天慶陰陽物語
陰陽師賀茂保憲、常陸国より文遺せたる語 第一
一
保憲は意外に筆まめなのだと晴明が悟るのに、時は掛からなかった。昨年の承平七年に、保憲が従八位下陰陽師となり、常陸国の国府に赴任してから一年近く。保憲の文は、五日と空けず白君が届けてくる。人が届けるより随分速く、こちらからの返事も白君のお陰で速く届くので、筆まめになるのかもしれない。
保憲は、いつも、父の忠行宛、姉のひぐらし宛、そして晴明宛に、それぞれ別に文をしたためて送ってくる。それが、妹のすがるには不満らしい。時々は、すがると弟の蛍宛の文があることもあるが、いつもではないので、怒るのだ。
――「仕方ないだろう。あいつは仕事で行ってるんだ。そう暇がある訳じゃない」
晴明が窘めると、すがるは十七歳とは思えない幼さで、頬を膨らませ、反論した。
――「でも、晴明にはいつも届くじゃない。お父様とお姉様にも。どうしてよ？」
――「忠行様には仕事の報告だ。ひぐらしは、心配性だからだろう」
――「あら、晴明は？」
鼻息も荒く問い詰めてきたすがるから、少し目を逸らしつつ晴明は答えた。
――「おれは、一人前の官人になるために、歌を作る練習をさせられてるんだ」
それは事実だったが、言い訳でもあった。もし、保憲が晴明宛に文を寄越さなくなれば、きっと自分はすがると同じように、年甲斐もなく怒ったりすねたりするだろう。三年前の承平五年に元服を済ませ、晴明という名を貰い、陰陽寮の天文生にもなった十八歳の自分も、保憲に関することではいつまで経っても子どもだ。同輩で三歳年上の天文生、平野茂樹が聞いたら鼻で笑うだろう――。
「どうした？」
目の前に立った白君が、不満そうに言う。
「さっさと開けて返事を書け」
「ああ」
年明け初めての保憲からの文。受け取って、一瞬、物思いに耽ってしまった。
「わたしはできるだけ早く夏虫のところへ戻りたい」
白君に重ねて言われて、晴明は微かに眉根を寄せる。
（おれも、保憲の許へ今すぐにでも行きたい）
しかし、それはできない。心の叫びを奥歯を噛み締めてやり過ごし、晴明は黙って動いた。東廂から遣戸を開けて己の曹司へ入り、保憲の文を丁寧に開く。保憲には、部屋を自由に使っていいと言われているが、晴明は律義に自分の曹司だけを使い続けている。
文には、いつも通り、歌が一首したためてあった。
天の門を渡る月日を見るごとに重ねて君を思ふころかな
〔天空を渡っていく月や太陽を見るたびに――月日を重ねる中、繰り返しおまえを思っているこの頃だよ〕
「馬鹿……」
晴明は、思わず口の中で呟いてしまった。保憲が、夜も昼も、軒近くでふと空を見上げては、晴明に思いを馳せる姿が目に浮かぶ。こんな歌を送られては、すぐにも会いに行きたくなってしまう。けれど、忠行と保憲の口添えで天文生になった身だ。簡単に投げ出す訳にはいかない。晴明は溜め息をついて、返歌を考え始めた。
保憲が、天を行く月日を見て晴明を思い浮かべ、暦の月日をも匂わすのは、晴明という名を、保憲がそう考えて付けたからだ。
――「天文の月日と暦の月日。二つの月日の主という意味で、晴明だ」
三年前、晴明の元服の日の夜に、保憲は満足げに告げた。晴明という名は、昼の初冠の場で忠行から与えられたが、実際のところ保憲が考えてくれたことは明白だった。
――「それに」
保憲は、優しい顔になって付け加えた。
――「おまえには、できるだけ明るい名がいいと思ったんだ。おまえには、できるだけ、明るい道を歩いていってほしい」
それは、晴明が、保憲に対して思っていることと同じだった。
（おれも、おまえに、できるだけ明るい道を歩いていってほしい）
保憲と離れて一年近く。最後に別れた時の保憲の姿は、瞼の裏に焼きついて、今も鮮明だ。
――「次に会う時は、もう背を抜かれてるかもしれないな」
家の南門の前で、複雑そうに、少し寂しげに言って、保憲は晴明から離れ、東へ向けて歩き始めた。それから、ふと振り返り、悪戯っぽく念押しした。
――「歌を書いて文を出すから、必ず返歌を寄越せよ。歌の練習だ」
保憲が常陸国へ行かされた理由は、平将門という男だった。十年ほど前までは、この都で藤原忠平に仕えていたらしいが、故郷の下総国へ帰ってからは、隣国常陸国との国境周辺で親類縁者と合戦を繰り返し、死者も相当出ているという。
