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幼いころ、私は“完璧な人形”であることを求められていた。
大理石の床を踏む靴音が、静まり返った屋敷の空気を鋭く裂く。
背筋を伸ばし、正面を見据え、言葉は淀みなく、笑みは作り物であることが美徳とされた。
母は、私の頬の筋肉がわずかに緩むのを見ると、紅く塗った爪で顎を持ち上げて言う。
「公爵家の娘たるもの、感情を顔に出してはなりません。弱さは醜いものです」
父は私を誇りに思っていた。
だがそれは、“エレオノーラ・フォン・ルヴァン公爵令嬢”という称号を忠実に背負っていたからにすぎない。
愛されたという記憶は、おぼろげだ。
けれど、期待された記憶は、痛みとともに鮮やかに残っている。
泣いた記憶も、笑った記憶も、思い出そうとすれば霞んでしまう。
それでも私は、完璧な娘として、完璧な令嬢として生きてきた。
そうすることが、私に与えられた“価値”だと教えられてきたから。
――ほんの短い時間、そんな私の心に温もりを灯してくれた人がいた。
王太子、アレクセイ殿下。
彼は微笑むたびに光をまとっていた。
婚約が決まったのは十歳のとき。
厳しい教育の中で王太子の婚約者という立場を勝ち取ったことに、父も母も、ひどく満足していたのを覚えている。
幼い婚約者として寄り添った最初の数年、殿下は誰よりも優しく、時に私の硬さを笑ってくれた。
「肩の力を抜いてもいい。誰も君を責めたりしないよ」
その言葉が、どれほど嬉しかったか。
誰にも見せなかった涙を、夜の枕の中でこぼしたこともある。
――あのとき、私は彼に、希望を見たのだ。
私は、彼の隣に立つことが運命だと疑わなかった。
幼いころから共に学び、共に育った王太子・アレクセイ殿下。
優しく、気高く、そして誰よりも国を思う心を持った人。
その人の傍に立つことが、私の誇りだった。
「エレオノーラは、どこまでも完璧だね」
あれは、十四の頃だっただろうか。
学問で優を取り、舞踏の稽古でも賛辞を受けたその日。
廊下で追いついてきた殿下が、そう言った。
「……だから、たまには弱さを見せてほしい。僕にしか見せない顔が、あってもいいだろう？」
その言葉の意味を、私はその時、理解できなかった。
強くあらねばと思っていた。
婚約者である私が、彼を支える柱でなくてどうするのだ、と。
――あの時、なんと答えればよかったのだろう。
その答えは、今も見つかっていない。
