23話 旅立ちは潜水艇で
忙しくて遅くなりました。
その分量大目にさせて頂きましたよ！
今回から第二部の本格始動ですよ！
北武装守護学園の入り口。
「では皆さん、お気を付けて行って来てくださいね」
「ああ、勿論だぞ！」
先生に見送りの言葉を言われ、赤茶色の青年―――アリマ・ヒョウガは、先生達へ手を振りながらそう返す。
「ヒョウガ。必ず勝ち抜いて決勝まで行くんださよ！」
「頑張って来るだべえ」
「まあ、頑張れ」
「グハハハハハ。闇に移りし影に呑まれぬようにな。愚者否、闇を払う強きチームよ」
「はああぁ～。眠い。皆眠気に負けず頑張って」
「・・・・・・頑張れ」
見送りに来たチームの一角。
ヒョウガの友―――ルゼイン・ディブと仲間がそれぞれエールを送ると。
「有難う。ルゼイン、それに皆」と言葉を返し。
もう一つの、チームで見送りにやって来たエデロアたちは。
「アーティナ、皆と協力して勝ち抜くんだよ！」
「お前達なら必ずいい結果を出せると信じているから」
「気持ち良くなってきて・・・・じゃなくて、自分たちの全力を尽くして、そして勝って来てね」
「カナミ、絶対勝って来てね！」
「皆キをツケテ行ってきて」
「目指せ世界一」
とそれぞれがルゼイン達同様にエールを送ると。
「ありがとう」
「が、頑張って来るわよ！」
「うん、心配ありがとう」
「勿論そうするつもりですの」
「はい、分かりました」
「そのつもりだよー」
其々が言葉を返す。
―――そして俺はエイトの元に行く。
「んじゃあ、言って来るぞ！」
「ああ、分かったよ。くれぐれも気を付けて、無茶な事もあまりしないでくれよ！」
「ん・・・・・・！？ 分かったぞ！ んじゃあ、行って来るぞ！」
「行ってらっしゃい」
エイトに旅たちの挨拶をするや、彼は気づかいの言葉と、心配の言葉を掛けてくれ、その言葉を噛み締めた彼は分かれの挨拶を交わす。
「アミリちゃん、頑張ってきてね」
「授業があるから見に行けないけど、応援してるぜ！」
「ロ、ローゼン、チャリ、ありがとう。行ってくるわね！」
アミリへと近付いてきた蜂蜜色の髪が特徴的な少女―――ローゼンとその隣に立つ鶯色の髪の少女―――チャリが声を掛けてきて。
彼女は親友二人に、可愛らしい笑顔振り撒いたまま、そう言葉を返すと。
「「行ってらっしゃい」」
とローゼンとチャリが言い。
―――そ、それから見送られたから、私は手を振り返したわよ。
そして、皆の元へアミリは向った。
その頃ヒョウガは、彼の元へとやって来る少女に気が付いて。
「ん・・・・・・！？ 誰だ？」
と彼が尋ねると、少女はおどおどしながら言葉を紡ぐ。
「あの・・・・・・その～・・・・・・え～と、これを受け取ってください。このお守りは凄く効果があってとてもすごいんです」
「ん……。誰だか知らないけど、ありがとう。大事にするぞ！」
「此方こそありがとうございます。凄く凄く応援しています。絶対に勝ち続けて下さい」
紫色のお守りを、受け取ったヒョウガは右手にギュッと握り締めてお礼を言う。
するとその子の目がキラキラと輝き始めて、応援メッセージを送る。
その時、幼女が腕をグイッと引張って来た。
「妾の未来の婚約者に気安く近付くんじゃないのじゃ」
「未来の婚約者ですか。こんな小さな子と⁉」
「否、違うぞ？ 何て言えば良いのやら」
とんでもないことを言い出す幼女―――リーフ・チェレヌのセリフを聞いた少女は、次第に憧憬していた彼の顔が、ばりっと罅が入りそして瓦解していく。
「そんな楽しそうにしていて、よく言えますよね。もしや、ヒョウガ先輩は幼女がお好きなんですね」
冷たい眼差しを向けてそう言い終えるや否、学生寮の方へと戻って行った。
それはまあ良しとしておいて、沢山の人に見送られながら、二チームは男の先生と共に崖を下り、そこから都市内にある港へと向かう。
距離にしてに十分ちょい。
そして港に辿り着いたときには、既に一隻の超巨大な潜水艇が浮かんで待っていて。
