エバンス家の日常

3

三人兄弟は、それぞれの担当を決めてから学校へ行った。エリザベスは料理及び飾り付け、ケーキ担当、エマはウィルの友人からのビデオメッセージを撮影、トムは誕生日プレゼント係だ。三人兄妹が通っているスクールは小、中、高一貫校で三人共授業は三時に終わった。これからウィルが家に戻る六時までに、各々がミッションを遂行する。

トムには父親が喜ぶプレゼントのビジョンが見えていた。授業終了のチャイムが鳴ると同時に学校を後にして、自宅方面ではなく、市内最大の廃品置場へ歩を進める。目的地に到着すると、タイヤや屑鉄が小さな山々を形成している。トムは平然と僅かしかない隙間をすり抜けた。そうすると、それまで見えてこなかった小さなプレハブ小屋が出現した。臆することなく、木製の扉を二回叩く。数分の時間を置いて、中から気味が悪い声が発せられた。

「合言葉は？」

「ニュートン」

トムは間髪置かずに、答える。ガチャ、鍵が解除され、中から白衣を羽織った、ひょろ長で、肌真っ白の青年が出てきた。

「誰にも付いて来られてないだろうね？」

辺りを警戒した様子で、青年は尋ねた。

「絶対、大丈夫。それより、今日はお願いがあって来た。ドクトル助けて」

「取り敢えず話は中で聞こう」

二人は薄暗いプレハブ小屋へと入って行く。

室内は狭く、樫の木で出来た椅子が二脚とレトロなゲームセンターにある様なアーケードゲームが一つだけ置いてある。ドクトルはアーケードゲームに面して、操作ボタンをかちゃかちゃ動かし始めた。素早い動作でボタン操作を終えると、ゲーム機体がゆっくりと横へずれていった。すると元々ゲーム機が設置していた場所に、六十センチ四方の地下扉がある。トムは慣れた手つきで、扉を開き、地下空間へと降りていく。

小さなプレハブ小屋から一転して、地下室は広々とした空間だ。長机の上には、三角フラスコ、アルコールランプ、ビーカーが横一列に並べられていて、薬品棚には、ありとあらゆる薬が揃えられている。床は試作品のロボットや発明品で覆い尽くされている。

「足元に注意してくれたまえ」

うっかり、発明品を踏み壊してしまわない様に、用心してパイプ椅子へ座った。

「それで、助けてほしいとは、何かな？」

「ああ、ドク。聞いてよ。今日は僕のパパの誕生日なの。だからあっと驚いて、感動して泣いちゃう様なプレゼントを用意したいんだ」

うーーむ、ドクトルは首を傾げながら唸った。

「人の誕生日に贈り物をあげた経験がないからな。これはどうかな？」

そう言って、彼は試作品の山の中から、バックル付き小型クッションを取り出した。

「これはね、マッサージ君だ。使ってみたまえ」

トムは自分の首回りに、それを取り付けた。

「スイッチはどこ？」

「真後ろに付けてしまってね、人の手を借りないとマッサージがスタートしない」

ドクトルがスイッチボタンをオンにする。天才なのに、最後の仕上げが残念だよな、トムはそう思った。

ブルル…ブルル、首元に突起物が踊る。肩凝りを経験したことがないトムにとって、それはこそばゆかった。

「これは…いい…のかなぁ」

振動に合わせて、声も揺らぐ。徐々に機械の力も強くなってくる。

「ちょ…ちょっと…ドク、止めてー」

異変に気が付き、トムを助けようとするが、小型マッサージ機は制御不能になっていた。

「トミー、今助けるからな」

機械の停止ボタンを押そうとするが、縦横無尽に揺れ動くので、電源をオフにすることが出来ない。

「ド…ク…」

ええいっ、雄叫びをあげて、ドクトルは機械の電源ボタン目掛けて、近くにあった水をかけた。バツッ、それまで力一杯動いていた小型マッサージ機はうんともすんとも言わなくなった。

「トミー、危険だから、すぐにそれを取り外して、この中へ入れろ」

大慌てで、バックルを取り外して、用意された鋼鉄のケースに放り投げる。

危険物の処理を終えると二人は、地面に転がり込んでいた。

「ドク、あの不良品、何！」

命の危機に見舞われて、トムは怒りをあらわにしていた。

「不良品なんかじゃない。ただ、一定の時間を過ぎると、制御が効かなくなって、意識が飛んでしまう程の強さで肩揉みをするだけだ」

「そ、れ、が、不良品なの！」

ぶつくさ文句をぶつけていると、ドクの顔がどんどん赤くなった。

「こっちは、善意で協力してやっていたのに、なんだねその言い草は。そこまで責められるならば、もう手伝ってやらん」

口をとんがらせて、鼻を鳴らした。

「ええ、ドク、それは困るよ」

それまで強気だったトムが、一気に萎れた。

「今更、態度を変えたって、許すもんか」

鬼の首を取ったかの様に、踏ん反り返っている。

「ドク、年に一度のパパの誕生日、もし良いプレゼントが用意出来なかったら、エマ姉ちゃん、エリザベス姉ちゃんの頑張りも無駄になる。だからお願い」

「今なんて言った？」

表情があからさまに、変化した。

「えっ、だから、年に一度のパパの誕生日」

「それじゃないっ。エリザベス姉ちゃんって、チアリーディング部に所属している、エリザベス・エバンスのことだよな？」

「他に誰がいるのさ、ドクと同じクラスでしょ？」

ドクの顔が再び赤くなる。しかしそれは、先ほどの怒りから来た赤みとは、異なっていた。

「そうか、すっかり忘れていた。トミーの姉はエリザベスか。そうか…そうか」

微笑みを浮かべて、小さな呟きを発している。

「ドク…ねえ、ドクっ！」

心ここに在らずといった感じの彼を、トムは現実へと呼び戻した。

「どうしたの？」

「なんでもない、至って正常だ。それよりも、先ほどの件については私にも落ち度があった。すまなかった」

「どういう風の吹き回し？」

「ゆ、友人としてだな。困った時はお互い様、そう考えただけだ。ところで、トミー君。今度でいいから君のお宅へお邪魔させてくれたまえ」

何が何だか分からなかったが、ドクの気が変わらないうちに、プレゼント選びを再開した。