血まみれ伯爵の結婚〜旦那様、買ってきた子どもを切り刻んでるって本当ですか？〜

忠誠心

　ややあって、マークからは淡々とした答えが返ってきた。

「いいえ、昨夜はお帰りではありませんでした」

「じゃあ私を運んでくれたのはマークなのね」

「……ええ、そうです」

　マークはふいっと横を向いた。表情が見えないからか、迷惑そうに聞こえる。

「あの、ありがとう」

「……礼には及びません。それより、もうあの部屋で待たなくて良いです。伯爵はしばらくの間、ここには戻りませんから」

「そんな、どうして？　まさか、本当に書類上だけの契約結婚にするつもりだとでも？　それにしたって、せめて話し合う余地くらいあってもいいじゃない……」

　おそらくは私のお母さんを納得させるために提案された『白い結婚』だけれど、それを契約結婚に留めるか、そこから前進するのか、それは私と彼の意思次第だと思っていたのに。

「もしかして、旦那様には、もうすでに愛していらっしゃる女性がいるの？　その方のところにいるから帰ってこないんじゃ……」

「いや、そんな甲斐性はないな」

「マーク！？」

　そんな失礼すぎることを断言しなくても！

　というか、伯爵はあなたのご主人様でしょう！？

「あなた、昨日から思っていたけど、自分の主人への忠誠心はないの？」

「忠誠心とは別では」

「言い訳しないで。私はここに来たばかりだし、自分自身には何の位もないけど、それでも伯爵の妻でありここの女主人なの。その私に伯爵の悪口を言うなんて！　そんなのいけないわ」

　私は背の高いマークの、見えない顔を睨みつけた。ずいっと一歩踏み出すと、マークはのけぞって一歩後退する。

「伯爵はあなたを家令に取り立ててくれた人でしょう？　グロウス伯爵家の家令だと言えば、それだけで誰もが一目置くわ。お給料だってそれなりに貰っているはず。もしここが嫌になっても、再就職先を選ぶことだってできる。そんなに大事にされているのに、あなたって人は！」

「…………」

「これ以上失礼なことを言ったら、旦那様に言わなくちゃいけなくなるわ。そうなったら、あなたこそクビになっちゃうかもしれないのよ？　伯爵をどう思おうと自由だけど、それはせめて心の中だけに留めておいてちょうだい！」

　一気にまくし立てると頭がクラクラした。こんな風にした誰かを叱るなんて初めて。深く呼吸しようとしたら、マークに手首を掴まれた。

「！」

「俺を、庇うのか？　なぜだ」

　驚いて、男性の熱い手に触れられていることにさらに驚いて、動揺して、心臓が早鐘のように鼓動を打っている。マークの長い前髪に隠れた目が、私のことを見ている。きっと。

「庇うって……、だって旦那様はあなたのことを信頼しているから。あなたがこれからもそれに応えるつもりがあるのなら、追い出す必要はないと思ったの。だって、仕事はちゃんとしているんでしょう？」

「…………」

　マークの手の力が緩んだ。その隙に、手を引き抜くと、マークはまた一歩後退した。

「すみませんでした、以後、気をつけます」

「そうしてください。ありがとう」

　ぎこちない空気になってしまった。でも、そのまま立ち去り難くて、咄嗟に他の話題を探す。

「だ、旦那様は、今どこにいらっしゃるのかしら。ホテルとか？」

「ああ。街の中に領主館があるので、おそらくそこで雑魚寝でしょう」

「ざ、雑魚寝！？　領主なのに！　じゃあ、お食事は？」

「保存食かな。何か齧ってるでしょう」

「そんな、せめてお食事くらいお店に行くとか、料理人を連れてくるとか……」

「男所帯なんて、みんなそんなもんですよ」

　結婚式で見た旦那様は、冷たくて傲慢な印象だったけれど、マークの目を通した旦那様は、何だか不思議と良い人に思えた。そうよね、こんな失礼な家令を雇っているんだものね。

「ふふっ、なら、差し入れに行かなくちゃ」

「やめておいたほうがいい」

「どうして？」

「えっと、多分風呂にも入ってなくて臭いだろうから」

「嘘でしょ！？　それはさすがに冗談だって言って！」

「ふっ……ははっ！」

　マークが、笑ったわ。

　今までずっとムスッとして、必要以上に口を動かさなかったのに。けっこう大きく開くのね、あの口。

「何か？」

「いえ、何でもないの」

　不躾に見つめていたのがバレてしまった。私は恥ずかしくなってクルリと後ろを向く。今、この顔をマークに見せられないわ。

「では、他に何もなければ、遅くなりましたが昼食の用意をするように言ってきます」

「お願いします。その代わり午後のお茶はいらないわ」

「わかりました」

「あの、マーク」

「はい？」

　ほんの少し、マークと仲良くなれた気がする。だから、マークになら聞いても大丈夫かしら。マークは知っているかしら。

『旦那様が奴隷商人から子どもを買ってきて、切り刻んでるって噂は本当になの？』って。

　ああ、でも、そんなこと聞けるわけない。私が入ってはいけない地下室、そこにきっと答えがあるんだ。そしてそれを伝えてくれたマークも、その件に関わっている？

　もしかして屋敷に人を置かないのも、秘密を知る人間は少ないほうがいいから？　まさかアイビーたちメイドも、知っていて沈黙させられているの？

「どうしました」

「ええと、その、私が入ってはいけないのは、地下室なのよね」

「ええ、まぁ」

「じゃあ、他の部屋には入ってもいいの？　どこでも？」

「そうですね」

「執務室も、ね？」

「…………」

　マークを取り巻く空気の温度が下がった気がする。また、心の距離が開いてしまったかも。マークは相変わらず表情の見えない顔と声で言った。

「その条件なら、執務室ももちろん入っていいでしょう。ただし、鍵はお預けしないので、開けているときに来てくださいね」

「わ、わかったわ」

「それでは、また後で」

　マークはゆっくり立ち去っていった。

　地下室には、いったい何があるのだろう……。