全員いることを確認するや、潜水艇のドアが開け放たれ―――。
「それでは、乗ろうか」
先生を先頭に次々と乗り込もうとするも、
「皆さん、お荷物をおお預かりいたします」
長身の男性が、ヒョウガ達のと、リーフ達の荷物を受け取ると、艇の下部分にある空洞に入れて行く。
その後、先生らの荷物も積められてから。
彼らは船内に本格的に入り込んで、少しして出発する。
だからヒョウガ達は、外の景色が見えるテラス席にするり―――。
「ん・・・・・・！？ 先に来てるチームがいるぞ！」
テラス席について辺りを見渡したヒョウガは、ソファーで寛ぐ生徒と、椅子に座り仮眠をとる先生、チームの存在を口にすると。
「ん？ あれか？ あれは天空武装守護学園の代表チームと、北北東武装守護学園の代表チームだ」
と先生が凝視したまま教える。
それから直ぐに潜水艇が止まり―――。
東の学園代表の二チームと、先生、運営委員。それに続いて北東の学園代表の二チームと先生、運営委員。北南東の学園代表の二チームと先生、運営委員が別々に乗り込んで来て。最後に乗り込んできたのは、東北東の学園代表の二チームと、先生らで。
物凄く潜内は広いが為、それぞれが好きな所で着くのを待つらしく。
そして潜水艇は西の港へ向かい。
少しして到着すると、先ず西の学園代表二チームと、先生、運営委員が乗り込み。次に北西の学園代表の二チームと、先生、運営委員が乗り。その次に北北西の学園代表の二チームと先生、運営委員が乗ると。最後に西北西の学園代表の二チームと、先生、運営委員と、地下都市代表の二チームが別々に乗り込む。
そしてそれぞれ別々に分かれて席に座り。
それから潜水艇が出発し、次の目的地である南の港へと向かう。
向かっている最中、ヒョウガ達が海の景色を眺めながら話していると。
「人が増えて来たな」
「そ、そうね」
「あの～ご主人様！ それにお嬢様‼ 愛情をたっぷりと詰め込ませて頂きました。ホットコーヒーと、カフェラテになります」
何処からともなく現れた三人のメイドは、コーヒーをお盆から取り出し、彼らの前に差し出す。
「こんな所にもメイドガイるんだ！」
「ホ、ホント、そうよね。メイドなんかも付いてるのね」
「皆、メイド服可愛いぞ！」
ヒョウガ達がメイド三人に注目する中、カナミ、アミリ、ヒョウガがそれぞれ思いを口にすると。
「そう言われると、とても嬉しい限りです。これをどうぞ！ 私の作ったクッキーです」
嬉しそうな表情を浮かべたメイドの一人は、バケットに入ったクッキーを彼らに渡す。
「否、アタシらは潜水艇内のメイドじゃないですよ。この子も、その子も。アタシらは本当はメイド喫茶のアルバイトですけど」
「ボクは着たくて着ているんじゃない。だって男だからな！？」
「ん・・・・・・！？ オトコの娘だったのか！？ てっきり可愛らしい中等課の子かなと思ったぞ！」
「大事なところ、そこじゃないと思いですの！ てことは、何処かのチームですの？」
三人のメイドの中で一番背の高い少女の発言に、背の低いメイドの一人が痺れを切らし、自分の性別を暴露し、彼は辟易していた。
それを聞いた彼は、本気で驚き、思っていたことの方も口にするが、透かさずアーティナは口をはさむ。
そして彼女の問いかけに、一番背の高いメイドが、こくんと頷く。
その反応を切っ掛けに、アミリが疑いの目を向けて問う。
「ま、まさかとは思うけど、このコーヒーに毒を入れてあるんじゃないわよね？ 数減らしが狙いで」
「どうかな？」
「もう意地悪は駄目ですよ。それじゃあ、信頼されなくなっちゃいますよ。安心してください！ 中身は普通のコーヒーです。入ってるのは愛情だけなので安心して下さい」
その問いを、ややこしくしようとした一番背の高いメイドは、小さなメイドに叱られてしまい。
そしてそのメイドが、安全であることをアピールする。
ズズズ―ッ、
