日

あっという間に時間は過ぎ、

明日はいよいよダンジョンへ潜る日だ。

俺たちは、朝から商業街を歩いていた。

だが、隣のユーディアは、まるで魂が半分抜けたかのように虚ろな目をしている。

「大変だったよな〜！でもよくやり切ったよ！」

「……そうか……」

「よっ！天才！さすが師匠！」

「……そうか……」

「その記憶力、右に出るものはいない！」

ここ数日、《影足》の練習以外の時間は、朝から晩まで魔物図鑑と素材図鑑を読み込んでいた。

ユーディアにとっては難易度の高い、あの分厚い図鑑を、短期間で2冊も読破したのだ。

その代償か、普段あまり使わない脳の部位を酷使したせいか――とにかく顔に生気がない。

「……そうか……」

ずっとこの調子である。

もはや抜け殻だ。

さすがに哀れに思い、気分転換にクラリスさんの店へ行こうと俺から誘った。

前に来た時、遺物をとても興味深そうに見ていたのを思い出したからだ。

ダンジョンへ行く前の、最後の気晴らしになればいいけど。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

エヴァレット旧蔵店の前に立つと、コートがぷる……と怯えるように震えた。どうやら、以前調律された場所を覚えているらしい。

「今日は調律しないから、大人しくしてろよ」

軽く撫でると、袖が不満げにぷる……と揺れる。

扉に手をかけた瞬間、急にコートがずしりと重くなった。

……どれだけ嫌なんだ。

重さを無視して扉を開けると、カラン、と軽やかなベルの音が響く。

その音に気づいたのか、店の奥からクラリスさんが顔を出した。

「いらっしゃいませ。……あら、アルノー君。今日はお友達も連れてきてくれたのねぇ？」

「こんにちは。そうなんです、こいつ今しょげてて……クラリスさんのお店の品物が好きそうだったので、見せて元気を出してもらおうかと」

「あらあら。なら、良ければご案内しますよ」

クラリスさんは店の奥から出てきて、俺たちの所へやってくる。

「初めまして。クラリス＝エヴァレットよ。ここで古物商をしているの」

「あの、クラリスさん。コイツ、以前に一緒にお邪魔したユディですよ」

案の定、ユーディアのことは忘れられているようだ。

俺が指摘するとクラリスさんは「あら！」と口に手を当てる。

「ごめんなさいねぇ。記憶力には自信があったのだけれど……寄る年波には勝てないのかしら……」

「お気になさらず、クラリス婦人。あまり目立つ見た目ではないので、よく忘れられるのです」

ユーディアは気にする様子もなく、優雅に一礼する。

さっきまで死んだ顔をしていたくせに、女性を前にして見栄を張ったのか、いつもの芝居がかった振る舞いになっていた。

「お詫びというわけではないけれど、よければお茶でもいかが？ちょうどマフィンが焼き上がったところなの。奥でお茶を飲みながら、商品の説明をしましょうか？」

「マフィン！やった！」

「コラ！……すみません、うちの猿が」

「ふふふ、いいのよ。さぁ、こちらへいらっしゃい」

クラリスさんに案内され、奥の部屋へ通される。

テーブルに腰を下ろすと、焼きたてでホカホカと湯気の立つマフィンと、紅茶が注がれたティーカップが目の前に置かれた。

「私も朝のお茶をいただこうと思っていたところなの。タイミングばっちりね。どうぞ召し上がれ」

「いただきます！」

「クラリス婦人。この度はこのような茶会にお招き頂き、誠に――」

「うっまぁ！」

「コラ！相変わらず品の欠片もないのか、このサルノーめ！」

「ふふふ、いいのよ。たくさん食べてちょうだい」

クラリスさんのお菓子とお茶は絶品だ。

むしろ、冷めてしまう方が失礼というものだろう。

もぐもぐとマフィンを頬張っていると、クラリスさんがいくつかの箱を抱えて戻ってきた。

「ユディさん。遺物がお好きなら、このあたりはいかがかしら？」

箱を開けると、中にはキラキラと輝く装飾品の数々。

指輪、ブローチ、ネックレス、かんざしのようなものまで揃っている。

どれも高品質な魔石がはめ込まれており、内部では不思議な色合いの魔力が瞬いていた。

「おおっ！これはなんと美しいッ！」

キラリと目を輝かせ、ユーディアは勢いよく立ち上がる。箱を覗き込もうと身を乗り出した、

――その瞬間。

ガチャン！

勢い余って腕がティーカップに当たり、床へ落下。

無惨にも粉々に砕け散った。

「あ゛っ！？」

「おいこら！お前何してんだ！？」

「あらあら、大丈夫？お怪我はないかしら？」

