転生したフルート吹きの少年が現代音楽で異世界に癒しをお届けします！

２５話 ベン・フォン・ホフマンの苦悩

　王都の貴族街の片隅に、かつての名門、ホフマン伯爵家の屋敷がある。

　煉瓦造りの立派な外観は、往時の栄華を偲ばせるには十分だった。

　しかし、一歩敷地に入れば、その衰退ぶりは隠しようもなかった。

　庭木は手入れされずに伸び放題で、石畳の隙間からは雑草が顔を出している。広い屋敷を維持するための使用人を雇う余裕がないのだ。

　屋敷の中も同様で、廊下の隅には埃が溜まり、調度品の色も褪せている。

　その屋敷の一室にある音楽室から、神経質なフルートの音が響いていた。

「違う！　そこはもっと僕を引き立てるように！」

　ベン・フォン・ホフマンの怒鳴り声が飛んだ。

　彼は黄金のフルートを振り回し、伴奏を務める雇われのピアニストを睨みつけた。

「君のピアノは重すぎるんだよ。僕の華麗な超絶技巧が死んでしまうじゃないか」

　ベンは苛立ちを隠そうともせず、乱暴に髪をかき上げた。

　対するピアニスト――中年で、生活のためにあちこちの貴族の伴奏をしている男――は、鍵盤の上でため息をついた。

「……ベン様。指定のテンポよりもかなり速く走っておられます。それでは伴奏が追いつけません」

「ハッ！　僕についてこられないのを棚に上げて、言い訳か？　これだから三流は困る」

　ベンの傲慢な言葉に、ピアニストは呆れたように肩をすくめた。

　彼もプロだ。言いたいことは山ほどある。リズムが正確でないこと、ブレスの位置が独りよがりなこと、そして何より、音が「うるさい」こと。

　だが、彼は反論しなかった。

　この落ちぶれた家の若当主に何を言っても無駄だと悟っているし、金さえ貰えればそれでいいと割り切っているからだ。

「……申し訳ありません。もう一度、合わせましょう」

　ピアニストの心のこもっていない謝罪に、ベンは鼻を鳴らした。

「分かればいい。光栄に思うんだな。この天才ベン・フォン・ホフマンの練習に付き合えるんだから」

　ベンは再びフルートを構えた。

　しかし、その表情は晴れない。

　吹けば吹くほど、胸の中にどす黒い焦燥感が溜まっていく。

　なぜだ。なぜ、誰も僕の演奏を心から称賛しない？

　宮廷楽団でもそうだ。団員たちは表向きは従うが、その目は冷ややかで、陰では「前の首席（カナデ）の音が恋しい」と嘆いているという噂も聞く。

　あの平民。音瀬奏。

　ルミナス川のほとりで聴いた、あの生意気な音が、耳から離れない。

「くそっ……！」

　ベンが激情に任せて吹き始めようとした、その時だった。

「ベン・フォン・ホフマン！！」

　雷のような怒声が、音楽室の扉を震わせた。

　ベンは驚いて肩を跳ねさせ、ピアニストも手を止めた。

　扉が荒々しく開かれ、恰幅の良い初老の男が入ってきた。

　宮廷楽団の人事権を握る実力者であり、ベンの叔父でもある、サン・ツー・ゲルマン伯爵だ。

「お、叔父上……。いらしていたのですか」

　ベンがへつらうような笑みを浮かべて歩み寄ろうとすると、ゲルマン伯爵は軽蔑しきった視線を投げつけた。

「いらしていた、ではない！　お前の不甲斐なさに、わざわざ足を運ばねばならなくなったのだ！」

　伯爵はステッキで床を強く叩いた。埃が舞い上がる。

「楽団の評判はどうなっている？　先日の夜会でも、貴族たちから『今年の楽団は品がない』と嫌味を言われたぞ。指揮者のカールからも、お前の独断専行にはこれ以上耐えられないと苦情が来ている」

「そ、それは……周りのレベルが低すぎて、僕の芸術を理解できないだけで……」

「黙れ！」

　伯爵の怒鳴り声に、ベンは身体を竦ませた。

　ピアニストは関わり合いになるのを避けるように、気配を消して譜面を見つめている。

　伯爵はベンの胸ぐらを掴まんばかりの勢いで詰め寄った。

「いいか、ベン。私がなぜ、落ちぶれたホフマン家に援助をしていると思っている。お前の亡き父への情け？　そんなものはない」

　冷酷な言葉が、ベンの心臓を刺す。

「お前が『使える』と思ったからだ。首席奏者という地位を利用し、楽団を我が派閥の手駒にする。そのための看板として据えたのだ。……だが、看板が泥だらけでは意味がない」

