転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

２９話 最強の防衛部隊

　深夜の静寂に包まれた、ソフィアの屋敷。

　その二階、東側にある客間には、音瀬奏が眠っていた。

　窓から差し込む月明かりが、枕元に置かれた黒いフルートを照らし出している。

　奏は無防備に寝息を立てていた。日中の激しい練習の疲れからか、その眠りは泥のように深い。

　その寝顔を見下ろす影があった。

　裏社会の仕事人、「影縫い」だ。

　彼は音もなくバルコニーから侵入し、すでに部屋の中央まで歩を進めていた。

　足音は皆無。呼吸の音さえ消している。

　（……チョロいもんだ）

　影縫いは覆面の下で冷笑した。

　警備の騎士もいなければ、魔法による結界もない。

　ただの無防備な貴族の屋敷だ。

　彼は懐から、すり替え用の「偽のフルート」を取り出した。

　見た目は精巧に模倣されているが、中身はスカスカの粗悪品。これを本番で吹けば、音程は狂い、奏者の評価は地に落ちる。

　影縫いは、ゆっくりと手を伸ばした。

　ターゲットは、テーブルの上にある本物のフルート。

　あと数センチ。

　指先が黒い管体に触れようとした、その瞬間だった。

　闇の底から湧き上がるような、低く、震える音が室内に満ちた。

　影縫いは反射的に手を止め、周囲を探った。

　何かがいる。

　人間ではない。もっと原始的で、鋭利な殺気を持った何かが。

　テーブルの下。

　暗闇の中で、二つの金色の光が灯った。

　次の瞬間、金色の光が軌跡を残して跳ね上がった。

　影縫いが反応する間もなく、彼の手首に鋭い痛みが走る。

　革手袋ごと皮膚を切り裂かれた感触に、彼は思わず声を漏らしそうになり、慌てて飲み込んだ。

　テーブルの上に、一匹の茶トラ猫が着地していた。

　トラだ。

　だが、普段の愛らしい姿はそこにはない。

　全身の毛を逆立て、瞳孔を極限まで開き、筋肉を鋼のように強張らせている。

　それは、街の片隅で生きる愛玩動物ではなく、自然界の頂点に立つ捕食者の姿だった。

　影縫いは舌打ちをした。

　たかが猫一匹。驚かせやがって。

「どけ、野良猫。痛い目にあいたくなけりゃあな」

　彼は短剣を抜き、威嚇するように切っ先を向けた。

　普通の動物なら、金属の匂いと殺気を感じて逃げ出すはずだ。

　だが、トラは引かなかった。

　むしろ、獲物を狩る猛獣のように身を低くし、飛び掛かる機会を窺っている。

　影縫いが一歩踏み出した瞬間、トラの姿が掻き消えた。

　速い。

　人間の動体視力を遥かに超える速度で、トラは壁を蹴り、影縫いの死角へと回り込んでいた。

　背後からの衝撃。

　首筋に熱い痛みが走る。

　影縫いは振り払おうとしたが、トラの爪は深く服と肉に食い込み、離れない。

　猫科の動物特有の、一度捕らえた獲物を逃さない執拗な攻撃。

　鋭利な牙が肩口に突き立てられ、影縫いは苦悶の表情を浮かべた。

「ぐっ……！　このっ……！」

　影縫いは壁に背中を打ち付け、ようやくトラを引き剥がした。

　だが、着地したトラは体勢を崩すこともなく、即座に次の跳躍姿勢に入っている。

　その目には、人間に対する恐怖など微塵もない。あるのは、侵入者を排除するという冷徹な意志のみ。

　プロの暗殺者である自分が、たかが小動物に圧されている。

　恐怖にも似た焦りが、影縫いの理性を揺さぶり始めた。

　異変はそれだけではなかった。

　頭上から、何かが降り注いだ。

　硬質な打撃音が連続して響く。

　カーテンレールの上に並んだ数匹のシマリスのチップが、頬袋からドングリを連射していたのだ。

　まるで訓練された投石兵のように、正確に影縫いの顔面を狙っている。

　さらに、足元に衝撃が走る。

　ベッドの下から飛び出した白ウサギのミミが、弾丸のような速度で脛に体当たりを食らわせたのだ。

　視界を奪われ、足元を崩され、そこへ再びトラが襲いかかる。

　今度は顔面だった。

　覆面の上からでも分かる、肉が裂ける感触。

　影縫いの口から、ついに悲鳴が漏れた。

　もはや仕事どころではない。

　この部屋は、小動物たちの巣窟などではない。

