極悪非道もサジ加減！ 〜ポンコツ怪盗の弟子になった俺は、悪事で悪党共を救う〜

【第1章】怪盗は夜空を舞い、弟子は宙を仰ぐ

【9】弟子の教えと師の教え

俺は、掃除を終えたアジトにある低いテーブルの上に立っていた。

そのまま、大きく跳ぶ。

「――《落下猶予》ッ！」

ずわっと、身体の内側から魔力が吸い取られる感覚。

次の瞬間――俺は宙に浮いていた。

「見ろよ、ユーディア！　俺、飛んでる！」

「それを飛んでいるとは言わん。“落ちていないだけ”だ」

すぐに地面へと着地した俺を一瞥し、ユーディアは残飯スープをかき混ぜながら鼻で笑った。

夕方ーーアジトに帰宅後。

俺とユーディアは簡易なシャツに着替えていた。

俺の全財産とユーディアの持っていた金で、2人分の着替えを上下一式買ったのだ。

ユーディアもいつもの気障ったらしい怪盗装束を脱ぎ、普通の服を着ている。

服が変わっただけで、怪盗から一気に「近所のお兄さん」へとジョブチェンジしていた。

夕食の準備をするユーディアの横で、手持ち無沙汰な俺は、もうひとつの技能――《落下猶予》を試していた。

どの程度使うと魔力欠乏になるか全く分からないので、恐る恐る2~3回ほど使ってみて分かったことがある。

この技能を説明するならば、『海外のコメディアニメの落下シーン』に尽きる。

画面のキャラが、地面が続いていないことに気が付かず、空中をそのまま歩き……地面が無いことに気がついた瞬間、ピュン！と落ちるヤツだ。

技能を使用する時は、『落下する前』でないと発動出来ない。落下中は使えなかった。

そして、滞空時間は2~3秒。

“宙返り”や、“2段ジャンプ”なども出来ない。

コメディアニメよろしく、空中で足をシャカシャカさせて終わりだ。

また、自身に対して連続使用も不可。一度使えば、地面に足が着くまで再使用は出来なかった。

総評ーー

「なんなんだ、このクソ技能……」

まさか、《偽相盗用》より使えないクソ技能だとは思わなかった。

その名の通り、落下までの“猶予”が与えられるだけ。

まさに誰が使うねん！的な技能だ。

「技能にも、使い勝手や質というものがあるからな」

「……俺のこれは？」

「粗悪品質」

「クソォ……」

コトリ、と音を立てて、ユーディアが残飯スープをテーブルに置いた。

最初は抵抗があったが、今日捨てられた野菜の切れ端などを使っていると知ってからは、案外普通に食べられている。

……味は、相変わらずだが。

飲食街から漂ってくる肉の香りをおかずに、俺は「いただきます」とスープを啜った。

「そういや、ユーディアってどうやって金を稼いでいるんだ？」

ふと、気になって聞いてみた。

盗んだものは返す主義。

それなら収入ゼロで完全自給自足かと思っていたが、身なりは綺麗だし、公衆浴場の料金も払う。

技能を使って無断利用するような真似もしない。

最低限の収入がなければ、とっくに浮浪者みたいになっているはずだ。

「時々、薬草や山菜を採って、商人に売っている」

山菜売りのようなことをしてるのか、この怪盗……

「ほんと、お前って質素な暮らししてるよな。金とか、豪遊に興味がないのか？」

「フッ……そのような俗物的な娯楽で、この怪盗ユーディアの心は満たせまいーー」

「“白札”だからロクな職に就けないとか、文字が読めないから仕事がほとんど無いとか？」

「………………………」

無言でスープをもきゅもきゅしている。

ちょっとはポーカーフェイスを頑張れよ怪盗。

「何で怪盗なんかやってんだよ」

「“怪盗行為”ほど、美しいものはないからだ」

「人に迷惑かけておちょくるだけのくせに」

「ッハーン！相変わらず美学というものを分かっておらんな！それが楽しいのだよ！」

――要するに、趣味である。

俺が師弟契約を結んだことは、ある意味では社会貢献になっている気がしてきた。

俺は、いつもより具材の少ないスープをグイッと飲み干す。

「ともかく、今後のためにも文字の読み書きは必須だ。さっさと始めるぞ」

「まだ私が食べているだろう」

