極悪非道もサジ加減！ 〜ポンコツ怪盗の弟子になった俺は、悪事で悪党共を救う〜

【第1章】怪盗は夜空を舞い、弟子は宙を仰ぐ

【6】職業訓練所

「ーー君が寝ている間に、この街を色々散策してきた」

綺麗になったアジトで残飯と野草をぶち込んだ尊厳崩壊スープを啜っていると、ユーディアが切り出した。

「職業訓練所と公衆浴場を見つけたぞ」

「浴場って、風呂！？」

ここに来て数日。

いい加減風呂に入りたかったが、無理だろうと諦めかけていた。

冷たい水浴びで我慢しようとしていた俺にとって、その言葉はまさにーー天啓だった。

「あ、でも、身分札が無いと入れないんじゃ……」

「公衆浴場は不要だ。都市全体の清潔感を保つ為、国の政策で身分問わず解放されているらしい」

「マジかよ！行こうぜ！」

俺は思わず立ち上がるが、ユーディアが「座れ」と促す。渋々俺は座り直してスープを啜った。

パンが欲しい。

「職業訓練所の方には食いつかんのか？」

「公衆浴場という言葉が神の啓示に聞こえて……」

「まだ自我の崩壊が続いているのか……？」

「ちゃうわい！」

ドン引くユーディアに俺は箸でツッコんだ。

食べ終わった器と箸を置いて、改めて聞く。

「職業訓練所って、なんなんだ？」

「希望の職業が神より授けられるように、技能の獲得を目指す施設だ。戦闘訓練や、算術、商人などの講義を受けられる。ミレアスは大きな都市だからな。あると思っていたのだ」

「じゃあ、俺の目標としていた“他の技能の獲得”に大きく前進するじゃんか！」

「だから食いつくと思ったのだよ」

「大手柄だ！よくやったぞユーディア！」

バンバンと背中を叩けば、「やめんか！馬鹿者！」と手を払われた。

「そう簡単に上手く行くとは思えんがな」

「俺は伸び代の塊なんだよ」

俺は自分の目標を一度振り返る。

①他の技能を獲得し【師匠契約】を破棄する

②自由になったユーディアに指輪を取り返して貰う

③偽ラディック許さん

まずは①だ。

何としてでも技能を手に入れる。

それに、せっかく異世界に来たんだ。

俺は、魔法を使ってみたい。

「前向きなのは結構だ。その熱が冷めぬうちに行くぞ」

「あぁ！」

この時点で、風呂の存在など頭から完全に消え去っていた。

今思えば――なぜユーディアが最初に職業訓練所へ向かおうとしたのか。

考えれば、ある程度の予想はついたはずなのだ。

だがその時の俺は、

“魔法を使えるかもしれない”