（平将門は、間違いなく、あの鬼の言ってた「平らげ、まさに帝たらんとする者」だ）
五年前、秦河勝という鬼が告げたことが、現となりつつある。
一昨年の承平六年十月、平将門は、一度この京の都へ来た。繰り返す合戦について申し開きさせるために、太政官符が出され、召喚されたのだ。十月十七日に検非違使庁に出頭した平将門は、翌年正月四日の今上の元服に伴う、七日の大赦令によって、他の罪人達とともに赦された。元の主君で、既に従一位太政大臣となっていた藤原忠平の力が働いたのだという、専らの噂だ。
――「平将門が、『平らげ、まさに帝たらんとする者』である可能性は高い。危険だな」
平将門が赦されたことを知った保憲は、深刻な顔で呟いていた。
その後、五月に下総国へ戻った平将門だったが、その危険性を、藤原忠平も多少は感じていたのかもしれない。将門の帰国に先立つ二月に、保憲は、赴任先として常陸国を告げられた。陰陽得業生を卒業し、陰陽師となった矢先のことだった。
（おまえには、安全なところにいてほしいのに）
その願いは、いつも半ば叶わない。
赴任の準備をする中で、保憲はそっと晴明に告げた。
――「これはまだ推測の域を出ない話だが、平将門の配下には、見鬼の力のある者がいるらしい。合戦で、将門はよく『順風』に恵まれて勝つそうだ」
――「おれも一緒に行ったら駄目か？」
例によって尋ねた晴明に、保憲は複雑な表情で応じた。
――「今はまだ、天文生として出仕しててほしい。ただ、おれだけで危うくなったら、父上に頼んで、おまえを寄越して貰うようにする。最後に頼れるのは、おまえだから」
（保憲……）
晴明は文机の上に、保憲から借りている筆と硯を置き、白君が気を利かせて持ってきた半挿から水を貰って、墨を磨りながら返歌を考える。歌は苦手だ。けれど、保憲の思いには応えたい。一刻ほども考えてから、晴明は漸く筆を走らせた。
手もふれで月日重ねし君が床なつかしき香で我をなぐさむ
〔手も触れないで月日を重ねたあなたの寝床は、慕わしい匂いでわたしを宥めてくれます〕
随分と、直接的過ぎる表現だろうか。床は「止處」で、その主の魂の宿るところという俗信がある。即ち、その主が旅に出ても、魂は床に宿っているので、その床を移動させたり、敷き替えたりすると、魂が散ってしまうというのだ。天文生たる晴明は、そんな俗信を信じてはいないが、大切な人の安全については、あらゆるものに縋りたいものだ。何より、保憲の床をそのように保っているひぐらしの心情を思えば、手出しすることではない。そうして、保憲の寝床は、莚も衾も枕も、全てそのまま置いてある。基本的には締め切ってある保憲の部屋の母屋に時折入ると、その床から、保憲の懐かしい匂いがして、晴明の尖った神経を宥めてくれるのは事実だった――。
「まるで、恋人だな」
白君が、ぼそりと言った。やはり露骨過ぎたのだ。
「そんなんじゃない。書き直す」
書いた文を反故にしようとした晴明に、白君は半挿を脇に置いて手を差し出した。
「時が掛かり過ぎる。それでいいから渡せ」
強い口調で言われた晴明は、渋々折り畳んだ文を渡そうとして、ふと手を止め、立ち上がった。怪訝そうな顔をする白君の横をすり抜け、遣戸を開けて東廂へ行く。そこから歩いて、晴明は東南の妻戸から簀子へ出た。夕暮れの庭には、既に蕾を付けた梅の木がある。尻切を履いて庭に下りた晴明は、綻びかけた蕾がついた梅の小枝を手折り、それに己の文を結びつけて、ついて来た白君に渡した。
「柄にもなく、雅なことをする」
白君は薄く笑って文を受け取ると、ひぐらしの部屋のほうへ、ふわりと飛んでいった。返事を受け取りに行ったのだ。その後、忠行の返事も受け取って、常陸国へ戻るのだろう。
「『柄にもなく』か……」
晴明は自嘲気味に呟くと、尻切を脱いで簀子に上がり、座った。春とはいえ、正月の風はまだまだ冷たい。保憲が赴いた常陸国は、この都よりも少しは南だという。
（寒がりのおまえが、少しでも過ごし易ければいいんだが……）
国府に赴任した者の任期は、基本的に四年という。後三年、自分は大人しく待っていられるだろうか。或いは――。
（何か起こって、おまえがおれを呼んでくれたら――）
