第22話 休息 (3)
清水は淹れてもらった茶を飲むと不思議な味がした。
何のお茶か気になったが、あまり好みの味ではなかったので、それ以上口をつけなかった。
「あの、あなたは磯谷さんではないのですか？」
先程の発言は成瀬も気に掛かったのだろう。家主もそれを察して話し始める。
「私は中村将太と言います。元々この家には磯谷夫婦が住んでいたのですが、縁あって居候させてもらうようになりました。ですが、その磯谷夫婦ももう亡くなり、今この家に住んでいるのは私だけです」
そういえば箪笥の上にあった写真の中に、この男の幼少期の写真はなかった。
それはそういう理由だったのだろう。
「そうだったんですね。でも、ここは街から遠いですし、お一人だと大変じゃないですか？」
「いえ、それほど大変でもありません。近くに小さい畑がありますし、海で魚も捕れます。たまにバイクで街へ行くことはありますけどね。それにこの奥にある村の祠の管理をしているので、簡単にこの場所を離れられないんですよ」
祠というワードに薬師寺が前のめりになる。
「というと、もしかしてここは廃村になった村の？」
「ええ、ご存知でしたか。獄中都市ができる前、ここら一帯には小さな村があったそうです。村長である磯谷家で集会などを開いていた事もあったそうです。ある時、村中に奇病が蔓延し、村人もほとんどいなくなったそうです。ですが、磯谷ご夫婦は運良く病にはかからなかったので、ここに残り、祠を管理していました。私はご夫婦にお世話になった恩を返すために、私が元気でいる間は祠の管理をしようと思っています」
大人数が押しかけても布団や座布団が充分に備えられていたのは、そういった事が背景にあったのか。
それにしても、ここが薬師寺が話していた村だとは驚きだった。何の因果だろうか。
薬師寺を見ると、部屋を見渡したり考え込んでいる様子だった。何か思うところがあるのだろう。
「あの、村の資料みたいな物はありませんか？」
「いえ、なにぶん小さな村だったので、そういった物は残っていません」
「そうですか…」
残存する資料が無いと分かると薬師寺は肩を落とした。
今度は中村が疑問を口にした。
「明日は黒岩さんの所に行かれるのですか？」
「あ、はい、でも何故それを…」
「こんな所まで来る理由はそれくらいかと思いまして」
「中村さんは黒岩さんについて何かご存知ですか？」
「いえ、車が通っていくのを見た事はありますが、これといった付き合いはありませんでした」
顔を赤らめた久保田がまだ酒を注ぎながら呟く。
「ったく、いつまでつまんねえ話してんだよ。酒が不味くなるぜ」
「久保田さん、飲みすぎですよ」
よく見ると酒の量が半分ほどに減っていた。
成瀬が久保田から取り上げようとするが、それをさせまいと瓶を遠ざける。
「触るな、これは俺のだ！いいか！俺はこんなとこで死ぬ人間じゃないんだ！」
呂律の回らない口で言葉を吐き続ける。
「俺は黒岩先生に認められた人間なんだ！」
「認められた…？」
「そうだ！あの人はノーベル賞も狙える人だぞ。そのうえ金払いはいいし、俺にマウスの選定まで任せてくれる。あの人は俺がいないと何もできないからな。ハッハッハ」
なんだろう。なにか空気がヒリついたように感じた。
当の本人はそんな事は気にせず、まだ一人で喋っている。
「くそっ！それなのにあの野郎…。舐めやがって」
あの野郎？
急に黒岩の悪態をつき始める久保田。
「黒岩先生と何かあったんですか？」
今なら口を滑らせるかもと成瀬が問いかける。
「うるせえ！お前には関係ねえ事だ！」
そう一蹴すると、どんどん酒を注いでは飲み干していた。
それにしてもマウスにも良い悪いがあるのだろうか。
久保田にその目利きがあるようには見えないが、話を聞く限り黒岩はその腕を買っていたのだろうか。
酒をほとんど飲み干したところで、ようやく久保田は机に突っ伏して眠った。成瀬と薬師寺で彼を布団まで運ぶと、寝ている湯村から一番遠い場所に寝かせた。
「雑魚寝になってすみませんね」
「とんでもないです。泊めていただいて本当に助かりました」
「では私は向こうの部屋にいますので、何かあれば声を掛けてください」
「ありがとうございます」
中村は自室に戻ると言い残し、部屋に下がった。
壁時計を見ると二十三時に近かった。
全員分のお茶を台所の流し台に戻しに行く。湯村と清水以外は全員飲んだようだ。
台所の隣の棚に「ひげ茶」という茶パックがあった。これがあの不味いお茶かと思って部屋に戻った。