「も、申し訳ありません……挽回します。必ず」

「当たり前だ。次はないと思え」

　伯爵はベンの顔を指差した。

「来月のコンクールだ。あれには例の平民……音瀬奏も出るそうだな」

「は、はい。身の程知らずにも」

「その平民に、もし負けるようなことがあれば……」

　伯爵の声のトーンが、一段低くなった。

「ホフマン家への支援は即刻打ち切る。屋敷も差し押さえる。お前は路頭に迷うことになるぞ」

　ベンは顔面蒼白になった。

　この屋敷を失えば、彼は貴族としての体面はおろか、住む場所さえ失う。

　それは、死ねと言われるに等しい。

「か、勝ちます！　絶対に！　あんな平民風情に、この僕が負けるはずがありません！」

「口先だけの報告はいらん。結果で示せ。……優勝以外は許さん」

　伯爵はそれだけ吐き捨てると、汚いものを見るような目で古びた音楽室を一瞥し、踵を返して出て行った。

　　　§

　重苦しい沈黙が残された。

「……あの、ベン様。練習の続きは？」

　ピアニストがおずおずと尋ねる。

「……帰れ」

　ベンは絞り出すように言った。

「え？」

「帰れと言ってるんだ！　さっさと消えろ！」

　ベンは近くにあった譜面台を蹴り飛ばした。

　派手な金属音が響く。

　ピアニストは「本日の代金は後日いただきます」とだけ言い残し、逃げるように部屋を出て行った。

　一人残されたベンは、その場に崩れ落ちた。

　広い音楽室。

　剥がれかけた壁紙。古びたカーテン。

　かつての名門の成れの果て。

　彼に残されているのは、この朽ちかけたプライドと、叔父からの「支援」という名の首輪だけだった。

「なんでだ……」

　ベンは床に転がった譜面台を見つめ、爪を噛んだ。

「僕は、選ばれた人間のはずだ。最高の楽器を持ち、最高の教育を受けた。……なのになんで、こんなに苦しいんだ」

　脳裏に、奏の姿が浮かぶ。

　ルミナス川のほとりで、みすぼらしい服を着て、楽しそうにフルートを吹く姿。

　彼の周りには、いつも誰かがいる。

　王女のマリーも、公爵令嬢のミアも、そしてあの動物たちも。

　皆、奏の音に吸い寄せられ、笑顔になっている。

　対して、自分はどうだ。

　金色のフルートを吹けば吹くほど、人は離れていく。

　ピアニストは呆れ、団員は陰口を叩き、叔父は道具としてしか見ていない。

「音が……空っぽ？」

　いつか、アメリに言われた言葉が蘇る。

『あんたの音には、誰かに届けたいっていう想いがないのよ』

「うるさい、うるさい！」

　ベンは頭を抱えて叫んだ。

　想い？　そんなもので腹が膨れるか。

　僕に必要なのは、勝利だ。名声だ。

　誰からも馬鹿にされない、圧倒的な地位だ。

　それさえあれば、この惨めな生活から抜け出せる。

　ベンはふらりと立ち上がり、窓辺へ向かった。

　汚れの目立つ窓ガラス越しに、月が見える。

　その時。

　風の音に混じって、どこからかフルートの音色が聞こえた気がした。

　もちろん、気のせいだ。城壁の外の川辺の音が、ここまで届くはずがない。

　だが、ベンの耳には確かに聞こえたのだ。

　自由で、優しく、そして恐ろしいほどに「満たされた」音が。

「……僕を笑っているのか？」

　ベンは窓枠をギリギリと掴んだ。

　悔しい。

　妬ましい。

　そして何より、恐ろしい。

　自分の持っていない全てを持っているあの男が、コンクールという同じ土俵に上がってくることが。

「絶対に……潰してやる」

　ベンは血走った目で月を睨みつけた。

「僕の方が上だ。技術も、楽器も、家柄も！　あんな奴に負けてたまるか！」

　彼は再び黄金のフルートを手に取った。

　指が痛くなるほど強く握りしめる。

　練習だ。もっと速く、もっと高く、もっと大きく。

　誰にも文句を言わせない、完璧な音を出せばいい。

　そうすれば、叔父も、アメリも、そしてあの生意気な奏も、僕にひれ伏すはずだ。

　ベンは狂ったように吹き始めた。

　広い屋敷の、手入れのされていない音楽室に、悲痛なほどの超絶技巧が響き渡る。

　その音は鋭く、激しく、しかしどこまでも孤独だった。

　誰もいない廊下を、空虚な残響だけが駆け抜けていく。

　コンクールまで、あと二ヶ月。

　追い詰められたベン・フォン・ホフマンは、闇の中で必死にもがいていた。

　その歪んだ執念が、やがて自らを破滅させることになるとも知らずに。