つい思ってしまって、晴明は首を左右に振った。何かあってはならない。保憲が危険に晒されることになる。そんなことを期待してはいけない。晴明は溜め息をついて簀子の上に立ち上がり、己の曹司に戻った。
二
保憲からの文は不穏な内容だった。
（年明け早々、血生臭いことよ……）
昨日の正月三日に、丈部子春丸という駆使、即ち下働きを、将門が殺したと記されている。将門は、長年、叔父の平良兼と争っているが、丈部子春丸は、その良兼に内通していたとのことだった。良兼は、去る十二月十四日に、八十騎ばかりの軍勢を率いて将門の本拠地たる下総国は猿島郡の石井営所を襲い、逆に将門の奮闘によって撃退されているが、それは、子春丸がもたらした石井営所の内部情報に基づく襲撃だったと、保憲は報告していた。
（坂東の混沌は、深まるばかりか……）
忠行は、娘の詳細な報告に重い心を擁きながら、返事を書く。坂東とは、即ち安房国、上総国、下総国、常陸国、相模国、武蔵国、上野国、下野国の八国である。駿河国と相模国の国境にある足柄坂より東という意味で、坂東と呼び習わされている。忠行も二十七年前から二十三年前まで、保憲と同じく常陸国に陰陽師として赴任していたので、坂東にはある程度詳しい。
（因縁かもしれんな……）
忠行が常陸国府へ赴任していた時、常陸介であったのが、晴明の父、安倍益材だった。その縁で、晴明は賀茂家の家人となり、元服した今は、忠行の片腕となっている。晴明の母は、葛葉と呼ばれる、人にあらざるモノだ。安倍益材が常陸介であった時にあちらで出会い、都へついて来たのだと、後から聞いた。
坂東とは、そういうところだ。人にあらざるモノが、平然と跋扈している。京の都では闇に紛れているモノが、昼間からその辺りにいて、人とともに暮らしている。
（平将門は、今のところ、朝廷の追捕官符に忠実に従っているだけだが、そこに便乗している有象無象がいる）
昨年の承平七年十一月五日、朝廷は、平良兼、源護、平貞盛、平公雅、平公連らに対する追捕官符を、将門に下した。平良兼は将門の父の弟、源護は娘をその良兼に嫁がせた義理の父。平貞盛は将門の父の兄の嫡男である。公雅、公連は良兼の息子達だ。将門は、追捕官符が下される前から、これら親類縁者と合戦を繰り返しているのだが、大義名分を得た形だった。
（ややこしい者達を、相争わせておけという朝廷の工作が、裏目に出なければよいのだが……）
「平らげ、まさに帝たらんとする者」という不吉な言葉が、不安を煽る。五年前、陰陽得業生だった保憲と、同輩の弓削時人及び笠名嗣が遭遇した鬼が予言したという存在。その報告を聞いた時は、とりあえず保留とした情報だったが、平将門の名が坂東から響いてくるようになってからは、俄かに信憑性の高い予言となった。追捕官符を下されてから、平将門の、坂東における権威は確立しつつある。それが、「平らげ、まさに帝たらんとする」行動に繋がった時、朝廷は漸く、その恐ろしさに気づくのだろう。
（今中務卿宮様には、陰陽頭様から、その辺りの懸念も伝えて頂いているはず。此度の保憲の報告も上げて頂こう。何としても、朝廷には、より賢明な対処をして頂かねば、保憲の身も危険だ）
先中務卿代明親王は、昨年三月二十九日に亡くなり、その後、異母弟の重明親王が中務卿となっていて、今中務卿宮と呼ばれている。学識豊かで、事務能力が高く、判断力にも優れ、楽才もあるという、なかなかに頼もしい三十三歳の親王だ。四位に相当する皇族の位、四品に叙せられており、三品であった代明親王とともに先帝の信頼も厚かった。
「忠行様」
密やかな白君の声がした。保憲宛の文を受け取りに来たのだ。
「暫し待て」
命じて、忠行は筆を進めた。将門が「平らげ、まさに帝たらんとする」兆候を、見逃さず報告するよう念押し、身の安全には充分に気をつけるよう結んで、文を折り畳む。傍らまで来た白君に文を渡すと、ふと梅の香がした。見れば、白君の懐から、梅の小枝に結びつけられた文が覗いている。
「ひぐらしの文か？」
問うと、式神は無表情に答えた。
「晴明の文です。ひぐらしの文には生薑と艾葉が包んであります」
生薑とは呉の椒とも呼ばれる生姜、艾葉とは干した蓬で、どちらも生薬だ。
「そうか」
忠行は、急に、何も付けていない己の文が後ろめたくなったが、白君を無駄に待たせる訳にもいかない。