「ん～ん。このコーヒー美味いぞ！ それに‥‥‥ん～ん。このクッキーも超美味いぞ！」
「では、砂糖とミルクを貰うですの！」
「そうご主人様に言われますと嬉しい限りでございます。はい、お嬢様！ どうぞ‼」
ヒョウガがコーヒーに舌鼓を打ち、バケットからクッキーを三つ程掴むと、口に頬張り、率直な感想を伝えた。
その様子に安心したアーティナは、前に置かれていたのがブラックコーヒーだったため、必要不可欠な二つをメイドに頼む。
すると、上機嫌になった小さなメイドが、彼女の前に砂糖とミルクを置く。
アーティナは砂糖とミルクをほぼ全部入れ、コーヒーカップを口に運ぶ。
「ふうふう。ん～ん。凄く美味しいですの！」
ズズズ―ッ、
「どれどれ。ん～ん。美味しいね！ こっちのクッキーは・・・・・・ん～ん。口の中でバターの甘みが引き立っていて美味しい」
「では、ワタシも戴きます。ふうふう。ん～ん。このカフェラテ、とても美味しいです。このクッキーも戴きます。ん～ん。こちらはプレーンです。甘くて美味しいです」
ズズズ―ッ、
「それじゃあ、ウチも飲むよー。ふうふう。ん～ん、ミューフィの言う通りだー。カフェラテ凄く美味しいよー。ウチもクッキー貰うよー。ん～ん。このココアの味のクッキーも美味しいよー」
「そ、そんなに美味しい訳ないでしょ！ どうせ嘘に決まってるわよ。でも仕様が無いから飲み食いしてあげるわよ！ ふうふう。ん～ん。皆が言っていた通りだったわ！？ クッキーも貰ってあげる。ん～ん。このチョコクッキー、物凄く美味しいわよ！」
残りの四人も、メイドからいただいたコーヒーに舌鼓を打ち、五種類のクッキーから、三、四枚とって口に運び、それれか味の感想を言う。
褒められた少女はトビっきりの笑顔を浮かべ。
「褒めて頂きありがとうございます」
とお礼を言う。
「なあ、君がメイド喫茶のチームのリーダーか？」
―――クスクス。
と笑う小さなメイドは失礼を詫びて。
「ご免なさい。ご主人様！ 笑ってはいけませんでした。否、私はリーダーじゃありません。私がリーダーなんて勤まる訳有りませんから。彼方に居る先輩がリーダーです」
そう言って指したのは、テラス席から見て真中の席でコーヒーを注いでいる、紅色にロングストレートの少女。
「名前は、レゼリア。レゼリア・ヌーデル。一年生にしてリーダーを務める凄い人なんです。ちなみに私の名前は―――ロコ・エーゼルと言います。気安くエーゼルと呼んでください。中等課二年です」
―――リーダーの名前を教え、彼らに紹介して、ついでに自己紹介をする。
エーゼルという少女は、栗色の髪に、赤茶色の瞳を持つ。
そして背丈は、アーティナより少し低いくらいで。
「中、中等科二年にしては低いわね！」
「ま……まだこれから伸びるんです。多分」
アミリに痛い所を突かれたエーゼルは、目を×にして訴えかけて。
「そうそう。これから大きくなるからね！ きっと」
「ああ、二人の言う通りだ。気にするな」
などと、メイドを主人とお嬢様から可哀想に思われる始末に。
その光景を目の当たりにした一番背の高いメイドは、「次の所をやるんで」とだけ言い残すや否、二人を連れて別の所へと言ってしまい。
そしてしこへ―――
「ヒョウガ」
邪魔者はいなくなったと言わんばかりに、リーフがこちらへと歩み寄ってきて。
「妾以外の女との浮気なんて許さないのじゃ」
「別に浮気していた訳じゃ無いぞ！ 本当だ」
「そ、そこじゃないでしょ！！ ヒョウガ先輩はリーフの物じゃないに決まってるわよ！」
「未来の婚約者を差し置いて、一体誰のモノなのじゃ？」
先程のアレを浮気と捉えてしまった幼女は、人差し指を立てて左右に揺らしながら叱り付け。言い訳にも捉えかねない言葉を言い放つ。
が、その言葉にアミリはツッコミを入れ、正しくも言葉足らずな言葉を発するも、自称未来の婚約者のリーフは、返し辛い質問を返す。
その時、運良くと言うべきかは分からないが、南の港に到着し、潜水艇が止まる。
