転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

３３話 栄冠と握手

　王立大劇場を揺るがした熱狂の余韻は、演奏が終わってもなお、客席のそこかしこに燻っていた。

　すべてのプログラムが終了し、現在は審査員による最終協議が行われている。

　舞台袖の控え室。

　そこには、全力を出し切った音瀬奏とソフィア・ツー・ロイスの二人だけがいた。

　奏はソファに深く沈み込み、荒い呼吸を整えている。

　指先はまだ微かに震えていた。恐怖による震えではない。魂を削って音に変えた、心地よい疲労感によるものだ。

「……やりきったわね」

　隣でタオルで汗を拭っていたソフィアが、短く呟いた。

　彼女の黒髪は乱れ、眼鏡も少しずれているが、その瞳は宝石のように輝いている。

「はい。……全部、出し切りました」

　奏は天井を見上げながら答えた。

　悔いはない。

　結果がどうあれ、あの瞬間に生まれた音楽は、間違いなく奏の人生で最高のものだった。

　マリーへ、仲間へ、そして会場にいる全ての人へ。

　届けたい想いは、すべて音に乗せて放った。

　静かな部屋に、二人の呼吸音だけが響く。

　言葉は必要なかった。

　ただ隣にいるだけで、互いの充実感が伝わってくる。

　最高のパートナーと共に、最高の音楽を奏でられた。それだけで、もう十分だった。

　その時、場内アナウンスが響いた。

　審査結果の発表を告げる合図だ。

「行きましょう。……私たちの『革命』の結末を見届けに」

　ソフィアが立ち上がり、奏を促した。

　奏は深く頷き、再び光の待つステージへと歩き出した。

　　　§

　ステージ上には、本選に出場した十組の演奏家たちが整列していた。

　中央には奏とソフィア。

　その少し離れた場所に、ベン・フォン・ホフマンが立っている。

　彼は俯き、虚ろな目で床の一点を見つめていた。

　客席は静まり返り、三千人の視線が審査員長のマイクに集中している。

　貴賓席では、国王陛下とハインリヒ王子も身を乗り出していた。

　老齢の審査員長が、厳かに口を開いた。

「今年の王立音楽コンクールは、波乱と驚きに満ちたものでした。伝統を重んじる声、革新を求める声。審査員の間でも、かつてないほどの激論が交わされました」

　審査員長は言葉を切り、ステージ上の奏たちを見やった。

　その目は、もはや異端児を見る目ではなく、新たな才能に対する敬意に満ちていた。

「しかし、音楽の本質とは何か。それは技術の優劣だけではなく、いかに聴く者の心を動かしたか、その一点に尽きます。……その意味において、今宵の勝者は明白でありました」

