50 別れ
やっとシャーリンも踏ん切りをつけたようだ。
「わかった。じゃあ、カル、あとのことは頼むよ。ごめん」
「大丈夫、わたしたちにまかせて」
カレンはシャーリンの背中に手を回して引き寄せると、ふたりはしっかりと抱き合った。
ミアとウィルに続いてディードが船に乗り込もうとするのを見て、シャーリンが声を上げる。
「ディード、なんであんたが乗るのさ？」
「ペトラとクリスから、シャーリン国子をお護りするようにと、命じられましたので」
そう言うなり、シャーリンの横をすり抜けて、舷側から下がっているはしごを足取りも軽く上った。もう、足はすっかり回復したらしい。
シャーリンが首を振った。
「大げさだね。単にウルブに行くだけでしょ」
ミアは船の上からこちらを見下ろした。
「それで、クリス、あんたはどうするんだい？」
ペトラがすかさず声を出す。
「クリスは我が守護者ではあるが、その義務は解いてしんぜよう。いかようにでも」
ペトラの仰々しい口調に、クリスは口をあけたが、すぐにまた閉じた。少ししてきっぱりと言う。
「何をおっしゃるのですか？ ペトラ、わたしはあなたと一緒に行きますよ。なんたって、わたしはあなたの筆頭衛事ですから、離れるわけにはいきません」
ペトラはじっとクリスを見つめたあと重々しく述べた。
「そこまで申すなら、同行を許可しよう」
カレンはふたりのやり取りを見て笑みがこぼれるのを感じた。なんとなく気が緩んだように見える。
「それじゃ、カル、ペト、気をつけて」
「わかった。シャルも気をつけてね。いい？ また、闇雲に行動してはだめよ」
カレンは念を押した。
シャーリンが大きくうなずくのを見ても、カレンは不安を覚えた。でも、ミアと一緒だし、ディードもついている。
シャーリンはちょっと下がって、ペトラの頭のてっぺんからつま先までを眺める。
ペトラの腰に手を回し持ち上げるように引き寄せる。つま先立ちになったペトラはさっと両手をシャーリンの首に回した。
抱き合うふたりは本当に仲のよい姉妹といった感じだわ。そう考えていると、先ほどの言葉が脳裏に蘇ってきた。
我が父はすでに彼方。本当にそうなのかしら。だとしたら……。ふたりが話を交わすのを眺める。でもそんなはずはない。国主だよ。
シャーリンがムリンガに乗り込むと、ディードがすばやくはしごを引き上げた。すでに船はブルブルと震えて動き出している。
カレンはムリンガが離れていくのを見送りながら口にした。
「それじゃ、わたしたちも出発しましょ。面倒なことになる前に、町を抜けておいたほうがいいから」
「では急ぎましょう。こっちです」
クリスが先に立った。
裏道を小走りで進むと、すぐに川辺の一軒家にたどり着く。
ペトラがあたりをきょろきょろする。
「ふーん、ここが、クリスの家？」
「そうです、もうここには住んでませんけど。今は、祖父がひとりで暮らしています。このあたりで、少しお待ちいただけますか？ 中で話をしてきます」
「ねえ、カル？ 何か見える？」
「いいえ。空を眺めているだけよ」
やがて、ひとりの年老いた男が出てきて深々と頭を下げた。
「ペトラさま、いつもクリスがお世話になっております。マイクです」
顔を上げて、カレンに目をやると続けた。
「して、そちらのお方は？」
「ああ、マイク、こっちはカレンよ。わたしの……客人」
「初めまして、マイク。どうぞよろしくお願いします」
「どうかね？ あいつの連れ合いになってくれんかねえ？」
「はあ？」
いきなりの申し出に、カレンは口をポカンとあけた。
マイクの後ろから現れたクリスが絶句するのが見える。
「おいおい、何言ってるんだ？ すみません、カレン。祖父が失礼なことを申し上げて」
「こいつも、とっくに身を固めてもいい頃合いなんだよ」
「でも、あの、一昨日、お会いしたばかりで……」
「おいおい、一昨日でも一年前でも同じだよ。カレンが困ってるじゃないか」
「あー、もったいないなあ。わしはてっきり……」
「さ、早く船を出してくれよ。急がないと町を出られなくなるじゃないか」
「わかった、わかった。じゃ、行くとするか」
マイクに続いて家の裏手に回り込むと、そこに、こぢんまりとした川艇が係留されていた。皆がぞろぞろと船の中に入る。
カレンは最後に乗船すると、マイクが出発の準備をするのを見た。振り返って手をかざし、あたりを見回したが、幸いまだ空に船はいない。下流に向かったムリンガの姿はここからは見えない。
ペトラがまた船内から出てきてカレンと並び、同じ方向を見ながらつぶやいた。
「無事にウルブに着きますように」
「ミアなら大丈夫よ。あの人、とっても有能だから」
「そうなの？ カルが信頼しているのなら大丈夫だね」
「さて、わたしたちは船室に閉じ籠もったほうがいいわ。誰かに見られるとやっかいよ」
「わたし、眠い」
「じゃ、ひと休みしようか」
結局、失敗の連続だった。
何もかもが後手に回った。このどうしようもない記憶が何とかなればもっと役に立てるのに。
カレンは今一度、この街を、緩やかな丘の上、遠くにかすかに見える執政館を眺める。また、ここに戻れる日は来るのだろうか？
結局、街には行かなかった。買い物も外食もしていない。あの大きな森を訪れただけ。
そういえばミアの服もあそこに置いてきてしまった。そして、いまだに借り物の服を着たまま。
きっといつかまた、ここに戻れるはず。今はそう信じるしかない。
船室に入ると扉をそっと閉めた。
目の前に居心地のよさそうなソファがあり、すでに寝そべったペトラが半分以上を占拠している。この室内は船の外見とはまったく不釣り合いだわ。
ペトラの隣に落ち着いたとたん、シアがポンと現れた。おなかの上にふわっと降り立つと、しばらく足踏みをする。
くすぐったいよ。
場所が決まると横になり両手を上げて大きな伸びをした。
そのまったく人らしい仕草を、ペトラが目を丸くして見つめている。
寝たかのように見えるけれど、少しだけ体から光の揺らめきが見える。レイとつながっているのかな。話をしているのかしら。
カレンはもぞもぞ体をずらすと見上げた。
今日は、夢を見ない予感がある。
船の速度が少し上がるのを感じる。前からは、男たちの楽しげな会話が漏れてくる。それに、朝の活動が始まった気配が徐々に感知力に浸透してきた。
小さな窓からは上り始めた日の光が差し込み、上で灰色の空がしだいに色づいていくのが見える。
少し開いている天窓からは、ちょっぴり甘い匂いの風が入ってくるし、今日はいい天気になりそう。満足して目を閉じる。