　奏を守るために組織された、最強の防衛部隊の要塞だったのだ。

　その騒ぎで、ようやく奏が目を覚ました。

「ん……？　トラ？　何してるの……うわっ！？」

　起き上がった奏の目に飛び込んできたのは、部屋の中で暴れる黒ずくめの男と、それを一方的に蹂躙する動物たちの姿だった。

「誰ですか！？」

　奏が叫ぶ。

　見つかった。

　影縫いは血走った目で奏を睨んだ。

　顔中傷だらけになりながら、彼は標的を変更した。

　楽器のすり替えは失敗だ。ならば、口封じをして強引に奪うしかない。

「悪く思うなよ、兄ちゃん！」

　影縫いはトラを短剣で牽制しながら、奏に躍りかかった。

「あっ……！」

　奏は動けなかった。

　平和な日本で育った彼に、殺意を持った暴力をかわす術はない。

　刃が迫る。

　その時。

　轟音と共に、バルコニーの窓ガラスが粉々に砕け散った。

　飛び散る破片の中、月光を背に現れたのは、燃えるような赤髪の女騎士だった。

　王宮騎士団長、ライラ・フォン・ベルンシュタイン。

　彼女は抜刀するやいなや、目にも止まらぬ速さで踏み込み、影縫いの持つ短剣を弾き飛ばした。

　金属音が響き、凶器が宙を舞う。

「そこまでだ、下種（げす）野郎」

　ライラは切っ先を影縫いの喉元に突きつけ、氷のように冷たく告げた。

「なっ、騎士団長！？」

　影縫いの目が驚愕に見開かれる。

　なぜここにいる？

　警備はいないはずだった。屋敷の周囲は確認したはずだ。

「お前、私の勘を甘く見るなよ」

　ライラの瞳が、怒りで燃え上がっていた。

「胸騒ぎがしてな。屋敷の外で張り込みをしていたのだ」

　実は、ライラは昨日の会議で警備を却下された後も、どうしても不安が拭えずにいた。

　そこで、非番を利用して個人的に屋敷の近くで待機していたのだ。

　すると、数分前。

　一羽の水鳥――スイが、ライラの元へ飛んできた。

　スイは必死に鳴き声を上げ、屋敷の二階を指し示すように飛び回った。

　それを見たライラは確信したのだ。

　『何かが起きている』と。

「動物たちに感謝するんだな。彼らが知らせてくれなければ、貴様を斬り捨てていたところだ」

　ライラの背後から、騒ぎを聞きつけたソフィアとマーサ、そして泊まり込んでいたミアが駆け込んでくる。

　部屋の惨状を見て、彼女たちは絶句した。

　割れた窓ガラス、散乱したドングリ、そして血まみれになって取り押さえられた侵入者。

　その男の周りを取り囲むように、トラを筆頭とする動物たちが、未だ警戒を解かずに唸り声を上げている。

「……ライラの言った通りだったわね」

　ソフィアが青ざめた顔で呟いた。

「ええ。まさか、本当に襲ってくるなんて……」

　ミアも震えている。

　奏は、呆然としながらも、足元に擦り寄ってきたトラを抱き上げた。

　トラは先ほどまでの修羅の形相が嘘のように、奏の腕の中で甘えた声を上げている。

「みんな、助けてくれたんだね……ありがとう」

　奏が撫でると、トラは誇らしげに喉を鳴らし、チップは肩に乗って胸を張った。

　　　§

　その後、影縫いは駆けつけた騎士団員たちによって連行された。

　全身傷だらけの彼は、騎士団に捕まったことよりも、あの猫から解放されたことに安堵しているようだった。

　現場検証の結果、床に落ちていた「偽のフルート」が発見された。

「……なるほど。楽器のすり替えが目的だったか」

　ライラが偽物を手に取り、忌々しげに吐き捨てた。

「盗むのではなく、音の出ない楽器を握らせて、本番で恥をかかせる……。なんとも陰湿な手口だ」

　それを聞いたソフィアは、怒りで眼鏡を曇らせた。

「許せない。音楽家にとって、楽器は命よりも重いものよ。それを……こんなガラクタとすり替えようとするなんて！」

　彼女は偽のフルートを床に叩きつけようとしたが、奏がそれを止めた。

「待って、ソフィアさん。……これは証拠になります」

　奏の声は静かだったが、その瞳には珍しく強い光が宿っていた。

　彼は自分の黒いフルートを強く握りしめた。

「僕を負かしたいなら、演奏で勝負すればいい。でも、楽器を傷つけたり、僕の友達（どうぶつ）たちを危険な目に合わせたりするのは……絶対に許しません」