（次は、何か用意しておこう）
胸中で呟くに留めて、忠行はそのまま白君を見送った。
◇
寝殿から出てきた白君が、ふわりと空に舞い上がり、東へと飛んでいく。わざわざ、力の弱いひぐらしが見える程度に姿を現してくれているのは、白君なりの心遣いだろう。見送って、部屋の母屋に戻ったひぐらしは、円座に座り、溜め息をついた。白君が語ってくれた坂東の情勢は、予断を許さないものだった。
（保憲は――夏虫は、自ら火に飛び込んでしまった。どうか、あの子が無事帰ってきますように……）
ひぐらしには、毎日祈り、役に立ちそうな生薬を送り続けることしかできない。
（「平らげ、まさに帝たらんとする者」……。平将門は、本当に、そんなふうになっていくのかしら……）
坂東の、続く合戦の始まりは、平将門と、その叔父、平良兼との女論であったという。将門は良兼の娘を妻としている。どうやら、その婚姻の経緯の中で、争いが生じたらしい。また領地の相続についても諍いがあったという。結果、将門は良兼と不仲になった。承平元年のことだ。その後、承平五年二月二日に、将門は前々常陸大掾源護の息子三人と合戦し、全員を死なせ、更には貞盛の父であり、常陸大掾であった平国香まで死なせている。発端は、源護の三人の息子が、下総国は豊田郡の鎌輪営所を出た少数の将門勢を、待ち伏せして襲ったからだった。が、将門勢は自分達より多い彼らを「順風」を得て返り討ちにし、その勢いで、伯父の国香が住む常陸国は真壁郡の石田営所を攻めたのだ。国香も良兼同様、源護の娘を妻としており、敵方だという認識があったためだろう。将門はそのまま、二月四日には、石田営所を始めとして、いずれも敵方の、常陸国は真壁郡の取木営所と野本営所、新治郡の大串営所を焼き討ちして源護の与力――部下の小さな家々まで焼いて回り、常陸国の筑波郡、真壁郡、新治郡にある源護の伴類――配下の家々にも火を放った。焼死者も出たという。将門は更に同じ年の十月二十一日、父のもう一人の弟である平良正と、常陸国新治郡の川曲村で合戦した。良正もまた、源護の娘を妻としており、甥の将門よりも、義理の父の訴えを聞き入れたのである。戦いを得意とする将門は相手方を圧倒して敗走させたが、良正は恨みを忘れず、兄の良兼に合力を依頼した。それまで、良兼は、上総国に住んでいたこともあって、将門と正面切って合戦するつもりはなかったようだが、良正の頼みを聞き入れる形で、承平六年六月二十六日、常陸国に向けて出兵し、筑波郡の水守営所に到着した。そこで良正と合流した良兼は、更に貞盛を味方に引き入れるべく説得した。父の後継として正七位下常陸大掾となっていた貞盛は乗り気ではなかったが、二人の叔父には逆らえなかった。三人は、軍勢を率いて下野国へ向かった。これに対し、将門は慌てて百騎ばかりの騎兵を連れて下野国へ向かった。良兼勢は、垣根のように盾を並べて待ち構えていたが、将門は歩兵を先行させて合戦させ、八十人ほどを射取ったという。良兼勢は恐れて逃げ出し、将門は追いかけて下野国府に追い詰めた。しかし将門は、敢えて国庁を囲んでいた西の陣を解き、良兼勢を逃がした。その上で、将門は、合戦が良兼から仕掛けられたことを下野国司に文書で証明させてから、本拠地たる下総国猿島郡の石井営所へ帰った。良兼は上総介であるので、将門も気を遣ったのだ。そうこうしている内に、将門と平真樹を検非違使庁に召喚する太政官符がもたらされた。平真樹は、将門に合力して国香と合戦した土着の人物だ。自らも源護と領地争いをしていたため、平将門に娘を嫁がせて共闘していたらしい。その後、大赦令で下総国へ帰った将門に、承平七年八月六日、待ち構えていた良兼が再び合戦を挑んだ。常陸国と下総国の国境を流れる子飼川の渡ーー子飼渡で、良兼勢は故上総介高望王と故陸奥将軍良将の画像を陣頭に掲げた。高望王は、将門の祖父であり、桓武天皇の曾孫に当たる人だ。そして良将は、将門の父である。将門は、二人の画像に向かって戦うことができず、退散した。その屈辱を晴らすべく、いつもの二倍の兵を揃え、八月十七日、将門は良兼を待ち構えたが、「脚病」に罹り、自由が利かなくなった。途端に将門の伴類は蜘蛛の子を散らすように逃げ去り、良兼は将門の本拠地の一つたる豊田郡を焼き巡った。