「ほぼ汁じゃんか！飲め飲め！」

無理やりユーディアにスープを飲ませ、俺は今日貰った簡易講義の教科書を取り出した。

子供向けらしく、ひらがな多めの本だ。

「とりあえず、この本を読めるようになるのが目標な。ちなみに今、どの程度読める？」

「ふむ……」

ユーディアは本をぱらぱらと捲り、いくつかの文字を指差した。

「これは『今』、『を』、『宝』、『あ』、『た』、『夜』、『も』、『る』、『大』、『き』、『頂』、『す』、『の』……」

……偏りがひどい。

俺は一瞬考えてから、察した。

――今夜、あなたのもっとも大切な宝を頂きに参上する。

「お前、予告状の文字だけは読めるのかよ！」

「当然だろう。これだけは覚えた」

いや、もう少し頑張れなかったのか。

……とはいえ、ゼロから教えるよりはマシか。

俺はユーディアを外へ連れ出し、枝で土の地面にひらがなの五十音を書いた。

「まずは書き取りだ。俺が読み上げるから、見ながら書け。反復練習あるのみ」

「こんなにあるのか……」

「これが終わったら次はカタカナ、その次は漢字な」

「なぜ公用語は三種類も文字を使うのだ……」

「俺も知りたい」

確か、日本語の習得難易度は世界トップクラスだったはずだ。覚えるのは大変だろうが、それでもやってもらわねば。

「ほら！書け！まずは“あいうえお”からだぞ！」

「……えぇい、分かっておる！やれば良いのだろう！」

俺はユーディアが地面にしゃがみこみ、俺が書いた文字を見ながら枝を動かす。

「あ……い……う……え……お……か……き……」

「そこちがう。“き”の下の膨らみは、左側に膨らむんだよ」

「左右の違いなど大したことでは……」

「あるんだよ！はい、やり直し！」

俺は足で文字を全て消す。

「コラ！間違ってない文字まで消しているぞ！」

「間違わないように集中しろってことだよ！変な覚え方をすると、妙な癖になるからな」

物事を覚える時、ファーストタッチは大切だ。

例えば箸や鉛筆の持ち方も、最初の覚え方がおかしいと、ずっと後まで尾を引きずる。

基礎の基礎ほど、しっかり固めないといけない。

その為ならば、俺は鬼軍曹にでもなる。

決して昼の憂さ晴らしではない。

「はぁ〜い！初めからァ～！！」

「ぐぬぬ……！」

「ざぁ〜んねぇ～ん！やり直しィ～！」

「ぐむむ……！」

しゃがみこみ文字を書くユーディアを見下ろしつつ、間違うたびに容赦なく文字を消す。

……うーん、楽しいねッ！

ちょいちょい俺を見下してくるユーディアだが、今は俺が指導する立場だ。

自慢にはならないが、俺は器がとても小さい男である。

やられたら必ずやり返す。

出来れば倍返しでやり返す。

……いや、違うな。

ユーディアにはこの世界のことを色々教えてもらったりと、感謝はしている。

これは、その恩を返しているに過ぎない。

ーーそう、いい事をすると気持ちが良い。

「下衆めぇ……」

地面を見つめつつギリィ……と歯を食いしばるユーディア。

ふはは苦しめ。

俺の地獄の講義中に惰眠を貪った報いを、今ここで受けるといい。

その後、日がとっぷり暮れ、地面が見えなくなるまで――

俺とユーディアは、文字の指導を続けた。

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夜。

ユーディアは地面に倒れ伏していた。

普段使わない頭を酷使したせいだろうか。

目は虚ろで、今にも頭から煙が上がりそうだ。

一方の俺はツヤツヤである。

徳を積んだ気分だ。

「いやぁ、勉強っていいね。視野が広がる！」

さて、このまま気分良く寝るか――と、アジトに入ろうとしたその時。

ガシッ。

俺の肩を、ユーディアが掴んできた。

疲れ切っているせいか、動きが完全にゾンビだ。

「……待ちたまえ。私の特訓が、まだあるだろう」

「……今日は、やめにしない？俺、ベレー先生の講義で――」

「言ったはずだ。文字の練習の後は、怪盗技能の特訓だと。怪盗に、二言はない」