その期待だけで、胸がいっぱいだった。

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職業訓練所は、想像以上に大きな施設だった。

数階建ての建物と、コロッセウムのような円形闘技場が並んでいる。

例えるなら――ファンタジー感強めの市役所だ。

「受付はあちらだ」

「お前は行かねぇの？」

「私には新たな技能は不要だからな。念のため近くには居る。せいぜい頑張れ」

そう言い残すと、ユーディアはすぅ……と空気に溶けるように姿を消した。

師弟を繋ぐ【契約回廊】のおかげでどこにいるのかは分かるが、目では追えない。

ユーディアの事は無視して、早速受付へ向かう。

受付は窓口がずらりと並び、やたらと賑わっていた。

よく見ると、親に連れられて7,8歳くらいの子供も居るようだ。

「ようこそ、職業訓練所ミレアス支部へ。ご要件をお伺いします」

「えーと……受講を希望したいんですが」

そう言うと、受付嬢は一瞬だけ俺を見て「ん？」と首を傾げた。

俺もつられて「ん？」と首を傾げる。

「こちらが現在受講可能な講義一覧です。ご希望はございますか？」

……今の間、なんだ？

気を取り直して一覧を見る。

剣士、拳闘士、弓使い、神官。

――そして、魔法使い。

おお！

魔法は使いたい。でも、剣士も捨てがたい。

神官は回復できそうだし……おっ！今日は無いけど、別日では錬金術なんてのもあるのか！ロマンあるなぁ！

「いや〜、悩むなぁ……」

「それでしたら、これから全体説明会と、各職を短期間受講できる簡易講義がございます。参加されますか？」

「あ、はい！お願いします！」

「では受講料、銀貨二枚になります」

……金、取るのか。

当たり前のことではあるが、何せ俺の全財産の半分だ。

銀貨を握りしめながら、ふと気づく。

――ユーディアの奴、これを分かってて消えたな？

教会でのお布施の記憶が脳裏をよぎりつつ、俺は観念して銀貨を差し出した。

「こちらが本日の教科書です。会場は右手奥の講堂になります」

テキストを受け取り、講堂へ入る。

……そして、固まった。

席に座っているのは、ほぼ全員――7,8歳の子供だ。

「せんせー？」

「せんせーきた？」

「ちげーよ、まだ時間じゃねーもん！」

ざわつく講堂。

俺だけ明らかに浮いている。

……まさか。

背後に向かって、声を落とす。

「……おい、ユーディア。なんで子供しかいないんだ」

「当たり前だろう。将来に備えて技能を学ぶ場だ。基本は子供向けだぞ」

「それって――小学校じゃねぇか！！」

だから受付嬢が首を傾げたのか。

大人が来る場所じゃない、と。

……コイツ、絶対分かってて連れてきたな。

俺は一番後ろ、壁際の席にそっと腰を下ろす。

すると、子供たちの視線が一斉にこちらに向いた。

ごめんな。

お兄さんも、自分が君たちの立場なら

「なんだあの人」って思うよ。

正直、俺自身もそう思ってる。

俺が席に着くのと同時に、ローブを着た年配の男性が講堂に入ってきた。

どうやら講義の先生らしい。

「みなさん、こんにちは」

「「「こんにちはー！」」」

「元気がいいですね。では早速ですが、職業訓練所について説明をしましょう。お配りした教科書、1ページを開いてください」

ページを捲る。

……ほとんど、ひらがなだ。

完全に子供向けである。

「……なぁ」

俺は、隣にいる“気配だけ”のユーディアに小声で聞いた。

「この文字、他の子供たち読めてるよな？」

「当たり前だろう」

即答だった。

「教会の時、お前、文字が読めないって言ってたからさ。この国、識字率低いのかと思ってたんだが……」

その瞬間、ユーディアの視線がフイッと逸れる気配がした。

「……公用語は分からん、と言っただろう」

「じゃあ怪盗の予告状は？」

「…………」

「『今夜、あなたのもっとも大切な宝を頂きに参上する』って、書いてたじゃん」

一拍の沈黙。

「……あの文言は、使い勝手がいいのだ」

「……待て。もしかして、全部同じ文章使ってんのか！？」

怪盗の予告状が盗る物を指定していない抽象的な感じなの、そういう理由なのか！？

「ダッセェ！文字くらい子供に混じって練習しろよ！姿消せるんだから無料で勉強し放題だろ！」

「金を払わず施設を利用するのは犯罪だぞ」

「お前が言うな“白札”めっ！必要経費くらい払え！」

「もったいないではないか！」

「こらそこ！静かにしなさい」

先生の一喝で、俺達は即座に口を閉じる。

周囲から、

「ひとりでしゃべってた……」

「やべー大人だ……」

というヒソヒソ声が聞こえた。

やめろ。

君達には見えないだろうが、ここには不審なお兄さんがもう一人いるんだよ。

「せんせー！」

一人の子供が手を挙げる。

「おとなの人が、うしろにいるのはなんでですかー？」

純粋な質問に、俺は心を抉られる。

しかし、先生はにこやかに答えた。

「技能を獲得できる年齢は、いくつまででしょうか？」

「18さいまでー！」

「その通り」

……え？

「この訓練所では、皆さんが18歳になるまでの約10年間で、《基幹技能》の獲得を目指します」

――詰んだ。

俺の目標、技能獲得って……もはや不可能じゃねぇか！

「じゃあ、あのお兄さん意味ないじゃん！」

指さすなコラ！

「確かに18歳以上の方は珍しいですね。本来はすでに職業同定を終えて働いている年齢ですから」

無職の胸に、グサリと刺さる。

「ですが――18歳を超えても技能を授かれる方もいます。貴族など、“技能適性”の高い方ですね」

その言葉に、少しだけ希望が見えた。

俺に“技能適性”があれば、まだワンチャンある、と。

「つまり、後ろのお兄さんは“技能適性”が非常に高いのです。働かずにこちらにいるということはーーきっと、驚くほど多くの技能を持っているのでしょう」

あ、コラ！やめろ先生！

ハードルを上げるな！

「みなさんも見習って、頑張りましょうね」

「はーい！」

尊敬の視線が突き刺さる。

前の席の子が、振り返って囁いた。

「おにーさん、技能いくつもってるの？」

「あ、いや……そんな……」

周囲の耳が一斉に立つ。

「……20くらい？」

「わぁ〜！」

……俺は、無い見栄を張ってしまった。

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全体説明会は、そんなに難しくなかった。

《基本技能》や《基幹技能》の簡単な説明、教会での職業同定の方法、この後の講義の進め方などの大まかな案内だった。

子供達が飽きないように、絵本方式で教科書にまとめられていて分かりやすい。

これから行う簡易講義では、実際に様々な分野の講義を体験し、正式にどの講義を取るのか決めるそうだ。

講義は毎日行っており、毎日通ってもいいし、親の仕事の手伝いの合間に来てもいい。

時間も朝から夕方までなら、好きな時間に来て、好きな時間に帰ってもいいらしい。

ただし、取った講義の１週間の合計参加時間が10時間以下の場合、講義から除籍される。

ーーまさかのフレックス制である。

「それでは、まずは剣士の講義から行きましょう」

先生と共にコロッセウムに向かうことになり、席を立つ。

「なぁなぁ、兄ちゃん！身分札見せてくれよ！」

「え、えぇ……？」

移動の途中、一人の子供がやってきた。

ーーやばい、俺が白札だとバレたら通報されるかもしれない。

「技能20個もあるんだろ！」

きゅっ、と口を結ぶ。

口は災いの元である。

先程、見栄を張って自分で蒔いた種が、早速成長し、俺の首をぎゅうぎゅう締めてくる。

子供は、ゴソゴソと服の中から首にかけられたネックレスを手繰り寄せる。その先には白いプレートが付いていた。

「ほら！俺の身分札見てもいいから！」

――これが身分札か。初めて見るな。

プレートには教会で見たような文字が書かれていた。

《名前：エド》

《基本技能：俊足／棒使い／持久力増強》

……俺より多くない？

そのやり取りを聞いていたのか、引率の先生が割って入ってきた。

「こらこら。身分札を見せろと頼むのは失礼ですよ。それは犯罪者に対して行う確認です」

引率の先生が口走った『犯罪者』という単語に心が抉られる。

既に俺は2回、身分札の有無を確認されているのだ。

子供……エドは、「ちぇー！」と口をすぼませ、俺から離れていった。

「なぁにが技能20個だ。子供相手に見栄を張りおって」

隣から鼻で笑う声。

俺は感覚だけで、隣の何も無い空間にいる隣人の足を踏みつけた。

誰も居ないはずの空間から、「いっだ！？」という確かな悲鳴が聞こえた。