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魔の手

「かかれーっ！」

　合図と共に、魔物たちが環に突っ込んでくる。

　環は恐怖に硬直し、少しも動けなかった。

　魔物の拳が環に迫る。反射的にぎゅっと目を瞑った。

「うわっ！」

　目を開けると、魔物が吹っ飛ばされている。

「なぜ近づけない？」

「神の力だ。気をつけろ」

　――あなたに物理的な危険が及んだとき、攻撃を跳ね返してくれます

　パノプリアの説明をするタヒトゥスを思い出す。

「そ、そういう、ことね」

　ようやっと、声が自由になる。

「どれだ。何が攻撃をはじくんだ」

「片っ端から奪ってみろ」

「バカ。近づいたらお前もあいつと同じ目に遭うぞ」

「めぐるん、腕輪隠して。鎧が奪われたら大変」

　ヒネがこっそり耳打ちする。

「腕輪が鎧の役割を果たす、という情報が聞こえましたが」

　顔と同じ大きさの耳を持つ魔物が言う。

「でかした！」

「腕輪を奪え！」

「一斉にかかればいけるだろ！」

　環はパノプリアを抑えながら、必死に飛び上がる。もはや、天使をイメージしながら……という余裕もない。逃走本能が、翼の使用を可能にしていた。

　ただ、うまく飛び上がれない。魔物たちの手がギリギリ届く高さを、フラフラと飛んでいた。

　一瞬、靴の裏に魔物の手が触れる。環はヒヤッとする。攻撃は防いでくれるが、単なる接触は防いでくれないのだ。

　ということは、「腕輪を奪う」という行為も、パノプリアは攻撃だと認識しないかもしれない。

　焦りが募る。集中を欠くとバランスを失う。今度はタラリアを奪われる恐怖が芽生える。

「靴に羽生えてる！」

「靴を脱がせ！」

　魔物たちはしつこく追ってくる。

　どうすればいい。環は誰かに問いたくなる。

「！そうだ」

　ソピアに聞けばいいのだ。

　ピアスの石に触れる。

『スピードを上げてください。高く飛ぶよりも容易な対応です。自転車を漕ぐときをイメージしてください』

　無機質な声が響く。

　言われたとおり、自転車を立ちこぎするときのように、前傾姿勢になる。空中を踏み込むと、グンとスピードが上がった。

「す、すご」

「待てー！」

「急に速くなったぞ！」

「おい！後衛隊！今だ！」

　岩陰からサッと出てきた魔物の手から、網が放たれる。

「うわっ！」

　環はひっかかり、地面に叩きつけられる。

「でかした！」

　しかし後衛の魔物はパノプリアの威力を知らない。容赦なく環を踏みつけようとして、あっけなく吹っ飛ばされた。

『落ち着いて、勢いよく、地面を蹴ってください』

　無我夢中で指示に従う。今度は大きく飛び上がることができた。

『いい調子です。その高さをキープしましょう。スピードは上げてください』

　下からの攻撃に怯えながらも、環はスピードを上げる。下から攻撃が飛んできていたが、それも分からなくなる。パノプリアのバリア機能が優秀なためでもあり、目で追えないほどの速さで飛んでいるためでもあった。

　ヒネは大丈夫だろうか。心配すれど、振り返る余裕はない。なるべく早く止まって彼女を待とう。環はソピアに触れる。

「魔物はもう、下にいない？」

『はい。半径十メートル以内には確認できません』

　スマホの音声アシスタント機能のようだと思いながら、環は地面に降り立つ。一本道のため迷う心配はないが、魔物に襲われていないか心配だった。

「ヒネちゃんは大丈夫？」

　思わずソピアに尋ねる。

『はい。問題ありません。なぜなら彼女は……』

「見つけたぞー！」

「えっ！！！」

　ギョッとして振り返ると、ヒネが無邪気に笑っていた。

「引っかかったー！」

「ちょ、やめてよねそういう冗談は！」

　思わず大きな声が出る。

「ごめんごめん。こんな絶好のタイミングないなって思って」

　全く反省していなさそうだった。

「ごめんついでに、さっきはアドバイスしたつもりが、逆効果だったみたい。ごめんね」

「ああ……」

　ヒネが「腕輪を守れ」というのが魔物に聞かれたために、一斉に襲われたのだった。

「あんなに耳がいい魔物がいるなんて、びっくりだよね。耳が顔と同じくらいあったよ」

　ヒネが両手で顔の横に耳の形を描く。

「他にはどんな魔物がいるのかなあ」

　歌うように言って、歩き始める。

「どうしてそんなに楽しそうなの？」

　環も後ろに続く。岩陰から魔物が飛び出してくるのではないかと恐れながら。

「だって、めぐるんの武器、面白いんだもん。ねえ、そのピアスはどうやって使うの？」

「これは、触って指示をするの」

　そうだ、とピアスの石に触れる。

「魔物が近づいたら、教えて」

『承知しました。半径十メートルに近づいてきたら、警告いたします』

「今、聞こえた？私が聞いたことに答えてくれるんだよ」

「ふうん」

　ジッとピアスを見上げる目に、環は少したじろぐ。年下の少女とは思えない、底知れぬ瞳をしていた。

「そ、そういえば、ここに来るまで魔物に襲われたりしなかった？」

　視線をさりげなく断ち切りながら、歩き出す。

「うん！やっぱ私は善行少女だったからさ、全然かかってこなかったよ！眩しいんだろうね」

　と、少女らしい瞳に戻ってウインクをした。