そして、南の学園代表の二チームと先生、運営委員がまず乗り込み。次に南東の学園代表の二チームと先生、運営委員。その次に東南の学園代表の二チームと先生、運営委員。南西の学園代表の二チームと先生、運営委員が乗り込むと、その次に西南の学園代表の二チームと先生、運営員。西南西の代表二チームと先生、運営委員が乗り込む。最後に南西南の学園代表の二チームと先生、運営委員が乗り込んだ。
それから少しして出発しようとすると。
「え～と、皆さん、先ほど潜水艇内を捜索中、怪しいバッグを発見しました。安全の為に一度外への避難にご協力ください。安全が分かり次第にすぐに出発するよう指示してきますので」
乗組員の男性の一人が血相を変えて指示を出すので、慌てふためく人も、驚く人も、理解が追いつくのに手間取っている人も冷静な人も皆、急いで外へと逃げて行く。
そして乗組員のうち三人と、運転手も一時避難を行い。
「あの慌て様は最高だ。さてと」
本性を現した長身の男性の乗組員―――鍵は、元学園長へ連絡を入れ、
「では行こうかのう」
「了解でしょう」
「分かったメア」
元学園長―――セロラン・リュードの合図で、偸盗から生まれた悪魔―――盗魔〈ムフィード〉と、両舌から生まれた悪魔―――裂魔〈ヒアイ〉と共に、誰の目にも触れぬ事無く艇の下部にある荷物入れへ潜り込む。
そして発覚ぬよう上手く隠れることに成功。
「これで後は最後まで乗っているだけじゃのう」
「では念のために気を付けましょう」
「確かに必要メア」
などと一人と二体はそれぞれがそう口にし。
「皆様、お待たせ致しました。唯のタイマーとクッションでした。誰かの悪い悪戯でした。でももう大丈夫そうなので、潜水艇に戻って下さい」
乗組員の長身の男性は、全員の目の前に現れ、予め用意しておいたタイマーとクッションをバッグから取り出して見せつけ、安心させてから他の乗組員や運転手も戻って行き、已む無く潜水艇は出港する。
そして最後に離島へと向かう。
「それにしても驚いたのじゃ」
「ああ、まあ、絶対危ない物だと思ったから、安全なものでよかったぞ！」
「そ、そうね。それにしても一体だれが何のために仕掛けたのよ？」
先と同じ綺麗な景色が眺めれるテラス席に座り、リーフが早速口を開く。それを聞いたヒョウガは危惧しすぎていたと口にした。アミリは仕掛けた人物の理由を気に掛けていた。
「確かに気になるね！」
「何事も無ければいいですの」
「ワタシも同じことを思いました」
「なんだかその言い方だとフラグにしか聞こえないよー」
カナミがアミリの気掛りを尊重するように言うと、アーティナとミューフィはこれからの事を危惧し始め。そのセリフを聞いたサラはフラグだと喚く。
「みんな心配のしすぎなのじゃ。唯の誰かの脅かしに決まってるのじゃじゃ」
「リーフのそう言う所が、俺は好きだぞ！」
「や、やっぱりヒョウガ先輩は、私よりも積極的でこういう子が好きなのね……」
「ん・・・・・・！？ 何か言ったか？」
「な、何も言って無いわよ。聞き間違いでしょう」
幼女が彼らに少し強くそう言うと、彼は大胆にもそのような発言をする。
唇を噛んだ彼女は、自分にない物を持つの事を妬み、椅子地下疎ましく思う悪い自分がいるではないか。
アミリのつぶやきにヒョウガは感応し、聞き返して来た為、咄嗟に誤魔化す。
そんな事をしている内に、何時の間にか離島についており、その島の代表二チームと先生、運営委員が乗り込む。
全学園代表が揃ったので、潜水艇は―――いよいよ海の中へと潜って行く。
すると早速、辺り一面に沢山の魚が現れて。
「奇麗ですの」
「本当ですね」
「あのお魚可愛いよー」
「ホ、本当ね」
「お魚が一杯なのじゃ。奇麗なのじゃじゃ」
魚の群れを見たアーティナ、ミューフィ、サラ、アミリが見た率直な思いを述べ。リーフは見るのが初めてだったのか、大燥ぎをし、喜ぶ。
「ねえねえ、ヒョウガ君。お魚が沢山泳いでるよ」
「そうだな」