　いつも温厚な奏が見せた、静かな怒り。

　それは、彼が「戦う覚悟」を決めた瞬間だった。

「犯人の背後関係は、私が必ず吐かせる」

　ライラが誓うように言った。

「おそらくゲルマン伯爵の差し金だろうが、証拠がなければ手出しはできない。だが、この男を尋問すれば糸口は掴めるはずだ」

　ライラは奏に向き直り、深々と頭を下げた。

「すまなかった、カナデ。私の警備が甘かったせいで、怖い思いをさせた」

「いいえ、ライラさんが来てくれなかったら、どうなっていたか……。本当にありがとうございます」

　奏は微笑んだ。

「そうよ。ライラがいなきゃ、カナデは刺されてたかもしれない。……感謝するわ、ライラ」

　ソフィアも素直に礼を言った。

「ふん。礼には及ばん。私は私の役目を果たしただけだ」

　ライラは照れくさそうに顔を背け、剣を鞘に納めた。

「悪しきを挫き、弱きを助ける。それが騎士の――」

「あら、そういえばライラ」

　ソフィアが冷ややかな声で呼び止めた。

「ん？　なんだ？」

「さっき、あんたが派手に登場した時……窓ガラス、どうなったか覚えてる？」

　ソフィアが指差した先。

　バルコニーへと続く大きな窓は、見るも無惨に粉砕され、寒風が吹き込んでいた。

「あ……」

　ライラの動きが凍りついた。

「侵入者を捕まえたのはお手柄だけど……。あれ、特注の防音ガラスなのよね。職人を呼んで、枠ごと交換しないといけないわ」

　ソフィアは眼鏡の奥の瞳を光らせ、にっこりと微笑んだ。

「請求書、騎士団に回していいのかしら？　それとも、ベルンシュタイン家（じっか）？」

「ま、待てソフィア！　あれは緊急避難というか、正当な突入行動で……！」

「あら、窓を割らなくても鍵を開けて入ればよかったんじゃない？　あんたの怪力ならノブくらい壊せたでしょうに」

「うぐっ……」

　正論だった。

　かっこよく登場したいという下心がなかったと言えば、嘘になる。

「べ、弁償する……。私の給料から……」

　ライラはガックリと肩を落とした。

　王宮騎士団長の給料は決して安くはないが、特注ガラスの値段を考えると、向こう数ヶ月は「塩とパン」の生活になりそうだった。

「ふふっ、ライラさんらしいですね」

　奏がクスクスと笑うと、ミアもアメリも吹き出した。

　緊迫していた空気が、一気に和らいでいく。

　　　§

　騒動が落ち着いた後。

　奏はバルコニーに出た。

　足元には、砕け散ったガラスの破片がキラキラと光っている。

　庭の木々には、まだ興奮冷めやらぬ動物たちの気配があった。

　彼らは奏を守りきった満足感に浸りながら、それぞれの巣へと戻ろうとしていた。

「みんな、ありがとう」

　奏が心の中で語りかけると、木々のざわめきが返事をしているように聞こえた。

　奏は夜空を見上げた。

　月は高く、冴え冴えと輝いている。

　敵は、本気だ。

　手段を選ばず、奏を潰しに来ている。

　その事実は怖かった。

　けれど、今の奏には恐怖以上に、支えてくれる仲間たちの存在が心強かった。

　ソフィア、ミア、アメリ。

　不器用ながらも命がけで守ってくれたライラ。

　そして、小さな最強の騎士である動物たち。

　負けられない。

　奏は改めて思った。

　自分のためだけではない。

　みんなの想いを守るために、最高の演奏をして、必ず勝つ。

　そして、遠い王宮にいるマリーにも、この音を届けるのだ。

　　　　§

　翌朝。

　報告を受けたゲルマン伯爵の執務室では、高価な壺が壁に投げつけられ、粉々に砕け散っていた。

「失敗だと……！？」

　伯爵の怒声が響く。

「は、はい……。影縫いは捕縛されました。なんでも、屋敷の中に『猛獣』がいたそうで……」

「猛獣？　王都の真ん中にそんなものがいるわけがないだろう！」

　伯爵は秘書を怒鳴りつけた。

「ええい、役立たずどもめ！　こうなれば……」

　伯爵の目が、狂気じみた光を帯びる。

「本選の舞台そのものを、奴の処刑場に変えてやる」

　小細工が通じないなら、権力という暴力でねじ伏せるまで。

　伯爵の最後の悪あがきが始まろうとしていた。

　それが、自らの破滅を招く引き金になるとも知らずに。