取り入れ間近の農作物や人馬に大きな被害が出たという。劣勢の将門は妻子達を猿島郡の葦津江の畔に船に乗せて隠し、自分は山を背に隠れた。二つある本拠地の内、豊田郡が壊滅的打撃を被ったので、もう一つの本拠地たる猿島郡に落ち延びたのだ。良兼勢は、翌十八日、将門に見せつけるように、猿島郡の道を凱旋して上総国へ帰っていった。将門の妻子達は、危機を脱したと判断して、岸に船を寄せた。ところが、良兼側と内通していた者の手引きで妻子達は捕まり、ただ一人の妻を除いて皆、打ち首にされた。ただ一人残された妻は、良兼の娘であり、二十日に良兼が住む上総国へ護送されてしまった。将門は怒りに燃えた。良兼の娘、良子は将門に会いたがり、その兄弟達――即ち良兼の息子の公雅、公連が、密かに彼女を豊田郡の将門の許に送り届けたという。身内同士の争いというものはややこしい。しかし、妻が一人戻ってきても、将門は他の妻子達を殺された怒りを忘れなかった。良兼が源護を頼って常陸国に来たと聞きつけると、千八百人ほどの兵を動かして、九月十九日に真壁郡に向かい、良兼の服織営所や伴類の家々を焼き払った。良兼は逃げ、将門は筑波山などを捜したが、叔父を見つけることはできなかった。九月二十三日、良兼が弓袋山の南で鬨の声を上げ、将門が応じて合戦となった。収穫期の稲を踏みながらの戦いだったという。結局、将門は良兼を追い詰めることはできず、同時に農村の民の心は彼らから離れていった。そうして十一月五日、良兼らに対する追捕官符が、将門に下されたのである。追捕官符とは、武装蜂起した賊などの追捕を命じる太政官符で、坂東諸国にも下されたが、どの国の国司も良兼らの軍勢を恐れて行動は起こさず、将門だけが、良兼らと戦う構図となったらしい。良兼は将門を恨み、丈部子春丸の事件へと繋がったと、白君は語った。
（お願いだから、保憲、無理や無茶をしないで、自分の身を守ってね……）
ひぐらしは祈りながら、南廂で干していた生薬を、塗籠の中にしまっていった。
◇
「陰陽師殿」
笑い含みの声とともに、不意に後ろから抱きつかれて、常陸国庁正殿前殿の廂を歩いていた保憲は歯を食い縛った。男の武骨な左手が背後から腰に回って腰帯を解き、右手が袍の右肩の雌紐から左領の雄紐を外して中へ入ってくる。
「新たな年の春の宵を、ともに過ごそうではないか」
男は耳元で囁き、すぐ脇の母屋へ、簾を背で押しやって保憲を引き摺り込んだ。男の名は、藤原為憲。常陸介藤原維幾の息子だ。父親の権力を笠に着て、横暴な振る舞いを繰り返す、救いようのない男である。だが、使い道はある――。
「いつ見ても美しいな、保憲殿」
保憲を仰向けに組み敷いた為憲は、暗がりで、くつくつと笑う。
「これほど美しいのに、親父殿も、都の陰陽師達も、そなたが女と気づかぬとは、笑止」
囁き続けながら、為憲は、保憲の袍と衵と単衣の襟を開いていく。
「しかしわたしは気づいた。見る目があるということだ。そなたにとっては誤算だったな。わが親父殿、維幾に女と告げられぬためには、わたしに従うしかない。しかし、悪いようにはせぬぞ。わたしはこの地で一大勢力を築く。そなたを妻として、陰陽頭よりもよい暮らしをさせてやるぞ」
（それこそ、笑止）
胸中で冷ややかに呟いた保憲の耳に、ふと訝る為憲の声が聞こえた。
「ん？ これは梅の香か？」
「ああ、そうでございましょう。暫く、懐に蕾の付いた梅の小枝を入れておりましたゆえ」
嫋やかな声で答えたのは、白君。間一髪、暗がりで組み敷かれる瞬間に、戻ってきた白君と入れ替わることができた。
「そうか。そなたのそういう陰陽師らしからぬ風流なところも、わたしの好みぞ」
為憲は、保憲の姿となった白君の、布で巻いた胸をまさぐり、肌を舐める。その感触が、薄衣を通すようにして、前栽の茂みに隠れた保憲に伝わってくる。不快この上ない。が、白君との繋がりを弱めると、保憲としての姿や動きが怪しくなってしまうので、できないのだ。耐えながら、保憲は夜空を見上げた。少し太った三日月が、くっきりと浮かんでいる。
（晴明……。おまえに、会いたいなあ）
為憲は、保憲の弱味を握ったと思い込み、睦言で、父親の維幾の思惑や周辺情報を、機密に触れるようなことまで全て話してくれる。平将門や平良兼の動向も、事細かく掴んでいて、囁いてくる。この地で勢力を築くと言っていること自体は、本気なのだろう。だから、この関係は今暫く続ける必要がある。