―――本当、普通の子供みたいだぞ。
とヒョウガは天使―――シナモンの燥ぎっぷりを見て本音を心の中でのみ漏らす。
そこで、元学園長らですら予期せぬアクシデントが起きてしまう。
―――その原因は、潜水艇を囲むように三頭の鮫がこちらへと襲い掛かって来たから。
ドォォオオン！ ドォォオオン！ ドォォオオン！
ガブリガブリと鮫の牙で噛み付かれてしまい。
鈍い音と、その直後に来る大きな衝撃により、艇がバランスを保たれなくなってしまい。
『皆様、お分かりかと思いますが、鮫の攻撃を受けて、墜落して行ってます。慌てず、足ら、または丈夫な何かにしっかりと捕まっていてください』
―――落下していかざるおえない。
『ぎゃあああぁ～』
彼方此方こちらから悲鳴が木霊する。
そして海底ギリギリのところで、まるみのある声音で一人の少女がこのタイミングで技を発動する。
「精霊術＜精霊の導き＞‼」
そう少女が唱えた直後―――潜水艇の自由落下が止まり、独りでに動き出した。
―――否、違う。
とヒョウガが思ったのもその筈だ。何故なら彼は目にしてしまったから。
彼らが乗る潜水艇が、トラのようにもに抜ける精霊により、目的地へ文字通り―――導かれようとしている所を。
そして精霊使いの少女の技により、創り出された誘導線と、トラ型の精霊により目的地を目指す。
そして後、六分が経過したその時、
「これが海底楽園都市何だね！」
そうカナミが呟くと。
目の前に現れたのは、都市全体が水の結界に覆われ、彼方此方に娯楽施設や遊園地があり、中央にはコロシアムの様な物が有り、他にもいろいろとあって『楽園』と呼ばれるのも分からなくもない。
「ん・・・・・・！？ 此処がそうなんだな。中々良い所だぞ」
「確かにそうなのじゃ。沢山遊んで、戦うのじゃ」
「あ、遊んでばかりは駄目なんだからね。特訓もしっかりするのよ」
ヒョウガがどうやら気に入った様子で、リーフも同じらしく、予定を決め、アミリが内容に対して注意をすると。
「では皆さん、到着いたしましたので、皆さん降りて下さい」
と乗組員の長身の男が全員に指示を呷ると、続々と外に出て行く。
―――水の中でも、結界の中の為普通に歩けるらしく。
全員が外に出ると、乗組員の長身の男は準に荷物を取り出し、それぞれ荷物を持つと、そこへ責任者らしき人と、二チームがやって来た。
「ようこそ！ 皆さん、無事に辿り着いて頂けました。海底王に仕えるものの一人です。そしてこちらの二チームが、海底楽園都市の代表チームです」
海底王に仕える男性が紹介した直後、キャプテンと思わしき人物が口を開き―――
「本当はもう一チームのキャプテンお話があったんですけどね、時間の都合上そのキャプテンの話は割愛させて貰います。アタシ―――グレナ・マイゲラット率いる、チーム＜混種多族＞。こちらがジャーラ率いるチーム＜魚人族＞です。どうぞ！ 宜しく」
亜人の少女―――グレアが、予め了承を得た上で自己紹介とチーム名を口にして、話を終わらす。
それから、海底王に仕える男性に又バトンを託し。
「では、これからの話をさせて頂きます。一先ず、皆さんが宿泊する選手専用のホテルへ案内します」
彼の後に続き、全員が三十分ほど歩いた所に建つ、選手専用には似つかわしい豪華な高層（宿泊施設）に向う。
人気が無くなったことを確認した元学園長は、二体の悪魔と共に荷物入れから出ると、目的地である丘の上に立つ小屋を目指して歩き出す。
到着までの時間は―――一時間ちょい。
＜交武祭典＞《アルージェフェート》参加者専用のホテル前。
「では、先ずこちらの説明からさせて頂きます。部屋割りはこちらになります」
海底王に仕える男性が、部屋割表を全員に見せ。
「この通り、部屋には学園名とチーム名。それから男子と女子と書かれています。では、一度荷物をお気に言って下さい」
と言うことで、荷物を置きに行く。
カナミたちの部屋は、二つのホテルの内、右側で、エレベーターで二階に上がり、その真中だ。
