転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

３４話 王子の目論見

　王立音楽コンクールの熱狂から、早一ヶ月。

　季節は冬の只中にあるが、王都の空気はどこか晴れやかだった。

　あの歴史的な夜以来、街の音楽家たちの間では、新しい表現を模索する動きが活発になっていたからだ。

　王都の南にある宿屋『金羊亭』の二階。

　音瀬奏は、窓辺で愛用のフルートを手入れしていた。

　黒い木製の管体は、使い込むほどに艶を増している。

　穏やかな朝だった。

　だが、その静寂は、部屋の扉を叩く音によって破られた。

「カナデ、入るぞ」

　現れたのは、王宮騎士団長のライラだ。

　彼女は正装に身を包み、少し緊張した面持ちで一枚の書状を差し出した。

　封蝋には、ウェストリア王家の紋章である「剣を抱く黒獅子」が押されている。

「ハインリヒ殿下からの呼び出しだ。……ようやく、根回しが済んだらしい」

「根回し……？」

　奏が首を傾げると、ライラは苦笑した。

「お前を王宮に招くのに、これでも早い方だ。……ゲルマン伯爵の妨害をかわし、公式な『優勝者招待』という名目を通すのにな」

　ゲルマン伯爵。

　コンクールでの失態により権威は揺らいだものの、彼はまだ宮廷楽団の人事権を握る事務局長の座に居座っていた。

　伯爵にとって、自らの面子を潰した奏の王宮入りは、何としても阻止したい事態だったのだろう。

「迎えの馬車が待っている。ソフィア、ミア、それにアメリも同席を許可された。……行こう、英雄殿」

　　　§

　王宮へと続く石畳の道を、黒獅子の紋章が入った豪奢な馬車が進んでいく。

　車内には、奏の向かいにソフィア、ミア、そしてアメリが座っていた。

　三人とも、王族への謁見に備えてめかしこんでいる。

「まったく、殿下も慎重すぎるのよ。優勝者を一ヶ月も放置するなんて」

　ミアが扇子をパタパタさせながら不満を漏らす。

「それだけ、向こうの抵抗がしぶといってことでしょうね」

　ソフィアが窓の外を眺めながら冷静に返す。

　奏は、隣に座るアメリに視線を向けた。

「アメリさん。……楽団の方はどう？　あれから一ヶ月経つけど」

　アメリは苦笑交じりに肩をすくめた。

「相変わらずよ。ゲルマン伯爵は事務局長室に籠もりきりだし、予算の承認も遅れがち。……でも、練習場の空気は変わったわ」

「空気？」

「ええ。ベンよ。彼、まるで別人みたいになったの」

　ベン・フォン・ホフマン。

　コンクールで奏と競い合い、敗れた男。

「性格が丸くなった……とは言わないわ。『リズムが甘い！』とか『もっと感情を込めろ！』とか、相変わらず団員に怒鳴り散らしてるもの」

　アメリは呆れたように、しかしどこか楽しげに言った。

「でも、以前のような『自分だけ目立てばいい』という独りよがりな演奏じゃなくなったわ。周りの音を聴こうとしているし、何より……音楽に対して真剣になった」

　アメリの言葉には、コンサートミストレスとしての実感がこもっていた。

「団員たちも、ベンの技術と熱意だけは認め始めているの。喧嘩しながらも、以前よりずっとマシな音が出るようになったわ。……昨日のリハーサルなんて、ちょっと感動しちゃったくらい」

　奏は嬉しくなって、胸を撫で下ろした。

　あのコンクールは、無駄じゃなかった。

　頑なだったベンの心を、そして楽団の空気を、確かに変えたのだ。

　馬車が王宮の正門をくぐる。

　並木道の先に見えてきた白亜の巨城は、一ヶ月前と変わらぬ威容で奏たちを見下ろしていた。

　案内されたのは、王族の私的な面会室である「青の間」だった。

　壁一面に青いタペストリーが飾られ、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「よく来てくれた、カナデ。そして皆も」

