ハルは魔力の扱い方を習う
洞窟の中に、パチパチと乾いた音が響く。オクスタシアの魔法で火が灯されたが、僕たちの間の空気はまだ冷え切っていた。
「……それよりも、エンマ様と何があったのですか？ ちゃんと説明してください。彼女がいない今なら、話すのも楽でしょう」
オクスタシアさんの眼光が、鋭く僕を射抜く。
「そ、それは……」
たしかに、今の険悪な空気の原因を、本人の前で話すのは勇気がいる。 ここに辿り着くまでにオクスタシアさんには何度も助けられたし、このまま隠し通すわけにもいかないだろう。
「実は……エンマに、あの村に残った方がいいって言われたんです」
僕がぽつりと言うと、オクスタシアさんは真剣な目で僕の言葉を待ってくれた。
「それで、僕は残るつもりはないって言ったら、少し口論になっちゃって。……やっぱりエンマにとって、僕はもう必要のない、役立たずなのかなって。そう思ったら、もやもやして……」
思いの丈を一通り吐き出すと、少しだけ胸が軽くなった。
「なるほど……。たしかに、ハル君が怒ってしまう理由は分からなくもありません」
「やっぱり、僕は足手まといですか？」
「……そうですね。正直に申し上げましょう。以前の、力が完全に封じられていたエンマなら、ハル君の力は大いに役立ったはずです。しかし今の彼女は、元の力の五分の一程度は扱えるようになっている。そうなると、今の君は……少し、お守りになってしまうかもしれない」
エンマは村にいる間、手錠の封印を解く方法や、魔石の作成に心血を注いでいた。えみおばあさんから貰った刀もある。そうなると僕は、もう必要ないのかもしれない。
「僕は……村に戻った方が、いいのかな」
僕の弱音に、オクスタシアさんは「？」と不思議そうな顔をした。
「別に戻る必要はありませんよ。そんなことをしなくても、君が強くなればいいだけの話じゃないですか」
「え……？」
「一応言っておきますが、君が今契約している悪魔は、この死後の世界で最強の存在ですよ？ はっきり言って、今の君が使えているのは、契約で引き出せる力の１パーセント程度に過ぎません」
「強くなれるんですか？ 僕なんかが……」
僕の自信のない言葉に、オクスタシアさんは力強く頷いた。
「エンマから聞く限り、あなたはここに来るまで、いくつもの死線を越えてきました。それも、魔力の使い方の右も左も分からない状態で、ですよ」
オクスタシアさんが、右手を僕の胸元へと近づけ、指を差した。
「通常、普通の人間が強大な悪魔と契約し、その力を行使すれば、体が耐えきれず壊れてしまうのが落ちです。しかし、君はここまで特に異常はない。……“馴染んでいる”のですよ」
少しだけ興奮気味に語るオクスタシアさんに、僕は圧倒されてしまう。
「つまり君には、エンマ様の力を再現するポテンシャル……才能があると言っているのです！」
「……」
僕とオクスタシアさんの間に、沈黙が流れる。 数秒して冷静さを取り戻したのか、彼は自分の熱弁に気づいて、少し顔を赤らめて照れ臭そうに視線を逸らした。
「……まあ、その。つまり……なんです。強くなって、エンマ様に『一緒にいてほしい』と言わせればいい、ということですよ」
「で、でも……一体どうやって強くなればいいんですか？」
「ん？ 私に聞けばいいじゃないですか」
オクスタシアさんが、迷いなく手を差し出してきた。 その手は冷たい雪の中にいたとは思えないほど、力強い確信に満ちている。
「……僕は、エンマの隣に立てるようになりたい。だから！」
僕は、その手を力一杯握り返した。
「僕に教えてください。この力の使い方を……！」
そうして、僕は早速オクスタシアさんの特別授業を受けることになった。とりあえずエンマが帰ってくるまですることになった。
「えーと、まず、魔力を使って軽く能力を出してみてください」
「分かった。……とりあえず、炎を出してみるよ」
以前にもやったように、手から炎の弾を出そうと意識を集中させる。 じりじりと手のひらが熱を持ち、小さな火の粉が舞った。
「ど、どうですか……？」
やっぱり、炎を形にするのは難しい。手がプルプルと震えてしまう。 ふとオクスタシアさんを見ると、彼は何やら非常に渋い顔をしていた。そして、申し訳なさそうに口を開く。
「……えっと、ごめんなさい。やっぱり才能ないかもしれません」
「ええっ！？」
さっきまであんなに豪語していたのに、まさかの大どんでん返しだ。
「えっと……もしかして、強くなれない？」
僕がヒヤヒヤしていると、オクスタシアさんは頭を掻きながら言った。
「あー、その……ハル君がエンマ様の力を使えているのは、魔力の放出の仕方が上手いからだと思っていたのですが、見る限り……かなりお粗末です」
いきなりのダメ出しに、僕は肩を落とした。 だって、魔力なんておとぎ話の本でしか聞いたことがなかったんだから、仕方ないじゃないか。
「そう落ち込まないでください。始めは皆そんなものです。まずはそこから直していきましょう」
オクスタシアさんの解説によると、今の僕は「５」の魔力を出せばいいところを、「５０」くらい垂れ流してしまっている状態らしい。
「魔力は感覚とイメージで操るのがいいでしょう。私の場合は、魔力を出す蛇口をひねって、必要な分だけコップに注ぐ……といった感じです」
「蛇口をひねる……」
「もちろん、その人に合ったイメージの仕方があります。身近なもの、馴染みのあるものを思い浮かべてください」
身近なもの……。 僕は目を閉じ、生前の村での生活を思い返していく。
「……井戸」
僕の住んでいた村では、毎朝井戸から水を汲んでいた。その感触なら、今でもはっきり思い出せる。
僕は再び手を前にかざした。さっきと同じように、炎をイメージする。 けれど今度は、井戸の底から必要な分だけの水を、滑車を使ってゆっくりと汲み上げるイメージを重ねる。
…水をくむイメージ水をくむイメージ水をくむイメージ
頭の中で念じながら魔力を注いでいく。
「できた……！」
さっきよりもずっと楽に、けれど力強い炎が掌の上に灯った。
「上出来ですね。その感覚を大切にしてください」
オクスタシアさんが満足げに頷いた、その時だった。 洞窟の入り口から、カサリと物音が聞こえた。反射的に目を向けると、そこには雪まみれのエンマが立っていた。
「……ごめん。足踏み外して、落とし穴っぽい場所に落ちちゃった」
特に怪我をした様子もなく、彼女は平然としていた。 どうやら、僕の心配をする必要はなかったらしい。
「吹雪が止むまで、とりあえずここで待機ですね」
オクスタシアさんの言葉に、僕は小さく頷いた。 なんとか合流できた安堵と、掌に残る魔力の温かさ。 僕の中で、何かが確実に変わり始めていた。
今回はオクスタシアがハルの先生になりましたね。次回はたぶんエンマ視点で話があります。