そしてヒョウガの部屋は、その二つ隣りらしく。
部屋の窓からは、今は賑やかな街や店が見え、更に遠くの方には丘の様な物も見える。
「ほら！ ヒョウガ、行くよ」
「ああ、そうだな」
カナミの呼びかけにそう返すと、部屋を出てエレベーターで一階に下りて、出口へと戻って行く。
彼らが戻ると、他のチームも全員揃っていた為、海底王に仕える男性が、口を開き―――。
「それでは、簡単に説明します。二日後の午前十時より、コロシアムにて開会式を行います。其方で海底王様から詳しい説明があります。それで迄の間は、ご自由にお時間をお過ごしください。最後にお食事についてですが、今晩は祝宴場にて十九時となります。尚、明日につきましては、部屋食で七時になります。これで終わりです」
説明を一通りした所で、自由時間となって。
♢ ♢ ♢ ♢
「お腹が空いたですの！」
「んじゃあ、何処かで食べるお店を探すか」
「妾も一緒に食べるのじゃ」
ヒョウガ達が歩きながら話してると、さり気なくリーフが付いて来ていた。
「な、何で私達に付いて来てるのよ！？」
「それはなのじゃね。コロネが『折角だから、未来の婚約者と食べてきたら？』って言ってたのじゃじゃ」
「んじゃあ、一緒に食おうな」
「ムッ」
透かさず反応を見せたアミリに、コロネに言われたことを口にし。
話を聞くや、彼はそう優しい声を掛けるのでアミリは不満を漏らす。
―――ぜ、絶対にリーフみたいな幼女より、私の方を振り向かせるんだからね！
アミリはリーフを凝視し、闘志を燃やすのであった。
「なあ、リーフ。何が食べたいんだ？」
「妾はね‥‥‥」
「わ、私は温かいものが食べたいわよ！」
「温かい物か。グラタンとか、ドリアとか？」
「そ、そうよ！」
「ん、分かった。んじゃあ、行くぞ！」
という訳で、グラタンやドリアのあるレストランを探していると。
「ねえねえ、ヒョウガ。あそこなら条件に合うんじゃない？」
そう言って指を差したのは、ラ・ヴァイアと言うグラタンとドリアのお店で。
「確かに良さそうですの！」
「確かにそうです」
「ここ良いよ～」
「んじゃあ、入るぞ！」
後ろを歩いていたアーティナ、ミューフィ、サラがショルダーケースの中にある食品サンプルをのぞき込んでそう言い。
店内へと入店した。
「いらっしゃいませ！ 七名様ですね。どうぞこちらへ」
ウェイトレスの女性に案内された所は、両方共がソファー席で。
「どうぞ！ メニュー表です。ご注文が決まり次第お呼び下さいませ」
そう言ってメニュー表を二つ渡すと、一度別の場所へ行き―――水を二回に分けて持って来てから、別のお客さの元へと向かう。
―――今更だが、座る順番は奥川にアミリ、ヒョウガ、リーフ、そしてアミリの前にミューフィ。ヒョウガの前にサラ。リーフの前にアーティナ、カナミだ。
「何にしようかな」
とカナミが、メニュー表を捲っていると。
「アタシはランチメニューにある、海老と烏賊のシーフードドリアのＡセットにするですの」
アーティナが頼むＡセットには、ワンタンスープとサラダが付いて来る。
「んじゃあ、俺は牡蠣のドリタンのスープセットにするぞ！」
ヒョウガが選んだ牡蠣のドリタンは―――牡蠣がたっぷりと入っているドリアグラタンのこと。
「妾は何にしようかなのじゃ。全部美味しそうで迷っちゃうのじゃじゃ」
彼からメニュー表を見せて貰ったリーフは、彼方此方を見て可成り悩む。
「わ、私はランチメニューの奴に決めたわよ！」
アミリが選んだのは、茸と舞茸のクリーミーがラタンのＡセットらしく。
「よし、私はこれにしよう」
とカナミが選んだのは、アーティナと同じで、海老と烏賊のシーフードドリアのＡセットを選ぶ。
「では、ワタシはランチメニューにある、パンプキンドリアのＢセットにします」
ミューフィの選んだＢセットには、パンとサラダが付いてる。
「それじゃあ、ウチはチキンドリアのサラダとワンタンスープセットにするよー」
