転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

３１話 ベンの演奏

　王立大劇場のホールは、三千人の観衆の熱気で飽和していた。

　天井からは巨大なクリスタルのシャンデリアが煌めき、ビロード張りの客席には、着飾った貴族や音楽愛好家たちがひしめき合っている。

　そして、二階正面の貴賓席には、国王陛下とハインリヒ王子の姿もあった。

　本選。

　それは、この国の音楽家にとって最高峰の戦場であり、人生を変える分岐点だ。

　舞台袖の薄暗がりの中で、ベン・フォン・ホフマンは震える指で黄金のフルートを握りしめていた。

　彼の顔色は、金髪が霞んで見えるほどに青ざめていた。

「……ベン様、そろそろ出番です」

　伴奏者のピアニストが声をかけるが、ベンは聞こえていないかのように一点を見つめていた。

　彼の視線の先には、関係者席に座る叔父、ゲルマン伯爵の姿があった。

　伯爵は扇子で口元を隠しているが、その目は笑っていない。

　『失敗は許さん』。

　その無言の圧力が、物理的な重圧となってベンの肩にのしかかっていた。

（負けられない。絶対に）

　ベンは唇を噛んだ。

　予選での失態。

　楽器のすり替え工作の失敗。

　全てが裏目に出ている。

　もし今日、あの平民――音瀬奏に負けるようなことがあれば、伯爵は容赦なくベンを切り捨てるだろう。

　そうなれば、没落貴族であるホフマン家は路頭に迷うことになる。

「……ふう」

　ベンは大きく息を吐き、黄金のフルートを構え直した。

　大丈夫だ。

　僕には技術がある。誰よりも早く指を動かし、誰よりも正確に音符を刻む技術が。

　最高の楽器と、最高の教育を受けた僕が、独学の平民ごときに負けるはずがない。

「参りましょう」

　ベンは虚勢を張って顎を上げ、光の当たるステージへと歩み出した。

　　　§

　盛大な拍手の中、ベンがステージ中央に立つ。

　彼は優雅に一礼し、合図を送った。

　演奏曲目は、超絶技巧を要する難曲『嵐の協奏曲』。

　本来はオーケストラと共に演奏するものだが、今回はピアノ伴奏版に編曲されている。

　ピアノのイントロが激しく響き渡る。

　それに続き、ベンのフルートが鋭く空気を切り裂いた。

　速い。

　冒頭から、目にも止まらぬ速さで音符の奔流が押し寄せる。

　一音の乱れもない、完璧なタンギング。

　機械仕掛けの人形のように正確な指運び。

　観客席からは、どよめきにも似た感嘆の声が漏れた。

　技術という点において、ベン・フォン・ホフマンは間違いなく一流だった。

　だが。

（……音が、硬いな）

　客席の最前列で聴いていたアメリは、眉をひそめた。

　彼女の隣にいるライラも、腕を組んで厳しい表情をしている。

「上手いのは認めるが……なんだろうな、この息苦しさは」

「余裕がないのよ」

　アメリが小声で解説する。

「技術を見せつけることに必死で、音楽を奏でていない。……まるで、誰かに『僕はここにいるぞ』って叫んでるみたい」

　ステージ上のベンは、演奏しながら焦りを感じ始めていた。

（なぜだ……。完璧に吹いているはずなのに、客の反応が鈍い）

　拍手や歓声はある。

　だが、それは「凄い」という驚きであって、「感動」ではない。

　空気が冷めている。

　自分の音が、客席の壁に当たって虚しく跳ね返ってくるような感覚。

　その時、ふと舞台袖に視線を走らせると、そこに音瀬奏の姿が見えた。

　彼は次の出番を待ちながら、真剣な眼差しでベンの演奏を聴いていた。

　その目。

　憐れみでも、嘲りでもない。

　ただ純粋に、一人の音楽家として相手を認めている目。

　それが、ベンのプライドを逆撫でした。

（見るな……！）

　ルミナス川での屈辱が蘇る。

　みすぼらしい格好の平民。安物の黒い木の笛。

　なのに、動物たちは彼を慕い、ミアもライラも彼を選んだ。

（なぜだ！　僕の方が、家柄も、楽器も、技術も上なのに！）

　嫉妬。

　焦燥。

　恐怖。

　ドロドロとした感情が、マグマのように腹の底から湧き上がってくる。

　ベンの中で、何かが切れた。

（見てろ……！　僕の音を、聴けぇぇぇッ！！）

　曲の中盤。

　静かなカデンツァ（独奏部分）に入るはずの場面で、ベンは暴走した。

　指定されたテンポを無視し、猛烈な勢いで加速し始めたのだ。

　伴奏のピアニストが驚いて顔を上げるが、ベンはお構いなしに突っ走る。

　譜面にはない装飾音符を叩き込み、高音域を金切り声のように張り上げる。

　それは、音楽的な「解釈」を超えた、感情の爆発だった。

　フルートが悲鳴を上げている。

　息継ぎも荒く、顔を真っ赤にして、なりふり構わず吹き鳴らす。

「なっ……なんだあれは！？」

　審査員席がざわめいた。

　品位も形式もあったものではない。

　クラシック音楽としては、完全に失格の演奏だ。

　だが。

　その「必死さ」は、逆説的に観客の胸を打っていた。

　綺麗に整えられた、退屈な貴族の芸ではない。

　泥臭く、無様で、けれど血の通った人間の叫び。

「……あいつ、泣いてるのか？」

　ライラが呟いた。

　ステージ上のベンは、汗と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、それでも指を動かし続けていた。