（こんなことをしてると知れたら、おまえに嫌われてしまうかもしれないけれど……）
実際のところ、保憲は弱味など握られてはいない。藤原維幾は、保憲が常陸国司に赴任する際、女であることを、参議となった藤原師輔から内々に告げられている。陰陽頭葛木宗公、陰陽助小野氏守も既に陰陽権助出雲惟香から告げられて、保憲が女であることを知っている。陰陽寮の上部機関である中務省を統べる中務卿の重明親王までも、藤原師輔から保憲が女であることを告げられているらしい。最早、保憲が女であることは、大内裏の一部では公然の秘密なのだ。
（女でも認めて下さってる方々の信頼を裏切る訳にはいかない……）
肌に伝わる武骨な手指の感触が、位置を移していく。簾の内で、為憲の動きが激しくなっていく。もう動いても、気づかれる心配はないだろう。保憲はのろのろと立ち上がり、白君を残して、己の曹司がある西脇殿へと向かった。後でまた、白君を綺麗に洗わねばならないだろう――。
（あっ……う）
唐突に伝わってきた鋭く重い感覚に、足先までが強張る。かつて一言主に、心の中の最も柔らかい部分まで入り込まれた、あの感覚と似ている。不快極まりない。浅く雪の積もった地面に膝を着きそうになるのを辛うじて堪え、保憲はもう一度夜空を見上げた。やや膨らんだ三日月は、変わらずそこにある。
（晴明……、本当に、おまえに会いたいよ）
白君から刹那の入れ替わり時に渡された、梅の小枝に結ばれた文と、何かを包んだ文と、綺麗に折り畳まれた文。梅の小枝に結ばれた文が、晴明のものだと、言われなくても分かる。
（気の利いた返歌、考えないとね……）
自分を励まし励まし、薄く笑って、保憲は再び歩き始めた。
西脇殿に与えられた曹司に辿り着いた保憲は、遣戸に手を掛けて動きを止めた。中に気配がある。灯りも漏れている。親切なことに結燈台に火を点しているのだ。
「何の用だ」
問いながら遣戸を開けると、袿姿で胡座を掻いた招かれざる客は、呆れたように笑った。
「新年の挨拶だよ。それにしてもあんた、よくそんなこと続けてられるな」
「仕事だ」
ぶっきらぼうに答えて、保憲は後ろ手に遣戸を閉め、曹司の床に腰を下ろした。火桶にまで火が入れてあるので暖かい。この客とは、もう何度も会っている。桔梗と名乗っており、葛葉の娘だと自称している。つまりは、晴明の父親違いの妹だというのだ。確かに、切れ長の目など、晴明に少し似た面差しをしている。そして、彼女はもう一つ自称している。あの平将門の妻の一人だというのだ――。
「幾ら仕事でも、あたしなら、あんな男、断固拒否してるけどな」
「将門なら、いいのか」
「あいつは、いいぜえ？」
十代半ばに見えるが、既婚を意味する紅色の張袴を穿いた少女は、にやりと笑う。
「あたしは、あいつにぞっこんなんだ」
「それで、将門を『脚病』に罹らせて、彼の妻子の殆どを死なせたのか」
その妻達の中には、平真樹の娘、君の御前も含まれている。
「あはは、面白い推測だな」
桔梗はただ笑う。しかしその笑いは、揺れる燈火の中、凄味を帯びていて、恐ろしい事実を肯定しているようにしか見えなかった。保憲は問うた。
「おまえは、将門の味方なのか？ それとも敵なのか？」
「それは、あいつ次第だよ」
桔梗は笑みを残した顔で答えて立ち上がり、保憲の傍らをすり抜けて遣戸から外へ出ていった。この常陸国府へ、一体何を探りにきたのか。
（引き続き、彼女の――彼女の背後にいる人達の意図も探っていかないとな……）
溜め息をついてから、保憲はおもむろに懐から三つの文を出し、文机の上に置いた。梅の枝についた蕾から、いい香がする。その枝から文をそっと外し、開いて読んだ保憲は、思わず苦笑した。
手もふれで月日重ねし君が床なつかしき香で我をなぐさむ
さて晴明は、どれだけの意味を込めて、この歌を書いたのだろう。
（「手もふれで月日」は、あの歌を連想させる）
手もふれで月日へにける白真弓おきふしよるはいこそねられね
〔手も触れずして月日を過ごしてしまった、わが白真弓よ、射るために弓末を起こしたり伏せたりして、引くと弓がたわんで本と末が寄る――夜は寝ることができない〕
