あの夜を越えて
一時間ほど新幹線に乗り、三十分以上電車に揺られる。
環は、三年ぶりに地元の駅に降り立った。
夕日の中に佇む、駅前の店を眺める。ほとんど変わっていないようで、目新しい店も増えている。更地になった場所もいくつかあった。見慣れたはずの景色でも、前に何があったかは思い出せないものだった。
時刻は帰宅ラッシュの少し前。早めに仕事を終えた人たちが帰路についている。誰かに会ったら泣いてしまいそうで、環は速足になる。
通っていた高校の前を通り過ぎる。浸りたい思い出は、ここにはない。そこからあっという間に実家に至る。今はまだ、帰れない。
近所の小さな公園の前を通過する。若い桜が、ささやかな花をつけていた。
そして、あの日飛び降りた橋にやってくる。
環はようやく、足を止めた。
そこは環にとって、新しい人生が始まった場所だった。
橋から川をのぞきこむ。ちょうど真下が、自分の倒れていた砂利の河原。川沿いには痩せた桜が並び、いっぱいに花を蓄えていた。
この世に戻って三年。毎日を必死に生きていると、あの世があるなんて嘘なんじゃないかと思えてくる。必死に駆けめぐって、新たな決意を固めた場所なのに。
もしかしたら、自分が巧妙に作り上げた、夢なのではないか。魔物を退治してから目を覚ますまで、三日ほど目を覚まさなかったらしい。そのとき、ショックのあまり自分の頭が作り出した妄想かもしれない。順序が逆だが、錯乱した頭が時系列を取り違えることもあるだろう。
でも、自分の妄想にしては、あの世で出会った人たちの感情や人生は、あまりにも生き生きとしてはいないだろうか。
どのみち、自分もいつか死ぬ。夢だったのか、本当のことだったのか、そのとき分かる。
もし、本当のことだったら。
環は、目を閉じて物語をたどる。
第一の町では、今度こそ観光を満喫したい。その場で友達を作って、案内したらきっと驚かれるだろう。第二の町で、青田はうまくやっているだろうか。神に会えるものか分からないが、一度挨拶をしに行きたい。
第三の町で愛莉にまた会える。ファッションショーは継続されているだろうか。昨日の失敗も、その日になれば思い出話として楽しく話せるだろう。第四の町では、魔物と戦わなくてはならない。一度ならず二度も経験しているのだ。それに、今度は他の死者たちと共に乗り越えることができる。きっと恐れることはないはずだ。
第五の町では、どんな来世を設計していこう。リディナのことを許す気にはならないが、町は美しかった。ゆっくりと散歩をしたい。第六の町では、ヘレヌとティエラに会えるだろうか。もう言葉も記憶も忘れているだろうけど、通じ合えるかもしれないなんて奇跡を期待してしまう。
第七の町では、川をのびやかに泳ぎたい。川から弾かれるような人生には、したくないものだ。
環は目を開けた。西の空に茜色の夕焼け。春の宵には青い闇が降り、桜のピンク色を際立たせている。温かな春風が川を駆け、花びらを舞い上げる。風は橋の上に届き、環の頬を優しく撫でた。
再びあの世へ向かうとき、土産話は、多い方がきっと楽しい。
失敗して、這い上がって、成功するかもしれない。這い上がれなくても、別の道を選ぶかも。歩んだ軌跡が物語になる。
自分には、それを待ってくれる人がいるのだ。
「私、ちゃんと、生きてきた」
涙で光る環の瞳に、一番星が映っていた。
【環はあの世を駆けめぐる・完】
最後までお読みくださった皆様、本当にありがとうございます。
本作品は、私にとって５年ぶりの長編作品となりました。
10万字くらいを想定して書いたのは初めてで、世界観の部分から試行錯誤して作っていくのが楽しかったです。
なにより、作者から見ていても、環がまっすぐに成長していく様はまぶしいものでした。
私たちが人生にくじけたとき、立ち上がるのは簡単でないこともあります。
歩いてきた道のりが長くなるほど、体もボロボロになり傷は深くなる。
それでも、立ち上がってきた経験があるからこそ、どうやって傷と向き合えば良いかが分かってくるものです。
繰り返していくうちに「傷が痛むからちょっと休んで、ボチボチ立ち上がるとするか～」と力が抜けていくように思います。
最終章で、環は仕事において成功をおさめた、という話にしようと思っていました。でもそれだとどうしても筆が乗らず、今のような形に落ち着きました。
主人公が何かを獲得する物語ではなく、くじけても立ち上がり続ける物語が書きたい。私は心の奥底で、そう思っていたのでしょう。
過去にどんな体験をしても、人は当たり前にどこかでつまづきます。
でも、歩みを重ねるごとに、物語が積みあがるごとに、どんどんタフになっていく。
そう信じたくて、今作を書いたのかもしれません。
出来に関してはまだまだ課題があるなと思いつつ、私にとってとても大切な作品になりました。
本作のテーマソングは「君の名前の風が吹く／いとうかなこ」でして、こちらも私にとってお守りのような曲になっています。
これからも、人が生きるということを真っ直ぐに見つめて、物語を紡いでいきたいです。
