環はあの世を駆けめぐる

第七章 エウロギア＜祝福＞

魔物退治

「武器、全部集められたんだぁ。途中で諦めると思ってた」

　真夜中の橋の上から、自分の体が手を振っていた。

　最早、自分の顔とは思えない笑顔を浮かべている。その目は、魔物が入り込んでいるにふさわしく、赤く光っていた。真上に輝く月も、申し合わせたかのように赤銅色をしている。

「月食の日にやってくるなんて、あなたもつくづく運が悪い」

　橋の手すりに魔物が座る。

「私の力が高まる日なの。満月だし、太陽と地球と私が一直線に並んでいるし。太陽や地球の力まで借りることができるのよ。すごいでしょう」

　口が耳まで避けたような笑みを浮かべる。

「その、下品な笑い方やめてくれない？私の顔が台無しじゃない」

　環は魔物を睨み上げ、ダクティリオスを首から外す。先手必勝とばかりに、魔物に投げつけた。

「ぬるいわぁ」

　魔物は飛んできた輪を容易く掴むと、環に投げ返す。

「遊んでるつもりなの？キャッチボールならぬキャッチリング？笑えない」

　魔物が、手すりの上に立つ。

「体が死んでしまったら、あなたに帰るところはなくなるわよねえ」

　環は、魔物の魂胆を覚りながら、黙ってじっと見上げている。

「私に攻撃したら、飛び降りてあげる」

「ああ、そう」

　今度は力を込めて、ダクティリオスを投げつけた。

　肩に命中して、魔物がふらつく。

「ほ、本当に飛び降りるわよ？」

「やってみなさいよ」

　環は冷たい視線で言い放つ。

「ふん、馬鹿な人間ね。後悔しても知らないから！」

　環の体が、橋から飛び降りた。

　どしゃ、と嫌な音がする。おそらく、足の骨を折っている。

　環は剣を持ち、つかつかと魔物に近づく。

「一発逆転の名案を考えたつもり？やっぱり魔物って中途半端なのね。私は、こんなところじゃ死なないの」

　痛みに顔を歪める魔物を、環は見下ろした。

「私の人生は、八十九歳まで続くのよ！」

　魔物にサイフォスを振り下ろした。転がってよける魔物に、剣を浴びせ続ける。魔物の赤い目が一瞬閃光を放つ。環は目に突き刺さるような感覚に、まぶたを閉じた。

「往生際《おうじょうぎわ》の悪い魔物ね！」

　目を開くと、魔物は肩を押え、足を引きずりながら河原を歩いている。環はサイフォスを鞘に戻し、ピストリを手にした。

「これで終わりよ！」

　背中めがけて、トリガーを引く。

　カン、と間抜けな音がした。

「ん？」

　何度も引き金を引いてみるが、一向に発砲は起こらない。

　弾が入っていないのだ。

　リディナの『タダで渡すはずないでしょう』という美声が頭に浮かぶ。

「まったく、性根の悪い神なんだから！」

　ピストリをホルダーに戻す。

　環はダクティリオスを、魔物の足に向かって投げた。見事に当たって、魔物が膝をつく。鞘からサイフォスを抜いて、環が走り出す。

　一気に終わらせる。倒れた自分の背中に向けて、刃を振り下ろそうとした。

「待って！」

　不意に魔物が振り返る。その顔の悲痛さに、環は思わず動きを止める。先ほどまで魔物にしか見えていなかった顔が、自分の片割れに見えたのだ。

　一瞬の隙を、魔物は逃さなかった。

　環の左手をつかむと、かみついたのだった。

「いっ」

　慌てて手を引っ込める。中指から小指までが、なくなっていた。

「うわ」

「あはははは」

　魔物がおいしそうに顎を動かしている。

「魔物は魂を食べるのよ。魂が少し欠けたから、八十九歳まで生きられなくなったかもしれないわね」

　うっとり笑う魔物から、飛び上がって離れる。環は耳のソピアに触れた。

「鎧は機能しないの？」

『はい。摂食に悪意はありません』

「違うわね。私が強くなっているのよ」

　魔物が立ち上がる。骨折も、ダクティリオスの打撃も、なんともないとでもいうように。

「月食だけじゃない。私は遥の憎悪を毎日浴びている。だから強くなった。そんな輪も別に効かない。それに、鎧くらい破れるわよ」

　空を飛ぶ環に指をさす。

「だから、あなたはその剣でかかってくるしかないのよ。言っておくけど、戦闘の経験は私の方がはるかに上。武器を持っていたって、いくらでも隙をつける。今度は片方の手も食べてあげる。そしたらあなた、おしまいね」

　環は唇を噛む。どうしても、ヒネの恐怖がフラッシュバックする。自分の姿かたちをしていることさえ、巧《たくみ》に使ってくるのだ。

「あなたの魂を食べて、少し回復したし……。痛みを和らげることくらいは簡単よ。まあ、あなたの肉体を癒すことまではできないけど。骨折、ひどくなっちゃって一生治らないかもねえ」