古今集に載っている、紀貫之の歌。白真弓は檀の木で作った弓で、木肌が白いので白真弓という。男の大切な武具である。が、清らかな印象もあるので、恋しい女になぞらえてあるとされるのだ。そう解すると、途端に意味が艶めく。即ち――。
〔手も触れずして月日を過ごしてしまった、わたしの大切な人よ、起きていても臥していてもあなたを思うばかりで、夜は眠ることもできない〕
それを踏まえて晴明の歌を読むと、恋歌にしか見えないが――。
（あいつに限って、それはないな）
きっと姉がそのままに保っている保憲の床を、ありのままに詠んだのだろう。保憲の部屋に敷かれたままの床を、そっと見つめる晴明が、目に浮かぶようだ。
墨を磨り終えた保憲は、黙って紙に向かい、筆を走らせた。
三
梅が香は道の導となりぬらむ我が魂のありか示せよ
〔梅の香はきっと道の案内人となるだろう、わたしの魂の在り処を示してくれよ〕
正月九日夕刻、白君が届けた保憲の文に、晴明は眉をひそめた。一体、どう解釈したらいい歌なのだろう。
「あいつ、何か悩んだり苦しんだりしてるのか？」
思わず問うた晴明に、白君は淡々と答えた。
「仕事は忙しそうだ。事務処理にも情報収集にも苦労している」
（だが、この歌は、ただの苦労じゃないだろう）
晴明は文を持ったまま、暫く逡巡した後、意を決して、ひぐらしの部屋へ向かった。
ひぐらしはひぐらしで、簾の奥、文机の前で、保憲からの文を開いて読んでいた。
「ちょっと、いいか？」
南廂から晴明が声を掛けると、ひぐらしは驚いたように保憲の文を畳み、顔を上げた。
「え、ええ。どうぞ」
慌てた口調の返事に、晴明は疑念を擁きながら簾の内へ入り、ひぐらしに歩み寄って、差し出された円座に腰を下ろした。
「保憲の文には何て書いてあったか、教えてくれないか？」
「大したことは……」
ひぐらしは、困ったように視線を泳がせて答える。
「常陸国府に入ってくる平将門の情報と、生薬のお礼くらいよ」
「……そうか」
晴明は頷いて、自分宛の保憲の文をひぐらしに手渡した。
「その歌が気になる。どういう意味が読み取れるのか知りたい」
「これは……、返歌かしら？」
「ああ。おれの歌への返歌だ」
「なら、そのあなたの歌を教えてくれないかしら？」
晴明は、頬が火照るのを自覚した。あの歌は、保憲以外に知られるには恥ずかし過ぎる。だが、今は、少しでも保憲の歌の意味を知りたい。晴明は、俯いて告げた。
手もふれで月日重ねし君が床なつかしき香で我をなぐさむ
「この歌を、蕾が付いた梅の小枝に結んで白君に託けた」
「……そう」
ひぐらしは、真面目に顎に手を当てて考える顔をする。
「魂は、床から。梅が香は、その歌の中の香と梅の小枝からね。迷っているような心地のする自分の魂は、床のあるこの邸に留まっているはず。慕わしく慣れ親しんだ梅の木の小枝よ、その香で、この邸への導きとなって、魂の在り処を示してくれ、というような意味だと思うわ」
一度言葉を切ってから、ひぐらしは晴明を見つめ、ぽつりと言う。
「あの子、帰りたいのね……」
晴明は座った膝の上で、両拳を握り締めた。保憲が、心弱くなっている。居た堪れない。すぐにでも傍へ行きたい――。
「晴明」
ひぐらしが、心配そうな声を出す。
「常陸国へ行くなら、必ず、お父様にお伺いしてからにしてね」
「分かってる」
苦々しく答えて、晴明は立ち上がり、ひぐらしの部屋を辞した。
（ひぐらし宛に保憲が何を書いてたのか気になるが……）
ひぐらしは、保憲の心配をしつつも、晴明に内容を教えてはくれなかった。晴明が知っても仕方のない内容なのだろう。
（取り敢えず、一か八か、忠行に掛け合ってみるか。忠行宛の文の内容も気になるしな）
晴明は、透渡廊を歩いて、寝殿へ向かった。
◇
溜め息をついて、ひぐらしは文机の上に置いていた妹からの文を再び開いた。そこには、晴明にはまだ教えられない内容が書いてある。
（桔梗様……、一体どういうおつもりなのかしら……）
平将門の妻の一人であるという桔梗は、晴明の父親違いの妹でもあるという。その桔梗について、保憲はたびたび、ひぐらし宛の文の中で触れているが、晴明には内密にと、いつも書き添えられているのだ。今回の文もそうだったので、その内容を晴明に告げる訳にはいかなかったのである。保憲は文の中で、平将門の強さの幾らかは、彼女の力に拠ると結論付けていた。桔梗こそが、「順風」を操り、将門の合戦を助けているのだという。それどころか将門が罹った「脚病」もまた桔梗の仕業であろうと書かれていた。