クラリスさんが立ち上がろうとするのを、俺は手で制した。

「大丈夫です、クラリスさん。俺が片付けますから」

コートに指示を出し、袖を伸ばして破片をすべて飲み込ませる。続けて伸ばした袖をタオル状に変え、床にこぼれた紅茶を拭き取った。

「もうすっかり使いこなしているのね」

「いやぁ、まだまだですよ。……それより、本当にすみません。せっかくのティーカップが……」

コートの中から破片を取り出す。

青く複雑な模様が施されており、高級品なのは一目で分かる。

「く、クラリス婦人……その、申し訳ない。弁償を、させていただきたく……」

さすがのユーディアも、真っ青な顔で頭を下げる。

「いいのいいの。確かに珍しいティーカップだけれど、そこまで謝らなくていいわ。これで戸棚がひとつ空くもの。新しいティーカップを探す楽しみができたわね」

上品に微笑みながら、クラリスさんは古紙を取り出す。

「破片は危ないから、預かるわ」

俺は飲み込ませていた破片を古紙の上に吐き出し、手渡した。

新しいティーカップに紅茶が注がれる。

朝から半分死んでいたユーディアは、やらかしたせいでさらに沈んでいる。

「マフィン、美味いから食べてみろよ」

「うむ……そうだな……」

ナイフとフォークで丁寧に切り分け、もきゅ、と口に運ぶ。

その後、優雅に紅茶を飲む。

……だが、気分が浮いていないのは一目瞭然だ。

普段は自信家なくせに、凹むときはとことん凹むタイプ。

このままのテンションでダンジョンに行かせるわけにはいかない。

「クラリスさん。この装飾品、全部魔石ですよね？　どんな効果があるんですか？」

気を紛らわせるために俺が話題を振ると、クラリスさんは嬉しそうに微笑んだ。

「ふふふ。では、ひとつずつ説明してあげましょうか」

ウキウキとした様子で、装飾品の説明が始まる。

最初は意気消沈していたユーディアも、装飾品や遺物の話を聞くうちに、徐々に目に光を取り戻していった。

クラリスさんは本当に遺物が好きなのだろう。

他にも古めかしい武器や道具を次々と持ち出しては、当時の文化や歴史について語ってくれる。

正直、この世界の歴史に詳しくない俺には難しい話も多い。

だがユーディアは、食い気味で質問を重ねていた。

……まあ、気分転換になったのなら何よりだ。

何杯か紅茶とマフィンをおかわりし、遺物や歴史の話に花を咲かせているうちに――

気がつけば、外はすっかり夕方になっていた。

「――もうこんな時間なのねぇ。私ったら、ついはしゃいでしまって。お二人を引き止めてしまったわ」

クラリスさんは「まるで若い頃に戻ったみたい」と頬に手を当て、柔らかく微笑む。

「お茶とマフィン、ご馳走様でした！」

「お話も大変興味深く、私もつい時を忘れて聞き入ってしまいました」

「嬉しいわぁ。うちはお客様なんて滅多にいらっしゃらないから、店主らしいことができてとても楽しい時間だったわ。ぜひ、また遊びに来てちょうだい」

クラリスさんは俺達を玄関まで送ってくれる。

本当に丁寧な人だ。

「来週はタルトでも作ろうと思っているの。時間があれば、二人ともいらしてね」

「え！？タルト！？絶対来ますっ！」

「まったく……君は菓子にしか興味がないのかね？」

すっかり元気を取り戻したユーディアが、そんな憎まれ口を叩く。

また遊びに来たいが、俺たちは明日からダンジョンだ。

次に来られるのは、早くても5日後。

……ギリギリ、タルトには間に合うだろう。

「俺たち、明日ダンジョンに潜るんです。3日間だけですけど。なので、帰ってきたらまた遊びに来ます」

「あら、ダンジョンに？ずいぶん短いのねぇ」

「初めてなので、まずは様子見をしようかと……」

嘘だ。ユーディアが渋った結果、一回限りの探索になっただけだ。

「そうなの？……あ、なら、ちょっと待ってて」

クラリスさんは店の奥へ戻り、棚から何かを取り出してきた。それを俺の手に渡す。

金色の丸い懐中時計のような形をしている。

「それは『深度計』というの。ダンジョンの深さを測る魔道具よ」

「深さ、ですか」

蓋を開けると、時計の文字盤の代わりに『深度0』と表示されている。

さらに、方角を示すコンパスや、周囲の気温、湿度を示す計器も備わっているようだ。

「初心者にありがちなのだけれど、つい深く進みすぎて、気づけば地下4階層まで降りてしまって大変だった……なんて話をよく聞くの。これは、今自分が何階層にいるのかを示してくれる道具よ。1階層降りるごとに『深度』がひとつ進むわ。ミレアスのダンジョンに合わせてあるから、よければ使って」

