処刑された公爵令嬢は、転生先で狂おしいほどの愛に囚われる

15

　静まり返った部屋に、ティーカップが重なる音だけが響いていた。

　カーテンの隙間から差し込む夕暮れの光が、私と蓮の影をやわらかく揺らしている。

　私はソファの端に座ったまま、ぽつんと呟いた。

「……ありがとう、蓮。来てくれて、嬉しかった」

　顔は見られたくなくて、うつむいたまま言葉を継ぐ。

「本当は、もっと強くいられると思ってた。ひとりでも、大丈夫だって……でも、今日……もう、だめかもって、思っちゃって」

　声が震える。目元が熱くなり、涙がこぼれそうになるのをぐっと堪えた。

　そんな私の隣で、蓮が小さく息を吐いた気がした。

　次の瞬間、そっと肩に触れるぬくもり。静かに寄り添ってくれる蓮の存在が、胸をやわらかく満たしていく。

「……無理しないで」

　優しい声が、耳に落ちた。

「俺の前では、強がらなくていい」

　そう言って、蓮は何も言わず、そっと私の頭を撫でた。

　その手のぬくもりが優しくて、愛しくて――もう堪えられなかった。

　目を閉じると、ぽろぽろと涙がこぼれていく。

　蓮は何も言わずに、ただそばにいてくれた。

「……蓮がいてくれて、よかった……」

　涙まじりの声が、思わずこぼれた。

　強がることも、気を張ることもない場所。

　そんなぬくもりが、今の私には何よりも大切だった。

　けれど。

　涙が乾いたあと、胸の奥に浮かび上がってきたのは、別の感情だった。

（――この気持ちは、なんだろう）

　蓮の優しさに触れるたび、心が甘くしびれる。

　一緒に笑って、会話を交わすそのたびに、胸が熱くなる。

　彼の手に触れたい。もっと、近づきたい。彼だけに見てほしい――

　それは、ただの感謝や安心ではなくて。

　もっと深くて、もっと切実で、もっと――求めてしまいたい気持ち。

　もう、隠すことはできなかった。

　《これが恋なのね》

　その答えにたどり着いた瞬間、心が大きく波打った。

　でも――

（私は、本当にこの想いを抱いていいの……？）

　不安がすぐに顔を出す。

　蓮の優しさを壊してしまいそうで、

　この気持ちを告げた瞬間、すべてが崩れてしまう気がして怖かった。

　私は、瀬奈ではない。

　だから私は、何も言えずにただ隣にいた。

　胸の奥に芽生えたばかりの、あたたかくて、でもまだ怖いこの想いを、

　そっと両手で抱きしめるしかなかった。

　やがて、カップの中のお茶は冷めきって、

　夜の静寂が部屋を包み込んだ。

「今日は、瀬奈が眠るまで、そばにいるよ」

　そう言って微笑んだ蓮の言葉が、胸の奥に優しくしみ込んでくる。

　私は頷くことしかできなかった。

　夕食は、簡単なものでよかったのにと言っても、

　蓮はいつの間にかキッチンに立ち、まるでそれが日常であるかのように準備を整えてくれた。

　テーブルの上に並んだ料理は、温かくて、彩りが綺麗で――

　何より、そのひとつひとつに、私を想う気持ちが込められているようで。

　私は何度も、涙がこぼれそうになるのをこらえながら箸を動かした。

「……美味しい」

　そう言うと、蓮は穏やかに笑った。

「よかった。食べれる分だけでいいから無理しないで。」

　何気ないそのやり取りが、どうしようもなく嬉しかった。

　こんなにも当たり前のように一緒にいてくれる人がいることが、

　今の私には、奇跡のように思える。

　食事を終えたあと、リビングで少しだけ言葉を交わし、

　私は眠気にまぶたを落としはじめていた。

「寝室まで送るよ」

　未婚女性の寝室に男性を入れるなんて、本来ならあり得ないこと。

　瀬奈の記憶を辿っても、恋人でもないのに、やはり非常識だと思った。

　外聞なんてものはここにはないけれど、貞操的にはやはりまずい。

　――でも、それ以上に。

　今日は、蓮にそばにいてほしかった。

　蓮の声に頷いて、ふらりと立ち上がった私を、彼はそっと支えてくれた。

　ふわりと香る彼の匂いが、私の心をさらに緩めていく。

　ベッドに横になった私の髪を、彼が静かに撫でる。

「……もう大丈夫だから。ゆっくり、おやすみ」

　その言葉に、私はそっと目を閉じた。

　眠りに落ちる直前、彼の指先が私の頬をなぞるような感触がして、

　胸の奥がじんわりとあたたかくなった。

　――そして、どれくらい時間が経ったのか。

　ぼんやりと目を覚ますと、時計の針は日付を跨いでいた。

　水を飲むため、私は階下へ降りる。

　リビングの明かりが静かに灯っていて、そこに彼の姿が見えた。

　帰ろうとしていた蓮が、最後に私の方を見つめていた。

「起きちゃった？　俺はもう帰るけど、大丈夫？」

　低く、優しい声だった。

　だけどその瞳は、どこか遠くを、冷たく見つめていた。

「もう、なにも気にしなくてもいいよ。俺が全部、終わらせるから」

　何を、どうやって？――問いかけたかった。

　けれど、言葉が喉で詰まって出なかった。

　彼の背中が、静かにドアの向こうへ消えていく。

　その瞬間、私ははっきりと気づいていた。

　あの瞳は――誰かを許さないと決めた人のものだった。

　かつて社交界で幾度となく見た、「終わり」を告げる視線だった。

（……蓮）

　胸の奥が、ひどくざわめいた。

　怖い。

　でも、それ以上に――

　私は、あの人に守られたいと思ってしまった。

　そして同時に、こんな私がその気持ちにすがっていいのか、また自問する。

　私は、エレオノーラ。

　この世界で「瀬奈」として生きる私に、その資格はあるのだろうか。

　揺れる想いと共に、私は再び、まぶたを閉じた。

　――静かな夜の、そのすぐ裏で。

　誰にも知られぬまま、闇が動き始めていた。