魔女と金 ③
リューシャ達一向は、魔女に貰ったヘビが示す方角に向かって進んでいく。
場所は3階層の外れ。
小さな小屋のようなぼろ家屋が立ち並ぶ、お世辞にもいい場所とは言えないエリアだった。
「うわぁ、なんか怖いところだね。」
サミがリューシャにしがみつく。
「だね。そういえばブーイとヌンガロは一度来たことがあるんだよね？」
「いえ、俺たちも直接魔女の家に行くのは初めてっす！」
「金を借りる時は伝書虫を使ってやりとりするんで。」
「じゃあ二人もはじめての場所か。」
リューシャの手の上に乗せた魔法の蛇は、曲がり角に行き着くたびに、首を右に左に振り、道を示す。
やがて、蛇の頭は一軒の家の扉の前で動きを止めた。
「ここのようだ。」
家はこの辺りでも特に古ぼけた造りで、今にも崩れてしまいそうである。
実際、柱は傾き壁にはツタと苔が無秩序に生えていた。
コンコン
リューシャがドアをノックする。
扉がキィーとか細い音を立てて、勝手に開いていく。
ノックした勢いで開いてしまったのかとも思ったが、どうやら魔法の力のようだった。
リューシャは開ききったドアの内側に足を踏み入れた。
中は思ったより広かった。いや、広すぎる。
魔法で拡張しているのかも知れない。そんな魔法について、リューシャは聞いたこともないが。
床には何やら書き記した紙の束がうず高くつみ上げられ、いくつもの紙の山を作っていた。
山の一部は崩れており、バラバラと散乱している。
壁は全面棚になっており、謎の物体、謎の肉、謎の草が所狭しと並んでいる。
奥の暖炉では大鍋がグツグツと煮込まれており、そのそばにグレイハンドの姿が見えた。
魔女は椅子に体を預け、足をテーブルにだらしなく投げ出して座っている。
そんな体勢のせいで、着ている黒の長いローブの裾がはだけ、脚が艶かしく露出していた。
「おいでやす〜。適当にくつろいでええよ。」
「長居するつもりはないよ、グレイハンド。」
リューシャは部屋の奥まで歩き、魔女の座る椅子の前にたつ。
「ええ〜、せっかく招待したんやし、ゆっくりしておいきよ。」
グレイハンドは目を細め、リューシャを見上げる。
「まずはこれだ、ブーイとヌンガロのお母さんの治療費。これで助けてあげられるんだよな。」
リューシャは金の入った袋を投げ渡す。
魔女はそれを受け取り、嬉しそうに数え始めた。
「まいどあり！お代分はきっちり役立たせてもらうで。」
にぱっと笑い、嬉しそうに何度も頷くグレイハンド。
「お金、そんなに好きなのかい？」
リューシャは素朴な疑問を口にする。
「あったり前〜やん？そしてそれこそが、あんたらが聞きたい事のの本質部分やと思うんよ。」
「どういう意味かよく分からないけど？」
「さてさて、お茶はもつたいなから出さんけど、椅子くらい出すのは礼儀やろか？」
グレイハンドが手を叩くと、床を覆っていた紙の束が脇に避けていき、空いたスペースにどこからともなく椅子が現れる。
「聞かせてあげよか、この街の魔女の宿命について。そして教えてもらわんとね、その石をどうすんのか。」
グレイハンドはリューシャの荷物を指差す。そこには、確かに魔法石を入れていた。
だが、この魔女の前でその話をしたこともないはずだ。
「な、何のことかな？」
「しらばっくれんでもええって、別に奪ったりするつもりはないんやし。…今のところは。」
「話次第ではってことか。分かった。じゃあまずそっちの話を聞かせてよ。この街において、魔女って一体何？」
魔女はニコリと笑い、話し始める。
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