　部屋の中央で待っていたのは、ハインリヒ・フォン・エスターライヒ。

　この国の第三王子だ。

　彼は奏たちを見るなり、柔和な笑みを浮かべて歩み寄ってきた。

「ハインリヒ様……お久しぶりです」

「ああ。……待たせてすまなかったね」

　ハインリヒは奏の手を固く握った。

「君をすぐにでも招きたかったのだが、ゲルマン伯爵の抵抗が予想以上に強くてね。……私の力が至らないばかりに、不自由な思いをさせた」

「いいえ。こうしてまたお会いできて光栄です」

　一通りの挨拶を済ませ、人払いをすると、ハインリヒは真剣な表情で本題を切り出した。

「さて、カナデ。今日来てもらったのは、優勝の祝いだけではない」

　王子は居住まいを正した。

「コンクールの結果を受けて、改めて君に問いたい。……宮廷楽団に戻ってきてくれないか？」

　予想していた言葉だった。

　だが、一ヶ月前とは状況が違う。

「伯爵の影響力は弱まったとはいえ、まだ根強い。だが、君の実力と人気は、もはや誰も無視できないものになっている」

　ハインリヒは熱っぽく語った。

「今こそ、君の力が必要なんだ。君が首席奏者として戻れば、ベンも含め、楽団は正しい方向へ進めるはずだ。……どうだろうか？」

　音楽家として、これ以上の名誉はない。

　国一番の楽団を率いる立場。

　安定した地位と、最高の環境。

　だが、奏はゆっくりと首を横に振った。

「……申し訳ありません、ハインリヒ様」

　ミアとソフィアが息を呑む気配がした。

「光栄なお話ですが……僕は、宮廷楽団には戻れません」

　ハインリヒは驚かなかった。

　むしろ、予想していたかのように苦笑を漏らした。

「……やはり、そう言うか。君は鳥籠を嫌う鳥だからな」

「はい。僕はルミナス川のほとりの生活が好きなんです。動物たちと、街の人たちと、風を感じながら自由に音楽を楽しみたい。……それが、僕の音の源なんです」

　奏の真っ直ぐな瞳。

　そこには、一点の曇りも迷いもなかった。

　管理された宮廷の中では、あの『天の踊り子』のような自由な音楽は生まれないことを、奏自身が一番よく知っていた。

「分かった。無理強いはしないよ。……君の音楽を殺してしまっては、元も子もないからな」

　ハインリヒはあっさりと引き下がった。

　しかし、その瞳の光は消えていない。

　彼は、懐から一枚の書類を取り出した。

「だが、これならどうだ？　楽団には所属せず、外部の『特別講師』として関わるというのは」

「特別講師……ですか？」

「ああ。気が向いた時に楽団を指導し、重要な演奏会にだけゲストとして参加する。住処は今のままで構わない。……これなら、君の自由は守られるだろう？」

　それなら、悪くない条件だ。

　アメリやベンたちとも音楽ができるし、自由も失われない。

　奏が考え込んでいると、ハインリヒは声を潜め、身を乗り出した。

「それと……もう一つ。これが私からの個人的な、そして最大のお願いだ」

　王子の声色が、急に柔らかく、そして切実なものに変わった。

「マリーの、音楽教師になってやってくれないか」

　マリー。

　その名前が出た瞬間、奏の心が大きく揺れた。

「マリーはずっと、君を待っていた。……君がいなくなってから、彼女はまた貝のように心を閉ざしてしまったんだ」

　ハインリヒは悲しげに目を伏せた。

「コンクールの夜、彼女は泣いていたよ。嬉し涙だったが……同時に、寂しさも感じていたはずだ。彼女の心の声を聞けるのは、世界で君だけだ」

　昨夜読み返した手紙の内容が蘇る。

　『先生のフルートは、魔法です』

　そう綴っていた彼女の、孤独と希望。

「王室教師として、マリーに音楽を教えてやってほしい。……いや、ただそばにいて、あの子の話を聞いてやってくれるだけでいいんだ」

　ハインリヒは王族としての威厳をかなぐり捨て、一人の兄として奏に頭を下げんばかりの勢いだった。

　奏に、迷いはなかった。

「……お願いします」

　奏は力強く言った。

「僕でよければ、喜んで引き受けます。……僕も、マリーに会いたいです」

　ハインリヒの顔が、ぱあっと明るくなった。

　彼は立ち上がり、奏の手を固く握りしめた。

「ありがとう、カナデ。……本当に、ありがとう」

　王子の目には、安堵の色が浮かんでいた。

　話がまとまると、ハインリヒは窓の方を振り返った。

　そこからは、美しく手入れされた王宮の中庭が見下ろせる。

「彼女は今、庭園にいる」

　ハインリヒが優しく告げた。

「あの場所だ。君たちが最初に出会った、あの噴水広場で待っている」

　心臓が早鐘を打つ。

　数ヶ月ぶりの再会。

　言葉は通じないけれど、心は誰よりも通じ合っている少女。

「行ってあげてくれ。……積もる話もあるだろう」

　ハインリヒは背中を押すように微笑んだ。

「ミア嬢とソフィア嬢、それにアメリも、私とお茶でもどうかな？　これからの音楽堂の構想について、意見を聞きたい」

　気遣いのできる王子だ。

　奏とマリーの時間を邪魔しないよう、皆を引き留めてくれたのだ。

「ええ、喜んで。殿下」

　ソフィアが心得たように頷く。

「行ってらっしゃい、カナデ」

　ミアが扇子で口元を隠し、ニヤリと笑った。

「……随分、モテるのね」

　その言葉には、明らかな嫉妬と、そして諦めにも似た皮肉が混じっていた。

　奏は苦笑しつつ、皆に一礼すると、扉へと向かった。

　重厚な扉が開かれる。

　その先には、冬の澄んだ空気と、懐かしい庭園への道が続いていた。

　足早に廊下を歩く。

　やがて、小走りになり、最後には駆け出していた。

　靴音が回廊に響く。

　すれ違う衛兵たちが驚いた顔をするが、今の奏には関係なかった。

　早く会いたい。

　優勝したことを伝えたい。

　そして何より、また一緒に音楽を奏でたい。

　階段を駆け下り、庭園へのアーチをくぐる。

　冷たい風が頬を撫でる。

　木々の葉は落ちてしまっているが、その景色はあの日のまま輝いて見えた。

　噴水の音が聞こえてくる。

　水音に混じって、誰かの気配がする。

　奏は足を止めた。

　噴水の向こう側。

　白いベンチに座る、小柄な人影。

　金色の髪が、冬の陽光を受けてキラキラと輝いている。

　彼女が、ゆっくりと顔を上げた。