とサラも決まったらしく。
「妾も早く決めないといけないのじゃ。ん～ん、ん～ん。迷うのじゃじゃ。ん～～～ん。じゃあ、これにするのじゃ」
幼女は迷いに迷った挙げ句、シチュードリアの単品を選んだ。
「済みません！」
その声に反応したウェイトレスの男性が、注文を伺いにやって来て。
「ご注文をお伺いします」
「え～と、海老と烏賊のシーフードドリアのＡセットを二つと、牡蠣のドリタンのスープセット一つ。茸と舞茸のクリーミーグラタンのＡセットを一つに、パンプキンドリアのＢセット一つとチキンドリアのサラダとスープセット一つ。シチュードリアを単品で一つ下さい」
「注文の確認をします。ランチメニューの海老と烏賊のシーフードドリアのＡセットを二つ。牡蠣のドリタンのスープセットが一つ。ランチメニューの茸と舞茸のクリーミーグラタンのＡセットをお一つ。同じくランチメニューのパンプキンドリアのＢセットをお一つに、チキンドリアのサラダとスープセットがお一つと、シチュードリアの単品がお一つ。以上でお間違いありませんね」
注文を伺い終えると、厨房へと向かって行き―――注文をキッチンスタッフに伝える。
それから何分かして二つが運ばれてきて、更に十分かして二つ運ばれてくる。それから何分かして二つ運ばれてくると、それから何分かして一つ運ばれてきた。
流石のヒョウガ達も、こんな大勢の客の前だと、食事の挨拶はせずに食べ始めて。
「戴くのじゃ。ふうふう。ん～ん。ハアハア。あっ、あっ。熱いのじゃ。でお、美味しいのじゃじゃ」
「そりゃ、ドリアだかっら熱いに決まってるぞ！」
早速フォークで掬い上げたドリアを、軽く吹いて口に入れたリーフは、熱いが故に舌を絡ますも、美味しそうな顔をし、
その光景を見て、当たり前のように言うヒョウガだったが、美味しいなら良かったと言う。
「ふうふう。パクッ、ん～ん。この牡蠣のドリタン。牡蠣の甘さが、ホワイトソースと会って美味いぞ！」
「わらわにも一口頂戴なのじゃ」
ヒョウガがフォークにほわーとソースの乗った牡蠣とドリタンを吹いて少し冷ますと、口の中に頬張り、味の感想を率直に言う。
リーフが口を開いて催促してくると。
ふうふうと掬い上げた分を冷まし、口の中へ放り込む。
「ん～ん。美味しいのじゃ」
「だろ！」
その光景を横で食べらがら観ていたアミリが、羨ましそうに見ていると。
「ん・・・・・・！？ アミリも一口入るか？ その代わりにそっちのも貰うぞ！」
彼女は辺りを見渡し終えると、口を開け。
「ん～ん。か、牡蠣の旨みがホワイトソースと絡まって美味いわよ！ はい、ヒョウガ先輩！」
と言ってアミリは、彼に茸と舞茸がタップリと乗ったグラタンを、口の中へと放り込んで来て―――。
パクッ、
「ん～ん。美味いぞ！」
「そ、そうでしょ！ 茸と舞茸が凄くクリーミーソースとご飯絡んで良いわよね」
ヒョウガの味の感想を聞き、嬉しそうにそう言ってから、自分も感想を言う。
パクッ、
「ん～ん。何度食べても美味しいですの！ プルプルした海老と、パキツっとした烏賊がシーフードソースとご飯に合って、とても美味しいですの！」
「私も同じだよ！ 凄く美味しいね！」
アーティナとカナミも美味しそうに食べて感想を言う。
パクッ、
「ん～ん。パンプキンドリアも想像以上に相性抜群です」
「ウチのチキンドリアも、普通に美味しいよ～」
ミューフィとサラも食べた感想を率直に言い。
ゴクゴク、
「ん～ん。このワンタンスープも美味いぞ！」
「ちょ、一寸冷めて来たけど美味しいわね！」
「本当ですの！ こんなに美味しいのは、アタシも飲んだこと無いですの！」
「こんな美味しいのも飲めて満足だね！」
「ホントそうだよー」
ワンタンスープを飲む五人が其々感想を口にしてると。
「サラダも美味しいです」
とミューフィがそう零すが、五人とも既に知っており。
「此方のパンも美味しいです」