「これ……かなり高価なのでは……？」

「大金貨2枚くらいかしら」

ヒュッ、と喉が引きつる。

とんでもない高級品だ。

「も、もらえません、こんなの……」

「ふふふ。じゃあ貸してあげるわ。だから、怪我をせずに戻ってくるのよ？そうしたら、これを返しにまたうちへ来てちょうだい」

「お土産話も楽しみにしているわ」と言って、俺の手に自分の手を重ね、そのまま深度計を握らせる。

……こういう好意は、素直に受け取ろう。

「ありがとうございます。俺たちの冒険譚、楽しみにしていてください。ダンジョンで面白いものがあったら持ってきますよ」

「クラリス婦人のように、たおやかな方に似合いそうな花が地下2階層に咲いているのです。可能であれば、それも土産として持ち帰りましょう」

「あらあら。それなら、素敵な花瓶を用意しておかないといけないわね」

くすくすと笑うクラリスさんに改めて礼を告げ、俺たちはエヴァレット旧蔵店を後にした。

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そしてついに、ダンジョンへ向かう日が来た。

《影足》は、短い距離であれば狙った場所へ移動できるようになった。

とはいえ、まだ精度は荒い。多用すれば怪我をしかねないため、本当にいざという時まで使わないことにしている。

ユーディアは投げナイフを少し触っていたようだが、実際に扱っているところは見たことがない。

本人は「大丈夫だ」と言い張っていた。

……もう信じるしかない。

図鑑も読み込み、採取するものの目星もつけた。

道具は万全。水も持った。

初心者用ダンジョン道具チェックリストも確認済み。必要なものはすべて揃っている。

準備は整った。

早朝。

まだ日が昇りきらない時間帯。

事前に頼んでいた食料品を受け取りに、せせらぎ亭へ向かうと、ガルドさんとニーナさんが二人で出迎えてくれた。

「おはようございます、ガルドさん。ニーナさん」

「よう、アルノーさん！おはよう！今日からダンジョンだろ？気をつけてな！」

「お食事、とびっきり美味しいのを用意しておいたからね」

大きな紙袋をいくつも受け取る。代金は事前に支払ってあるため、今日は受け取りだけだ。

「……おっ。そっちはアルノーさんのパーティメンバーかい？初めまして、ガルドだ。こっちは妻のニーナ――」

「大丈夫です、知ってますよ。こいつユディです。俺の友達で、技能祝いのときに一緒に来たやつです」

「あぁ～！すまんすまん」とガルドさんが頭をかく。

相変わらず、ユーディアの顔は覚えにくいらしい。

……毎回説明するのも、少し面倒になってきた。

「……そうだ、アルノーさん。頼まれてたもの、入れておいたからな」

「すみません。ありがとうございます」

「む？アルノー君、何を頼んだのだね？」

「大したものじゃねーよ」

実は、対ユーディア用の秘密兵器を用意したのだ。

本人には内緒だ。適当に話を流し、ガルドさんたちへ改めて頭を下げる。

「それじゃあ、行ってきます。ダンジョンから戻ったら、ここで酒盛りにでも来ますよ」

「嬉しいこと言ってくれるわね。アルノーさんたちの席はちゃんと取ってあるから、待ってるわよ」

「3日間っつっても油断するなよ？俺みたいに攻撃系の技能がないと、地下1階層でも怪我するからな」

「ありがとうございます。気をつけます」

心配してくれるその言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

もう一度深く頭を下げ、俺たちはその場を後にした。

「よぉっし！じゃあ行くぞ、ダンジョンへ！」

「……何度も言うが、今回結果が出なければ、二度とダンジョンには行かないからな」

しつこいやつだ。

だが、

そう言いながらも準備にはきちんと手を貸してくれたのだ。

その恩には報いたい。

一攫千金は難しいかもしれない。

それでも、せめて“プラス”で終われるように頑張ろう。

――さあ、ダンジョン探索の開始だ！