（将門様を本当に思っているのなら、もっと別の助け方があるはず……）
桔梗の真意が分からない。保憲も、桔梗に翻弄されているようだった。
（保憲も本当は、晴明の助けが欲しいはず。でも、桔梗様がいて、葛葉様にも関わるかもしれないから、晴明を傷つけたくなくて、呼べずにいる。とても、つらい状況ね……）
ひぐらしには、殆ど何もできない。
（とにかく、わたくしにできるのは、あの子の役に立ちそうな生薬を送ることだけ……）
塗籠に入り、ひぐらしは、棚から乾いた太い草の根を手に取った。
（これは、咳に効く。正月は、まだ咳の出易い時季だし、それに、桔梗様に対して、何かに使えるかもしれない）
それは、桔梗の根。秋に掘り起こし、乾かしておいたものだった。
（それと、もう一つ……）
ひぐらしは、棚から別の太い草の根を手に取る。それは、葛根、即ち、葛の根。解熱や発汗、下痢止めなどの効能がある。ひぐらしは、それらの根を、文に包める程度の大きさに折り、残りを棚に戻して、塗籠から出た。
◇
――「保憲から、そなたを遣わしてほしいという要請はない。文にはただ、平将門の動向を引き続き注視していくと記してあるのみだ」
忠行は、保憲の歌を告げても、にべもなかった。すごすごと己の曹司へ戻った晴明は、むっつりと座り込み、俯いて考える。ひぐらしからは釘を刺されたが、忠行の言葉を無視して、保憲の許へ行ってしまったほうがいいのではないかと思える――。
「どうする気だ」
急に、白君が曹司に現れて言った。
晴明は鋭い眼差しを上げて問い返した。
「保憲は、何を隠してる？」
「それは、言えない」
白君は真っ直ぐ晴明を見つめ返して答えた。晴明は目を伏せて短く息を吐いた。半ば確信を持って鎌をかけてみたのだが、白君は保憲が隠し事をしていることを秘すつもりもないらしい。
「どうしても、言えないのか？」
「主には、逆らえない」
「ひぐらしには、言ってるのか？」
「言っていることもあれば、言っていないこともある」
白君は、どこまでも正直だ。
「ひぐらしが知らないこともあるのか」
「ある」
断言されて、晴明は立ち上がった。曹司の隅に置いた葛籠から蓑を取り出し、身に着ける。最早、居ても立ってもいられない――。
曹司から飛び出し、沓脱で尻切を履いた晴明は、庭へ入ってきた青年に気づいた。
「茂樹」
「急に呼び出されて来てみれば、やっぱりか」
呆れたように言い、二十一歳の天文生は、歩み寄ってくる。
「その格好、今から、常陸国へ行く気か？」
「ああ」
止められまいと、晴明は硬い表情で答えた。
「そうか」
溜め息をつくように茂樹は言う。
「まあ、いいか。半ばそのつもりで来たからな」
よく見れば、茂樹の足は藁沓を履いている。
「忠行様の式神が来て、おれとおまえで一度、常陸国を見て来いとの御命令だ」
「忠行様が？」
意外な思いで聞き返した晴明に、茂樹は仏頂面で答えた。
「おまえを止められないと踏んでのことだろう。今すぐでなくていいんだが、おまえは、今すぐのつもりだろうな」
「ああ」
晴明は、勇んで足を踏み出す。
「今すぐだ」
築地を跳び越えた晴明を追って、茂樹も築地を跳び越えてきた。茂樹は、年老いて化けた、大きな黒猫を式神として使う。名を射干玉という、猫股だ。その助けを得て築地を跳び越えたのだ。茂樹は、口は悪いが、見鬼の力は強く、知恵も知識もあり、冷静だ。道連れとしては悪くない。晴明は、そんなことをちらりと思いつつも、一心に常陸国目指して走り始めた。
◇
二人の天文生は、西日を背に受けながら、坂東へと駆けていく。
「返事も書かずに、全く」
呟いた白君は、汗衫の裾を翻して、ひぐらしの部屋へ飛んだ。ひぐらしと忠行の返事を受け取った後、晴明を追い越して、先に夏虫に報せなければならない。
「どいつもこいつも、手の掛かる……」
愚痴を零しながら、それでも口元が弛むのを、白君は自覚した。夏虫は、きっととても喜ぶだろう。気に病み、隠すことはあっても、晴明との再会は、夏虫の癒しとなるはずだ――。