と大満足そうなミューフィが食べ終わり、他の子達も次々と完食していくが、ただ一人を残しては。
「ふうふう、もうお腹一杯なのじゃ」
「まだ少し残ってるね」
「仕方ないから、アタシが食べて上げるですの！」
もう満腹な顔をし出すリーフに、カナミがそう口にして。
するとアーティナが、幼女の残した分を食べてあげると言うことで、皿ごと自分の前へ持って行く
そして残った少しを、ぺろりと間食し。
「ありがとうなのじゃ。完食してくれて」
「どう致しましてですの」
少しでも、二人の仲が縮まれたと言えるのではないか。
―――り、リーフって、本当はしっかりできる子じゃない。唯ヒョウガ先輩の事が好きで、他の人はどうでもいいって思っている訳じゃ無いのね。これなら普通に仲良くなれるかも。
リーフへの印象が、アミリの中で少しずつ良くなっていくのに気付いた。
全員が食べ終わり。水で一息吐くと、布巾で口を綺麗に拭き終ってから、レジに向う。
その内に、カナミ達はお店の外に先に出て行き―――。
待つこと数分して、会計を済ましたヒョウガがやって来てから。
「んじゃあ、これからどうする？」
と彼が問い掛けると、皆が悩み込む。
時は同じくして、丘の上にた佇む小屋の中では。
現在ここには、紺色の清楚ロングウェーブヘアの少女―――ネチスィア。その弟で双子の兄―――オム。双子の弟―――マル。そして、祖父―――せロラン・リュードと、ルームメイトと別れてこっそりとやって来た最後の仲間。
彼の名は―――モリヤマ・レクト。ヒョウガの従兄妹だ。
因みにムフィードと、ヒアイは外で見張りをしている。
「少し遅くなったけど、お昼ご飯だからね♪」
「ほお、クリームシチューかのう」
「外は寒いと思ったんだ♪」
ネチスィアがお昼ご飯を知らせた途端、真っ先に孫の作ったものを見て、そう言う。
すると、その料理にした理由を伝え、それを聞いたリュードは「確かに冷えていたから丁度良いのう」と、嬉しそう伝える。
「それじゃあ、食べよう♪」
「戴こうかのう」
「「戴きます」」
「戴きます」
そう言って食べ始め。
パクッ、
「ん～ん。美味しいのう。久し振りの愛孫の手料理はやっぱ良いのう」
パクッ、
「ん～ん。初めて食べるけど、とても美味しい」
祖父が孫の作ったシチューを美味いと褒めてから、レクトも美味いと表情一つ変えずに言うも。
「美味しそうに見えない」
「ご免。感情移入が苦手で、どうしてもこうなるんだ」
「それなら仕方ないよ」
弟のマルの指摘を受け、訳合いを話したことで理解してもらい。
シチューが無くなり、ご飯も食べ、サラダを間食し、兄のオムが皿洗いをして、席に着き―――。
「では、本題に入ろうかのう」
そう切り出した彼は。
「早速今晩にでも、ターゲットの一人を狙ってもらえるかのう」
「しっかり発覚ないようにしてくれれば、条件を出さなくても、良いさ！」
「それに関しては、大丈夫じゃよ」
そう言って取り出したのは、暗黒色に包み込まれたマントと、本格的な狼の被り物とに、刀剣一つ。
「で？ 誰を狙えばいいのさ？」
「それはじゃのう」
祖父は懐から一枚の写真を差し出す。
「了解」
こうして彼は仕事を受け取り。
「お爺ちゃん。私たちは♪」
「今は無いのう」
「分かった」
「それなら、分かった」
「早くしたいね」
「そうだ♪ 私たちの出番の時は思いっ切りやろう♪」
「そうだね」
「思いっ切りって好いね」
張り切って聞いた姉だったが、リュードはその一言を言い放つと、ネチスィアはしょぼくれてしまうが、弟たちは冷静な声音で返事を返す。
そして姉も思いついたようにそう口にし、元気を取り戻す。
姉のセリフに賛成するように、弟二人がそう言い放つ。
「では、頼むからのう。レクト」
「はい、リュードさん」
そう言った直後、彼は小屋を後にする。
＜交武祭典＞《アルージェフェート》の裏で悪しき者たちが、尚に動き出そうとしていることなど、誰として知り得ることなど無いではないか。
次回は早めに頑張りますよ！