　軽快に飛び跳ねる。

「やめて！」

　環が叫ぶと、魔物は高笑いを放つ。

「どうしよう」

　ソピアに触れる。

『ダクティリオスで隙を作り、サイフォスでとどめを刺すのが有効でしょう。またピストリに弾がないことを、相手はまだ知りません。ハッタリには使ます。またどこから攻撃がこようとも、私がお伝えしますのでご安心を』

　魔物に聞こえないよう、小声で言う。

「またコソコソ相談してるの？無駄なんだから諦めなさいよ。私は、夏生の魂も少しずつ食べているの。あなた、もう彼のこと嫌いでしょ？私が腑抜けにしてあげるわよ？」

　まだ夏生に人質としての価値があると思っているのだ。環は顔を歪める。

「もう、嫌いでも、なんでもない」

「あら、あなたがだらしないから、浮気なんかされたって理解した？」

「あんな奴もうどうでもいいって言ってるのよ」

　怒気をはらんだ声で言い放つ。

「他人。ただの同じ町の住人。だけど過去のよしみで、魂が食われるのは止めてあげたい……何より、あんたがいい思いするのがムカつく」

「ふうん。で、あなたに何ができるの？御大層に神様の武器なんか借りてきたって、空に浮かんでるだけで何もできないじゃない」

　図星ではあった。

　環はソピアに打開策を問いかけて、口をつぐむ。どう対戦するか、というよりも、どう戦うかが大事な気がする。

　環は高度を上げる。ひとまず距離を置いて、考えた方がよさそうだ。

　遠くから、救急車の音が近づいてくる。真夜中の静まり返った町に、けたたましい光が明滅している。

「もしかして」

　橋から飛び降りる姿を、誰かが見ていたのかもしれない。

　環は高度を落とす。魔物も同じことを思ったのか、橋から逃げるように河原を走っていた。だが骨折した足ではうまく砂利の上を走れないのか、何度も転ぶ。

　救急車が、橋の上で止まった。環はソワソワしている女性の横に降り立つ。

「患者は？」

　救急隊員が女性に尋ねる。

「それが、向こうに走っていってしまって。ほら、あそこ！」

「たしかに、飛び降りたんですよね。動けていますが」

「ええ。私、すぐそこに住んでるんですけど、窓から見て。慌てて救急車を呼んだんですよ。夜見さんのとこのお嬢さんなんじゃないかって……ついひと月前に飛び降りたばかりで、今も記憶喪失で苦しんでいるみたいなんです。走れるくらい元気なのかもしれませんが、心配で」

「環ー！！！！」

　橋の両側から、自分の名前を呼ぶ声。

　夏生と、両親だった。

「環はどこに？」

「あっちに」

　女性が、走っていく環を指さす。夏生が、すぐさま橋の脇の階段から河原へおりる。

「環！」

「錯乱状態なのかもしれない。救助の必要がありそうだな」

「我々も向かうぞ！」

　救急隊員たちが、担架を手に走り出す。

「どうか、環をお願いいたします！」

「二度も、あの子を失いたくはないんです」

　母は顔を覆って涙し、父は涙をこらえて頭を下げた。

　誰もが、自分を救出するために、必死になっている。

　ように見えるだけ。

「あなたたちが助けようとしているのは、本当の夜見環じゃないんだよな」

　環がつぶやく。

　しかし、もう、空虚な絶望には襲われていなかった。

「チャンスを作ってくれて、ありがとう！」

　再び空へと飛びあがった。

　環は滑るように空を駆け、魔物の元に向かう。既に夏生と救急隊員たちが追いついていた。

「大人しくしなさい！」

「離せ！」

　隊員たちが環を取り押さえようとする。が、魔物の戦歴も伊達《だて》ではないようで、うまくかいくぐって逃げていく。

「環！」

　夏生が正面から、魔物を抱きしめた。

「どうしたんだ！俺が守るから、落ち着いて話をしてくれ！」

「うるせーぞ浮気野郎」

　環が、上からダクティリオスで頭をぶったたく。当然空振りするが、何かを感じたのか、夏生が環を見上げる。

　そのアホ面に、環は思わず噴《ふ》き出した。

「最後にいいもの見せてくれて、ありがとうね」

　環は、隙をついて再び逃げ出した魔物の、正面に回る。パニックに陥った魔物は、驚いてしりもちをついた。

「私の体、返してもらうわ！」

　環は、切っ先を魔物に向け、頭めがけて一息に振り下ろす。魔物の断末魔が響き、サイフォスから光がほとばしる。

『退治完了です。お疲れ様でした』

　ソピアの声が聞こえる。

　魂が、体に吸い込まれる感覚。光の中で、目を閉じる。

　ようやっと、旅が終わるのだ。

　久しぶりの鼓動にびっくりしてしまうかもしれない。骨折の痛みに耐えられるだろうか。他にも打ち身が増えていそうだ。しかしそんなのは些細なこと。環は、激痛が走るのを待ってさえいた。

　が、そのときは一向に訪れない。

「？」

　いつしか光も消えている。環は目を開けた。

　瞳に映るのは、ペンキで塗りこめたように真っ暗な空間だった。