恨みの積もった目で睨まれる。

逃がす気は一切ないらしい。

――文字の指導と怪盗の訓練、

順番を間違えたかもしれない。

「来い。行くぞ」

ユーディアは怪盗のマントだけをバサリと羽織り、カツカツと歩き出す。

仕方なく、俺も後に続いた。

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市街地から外れた、比較的人の少ない商業区域。

建物がひしめき合う、その隙間の暗い路地。

俺とユーディアは、そこに立っていた。

「で？ここで何をやるんだ？」

「衛兵ごっこだ」

ユーディアは、俺を指さす。

「アルノー君が“衛兵”役、私は“怪盗”役。

　君が私を捕まえる。単純だろう？」

つまり――鬼ごっこである。

「いや待て。技能を使われたら、絶対に捕まえられないだろ」

「ハッ。弟子ごときに技能など使わん。――私を誰だと思っている」

妙な自信だ。体力へなちょこのくせに。

「盗賊系統の《忍足》や《気配遮断》を覚えない限り、君が私を捕まえるのは不可能だ。これは、そういう特訓なのだよ」

「……へぇ。技能は使わないんだな？」

「もちろん」

「なら余裕だ。持久戦なら、体力へなちょこのお前に負けるわけがない」

その言葉に、ユーディアは不敵に笑った。

「納得したなら始めるぞ。――開始」

「どりゃぁあ！！」

俺は飛びついた。

――が。

「甘いな」

ユーディアは軽く後ろへステップし、あっさり回避する。

「ほら、私はここだ。捕まえてみるがいい」

そう言って背を向け、狭い路地を猛スピードで駆け出した。

――速い！　シンプルに足が速い！！

そういえば領主邸で逃げた時も、いつの間にか並走してきていた。

あれは技能じゃない。純粋な脚力だ。

黒いマントが角を曲がる。

「待てぇ！」

俺も追いかけ――

ガッシャーン！！

「うわっ！？」

路地に積まれていた木箱が倒れ込み、俺は避けきれず後頭部を壁に強打した。

「いってぇ……」

「ハハハハハ！どうした小僧！先程までの意気込みは！」

ユーディアはさらに距離を取る。

散乱した木箱、板、ゴミ袋――そんな中を、滑るように駆けていく。

そこで、ふと思い出した。

教会へ行く前、やたら街を歩き回っていたこと。

逃走経路確保だと言っていたが……きっと、これだ。

地形、障害物、曲がり角。

どこで相手が躓くか、どう動けば嫌がるか。

それを全て把握している。

――怪盗としての経験が、彼を動かしていた。

「くそ……地の利を生かしやがって……」

「どうした？もう終わりか？」

わざわざ戻ってきて、俺の顔を覗き込む。

「せっかく稽古をつけてやっているのに、戦意喪失か？体力へなちょこの私に負けていては、君はそれ以下だな？」

……完全に調子に乗っている。

正直、足はもう限界だ。

帰って寝たい。

だが――

「ハンデをやろう。君から半径五メートル以上、離れないでやろう。これなら知能猿以下の君でも、捕まえられるかもしれんな？」

「この……煽りやがって……！！」

――ここまで言われて、逃げるわけがない。

俺は怒りを力に変え、追い続けた。

転び、ぶつかり、木箱をかき分ける。

ギリギリ届かない距離を、ユーディアは完璧に保ち続ける。

――結局。

俺は、完膚なきまでに負けた。

「はぁ……はぁ……」

膝に手を置き、肩で息を整える俺の横で、ユーディアは少し息を切らしている程度だ。

「明日からも続ける。場所はランダムだ。存分に私を楽しませてくれ」

「くっそ……悔しい……！」

「ハハハハハ！今日はいい夢が見られそうだ！」

胸を張るユーディアを見上げ、俺は笑いかける。

「……なぁ。明日から訓練を先にして、最後に文字の練習にしない？」

「断る」

即答だった。

「私は寝る。倒した木箱は直しておけ」

「はぁ！？　お前も倒しただろ！」

「負けた者の責務だ。頑張りたまえ」

ユーディアは意気揚々とアジトへ戻っていった。

ヘトヘトの俺は木箱を片付け、戻るなり泥のように眠った。