　叔父への恐怖。

　認められない孤独。

　そして、奏への強烈な劣等感。

　それら全てを音に乗せて、叩きつけるように吹いている。

　それは「暴走」だったが、同時に、彼が初めて自分の殻を破った瞬間でもあった。

　奏は、袖からその姿をじっと見つめていた。

　彼の目には、ベンの背中から立ち昇る、黒く激しいオーラが見えていた。

（苦しいんだね、ベン）

　奏は胸元を握りしめた。

　その音は痛々しい。

　けれど、嘘がない。

　虚勢で塗り固められた鎧を脱ぎ捨て、裸の魂でぶつかってきている。

　クライマックス。

　ベンは酸欠で倒れそうになりながら、最後のロングトーンを吹き切った。

　黄金のフルートが、照明を浴びてギラリと光る。

　ピアノの重厚な和音が鳴り響き、曲が終わった。

　ベンは肩で息をしながら、ガクリと膝をつきそうになった。

　視界が霞む。

　指の感覚がない。

　やってしまった。

　完全にコントロールを失った。

　こんな無様な演奏、酷評されるに決まっている。

　終わりだ。

　これで僕の人生は……。

　絶望に目を閉じようとした、その時だった。

　会場の一部から、割れんばかりの歓声が上がった。

　それは満場一致の拍手ではなかった。

　眉をひそめる者、呆れる者も多い。

　だが、確かに一部の観客たちは、立ち上がって手を叩いていた。

「凄い気迫だったぞ！」

「なんだか分からんが、感動した！」

　その声は、ベンの耳に届いた。

　彼は驚いて顔を上げた。

　叔父のいる貴賓席を見る。ゲルマン伯爵は顔を真っ赤にして激怒し、席を立とうとしていた。

　だが、一般客席からは、温かい拍手が降り注いでいる。

　技術ではなく、彼の「必死さ」に心を動かされた人々の拍手だ。

「……え？」

　ベンは呆然と客席を見渡した。

　こんな拍手は、初めてだった。

　儀礼的なものでも、家柄への媚びでもない。

　ただ、今の演奏に対して贈られた拍手。

　胸の奥が、熱くなった。

　ベンはおぼつかない足取りでステージ中央に進み、深く頭を下げた。

　その目からは、悔しさと、そして安堵の入り混じった涙がこぼれ落ちていた。

　舞台袖に戻ってきたベンは、抜け殻のようだった。

　汗だくで、髪も乱れている。

　そこで彼は、出番を待つ奏と鉢合わせた。

「……笑えばいいだろう」

　ベンは掠れた声で言った。

「無様な演奏だった。感情に流され、テンポも狂った。……三流以下だ」

　彼は自嘲気味に笑った。

　だが、奏は真剣な表情で首を横に振った。

「ううん。凄かったよ、ベン」

「……は？」

「あんなに熱い音、初めて聴いた。……届いたよ、君の想い」

　奏の言葉に、嘘やお世辞の色はなかった。

　ベンは何か言い返そうとして、言葉を詰まらせた。

　そして、フンと鼻を鳴らして顔を背けた。

「……勘違いするな。僕はまだ負けたわけじゃない」

　彼は奏の横を通り過ぎざま、小さく呟いた。

「……次は、貴様の番だ。あんなデタラメな演奏の後だ、生半可な音じゃ客は満足しないぞ」

　それは、彼なりのエールだったのかもしれない。

　あるいは、ライバルへの最後の意地か。

「うん。行ってくる」

　奏は力強く頷いた。

　ベンが去り、奏とソフィアがステージ袖に残された。

　会場のざわめきはまだ収まっていない。

　ベンの「暴走」が作り出した、異様で熱っぽい空気。

　これを鎮め、自分たちの世界に引き込むのは容易ではない。

「……やってくれたわね、あの馬鹿」

　ソフィアが眼鏡の位置を直しながら、不敵に笑った。

「場を荒らすだけ荒らして退場なんて。……でも、おかげで私の闘争心に火がついたわ」

「僕もです」

　奏は黒いフルートを握りしめた。

　昨夜の迷いは、もう微塵もない。

　マリーの手紙が、ライラたちの応援が、そして今のベンの叫びが、背中を押してくれている。

　場内アナウンスが響く。

　『続きまして、エントリーナンバー４２番。フルート、オトセ・カナデ。ピアノ、ソフィア・ツー・ロイス』

　一瞬の静寂。

　そして、期待と好奇の入り混じった視線がステージに集中する。

「行きましょう、ソフィアさん」

「ええ。私たちの『革命』を、見せつけてやるのよ」

　二人は顔を見合わせ、光の中へと歩み出した。

　歴史に残る名演が、今、始まろうとしていた。