　会場の空気が張り詰める。

　その時だった。

　奏の右手に、冷たく硬いものが触れた。

　ソフィアの手だった。

　彼女は奏の手を、痛みを感じるほど強く握りしめていた。

　奏は驚いて隣を見た。

　ソフィアは前を向いたまま、唇を真一文字に結んでいた。

　いつも強気で、自信満々な彼女の横顔が、今は不安げに強張っている。

　震えていた。

　彼女もまた、怖かったのだ。

　自分の音楽が、全てを賭けた『天の踊り子』が、世界に拒絶されることが。

　奏は、握られた手に力を込めた。

　大丈夫。僕たちは一人じゃない。

　その想いを伝えるように、優しく、しかし力強く握り返す。

　ソフィアが一瞬だけこちらを見、強張っていた表情をわずかに緩めたのが分かった。

「発表します。栄えある優勝は……」

　一拍の間。

「エントリーナンバー４２番。フルート、音瀬奏。ピアノ、ソフィア・ツー・ロイス！」

　瞬間。

　大劇場が揺れた。

　爆発的な歓声と拍手が、ステージへと押し寄せる。

　客席の最前列では、ミアが公爵に抱きついて跳ね回り、ライラが拳を突き上げ、アメリが涙を拭っているのが見えた。

　奏は呆然と客席を見渡した。

　誰もが立ち上がり、惜しみない拍手を送っている。

　夢ではない。

　自分たちの音楽が、この世界に認められたのだ。

「……ふん。当然よ」

　隣でソフィアが鼻を鳴らしたが、その頬を涙が伝っていた。

　繋いだ手は、まだ離れない。

　その温もりが、勝利の実感を奏の胸に染み渡らせていった。

　トロフィーが授与され、金色の紙吹雪が舞う。

　それは、長く苦しい戦いが終わり、新しい時代が始まったことを告げる祝福の雨だった。

　一方、歓喜の輪の外側。

　関係者席では、サン・ツー・ゲルマン伯爵が顔面蒼白で立ち尽くしていた。

「馬鹿な……。平民ごときが……優勝だと？」

　あり得ない。あってはならない。

　自分の権力基盤である「格式ある音楽」が、どこの馬の骨とも知れぬ若造に否定されたのだ。

　周囲の貴族たちが、伯爵に向ける視線は冷ややかだった。

　あからさまな妨害工作の噂、そして甥であるベンの暴走。

　伯爵の権威は、今この瞬間、音を立てて崩れ去った。

「ええい、認めん！　私は認めんぞ！」

　伯爵はヒステリックに叫び、椅子を蹴り倒して会場から逃げ出した。

　その背中を追う者は、誰もいなかった。

　　　§

　表彰式が終わり、会場の外に出ると、そこはすっかり夜になっていた。

　冷たい夜風が、火照った頬に心地よい。

　奏たちは、関係者出口の近くで、仲間たちを待っていた。

　ふと、奏は少し離れた柱の陰に、人影があることに気づいた。

　ベン・フォン・ホフマンだ。

　彼は黄金のフルートケースを背負い、帰ろうとしているようだったが、足が止まっていた。

　チラチラとこちらを見ている。

　何か言いたげに口を開きかけては、また閉じて、視線を逸らす。

　その繰り返しだ。

　プライドの高い彼が、敗北した相手に自分から声をかけるのは難しいのだろう。

　でも、その瞳は訴えていた。

　このまま終わらせたくない、と。

「……ちょっと、待ってて」

　奏はソフィアにそう告げると、ベンの元へと歩み寄った。

　ベンは奏が近づいてくるのに気づくと、バツが悪そうに顔を背け、逃げる素振りを見せた。

「ベン」

　奏が名前を呼ぶと、彼は観念したように足を止めた。

「……なんだ。笑いに来たのか」

　ベンは掠れた声で言った。

「叔父上にも見捨てられ、恥を晒した敗北者を、あざ笑いに来たんだろう。いい気味だと」

　彼は自暴自棄に笑おうとしたが、頬が引きつって上手く笑えなかった。

　奏は何も言わず、ただ右手を差し出した。

　握手を求める手だ。

　ベンはその手を、じっと見つめた。

　平民の手。

　だが、自分よりも遥かに大きく、温かい音楽を知っている手。

「さっきの演奏……。凄かったよ」

　奏の言葉に、ベンは目を見開いた。

「技術を見せつけるためじゃなく、君自身の感情が溢れ出ていた。……悲鳴みたいだったけど、すごく熱くて、心に刺さった」

「……」

　ベンは唇を噛み締めた。

　否定されると思っていた。

　格式を重んじる叔父や、これまでの教育を否定した、無様な演奏だと。

　だが、目の前のライバルは、それを認めてくれた。

　ベンは迷った。

　この手を握れば、自分は負けを認めることになる。

　プライドが、邪魔をする。

　しかし。

　自分の心の奥底にある「音楽への渇望」が、それを拒絶することを許さなかった。

　ベンは、ゆっくりと、恐る恐る手を伸ばした。

　そして、奏の手を握り返した。

「……勘違いするなよ」

　ベンは顔を背け、耳まで赤くして言った。

「今回は、譲ってやる。……まぐれ当たりだ」

「ふふ、うん。そうだね」

「次は負けない。……僕が本気になれば、お前なんて目じゃないんだからな！」

　典型的な負け惜しみ。

　だが、その声には以前のような陰湿な響きはなかった。

　あるのは、良き好敵手に対する、清々しい闘争心だけ。

「うん。待ってるよ、ベン」

　奏が微笑むと、ベンは「ふん！」と鼻を鳴らし、手を離した。

　そして、楽器ケースを担ぎ直し、踵を返した。

「一から出直しだ。……叔父上の力なんて借りずに、僕自身の力で這い上がってやる」

　去り際、彼は立ち止まり、背中越しに小さく言った。

「……おめでとう、カナデ」

　その言葉は、夜風にかき消されそうなほど小さかったが、奏の耳には確かに届いた。

　　　§

　ベンが去った後、奏はソフィアの元へ戻った。

　そこへ、ちょうどミアたちが駆けつけてきた。

「カナデ！　ソフィア！」

　ミアがドレスの裾を翻して飛びついてくる。

　後ろからは、上機嫌なライラと、目を赤くしたアメリも続いている。

「凄かったわ！　あんたたち、本当に……本当に最高だった！」

「うむ。言葉にならん。……戦場で数々の武勲を見てきたが、これほど心が震えたのは初めてだ」

「ありがとう、みんな」

　仲間たちに囲まれ、奏は心からの笑顔を浮かべた。

　コンクールは終わった。

　だが、それは終わりではない。

　ゲルマン伯爵の失脚、宮廷楽団の再生、そして王宮にいるマリーとの再会。

　やるべきことは、まだ山積みだ。

　それでも、今夜だけは。

　この勝利の美酒に酔いしれてもいいだろう。

「さあ、行きましょう。パレードが待ってるわよ！」

　ミアに手を引かれ、奏は歩き出した。

　輝かしい照明の向こう、新しい未来へと続く扉が、今開かれようとしていた。

　その光景を、二階席のバルコニーから見つめる人影があった。

　ハインリヒ王子だ。

　彼は満足げに目を細め、小さく頷いた。

「よくやった、カナデ」

　その声は、かつて王宮から彼を逃がした時と同じ、親愛の情に満ちていた。

「……さあ、これからが本番だぞ」

　王子は口元に不敵な笑みを浮かべ、静かにその場を去った。