婚約破棄は結構ですが、毒を盛った覚えはありません ～薬草好き令嬢、濡れ衣を晴らしていたら王都の薬師より有名になっていました～

「エリザベート！　君との婚約を破棄する！」

　王立学院の卒業を祝う夜会。

　楽団の演奏まで止まった大広間に、クリス・アーヴィング侯爵令息の声が響き渡った。

　ずいぶんとよく通る声だった。

　エリザベート・フォン・ローゼンベルクは、手にしていたグラスを静かに給仕へ渡した。

「承知いたしました」

「…………え？」

　クリスが固まった。

　なぜ驚くのだろう。

　エリザベートには、そちらのほうが不思議だった。

　最近のクリスは、ほとんど毎日のようにリサ・ベルと一緒にいる。

　学院の食堂でも。

　庭園でも。

　図書館でも。

　先週など、エリザベートとの約束を忘れてリサと街へ出かけていた。

　むしろ、まだ婚約者だったことのほうが驚きである。

「ですから、婚約破棄を承知いたしました」

「いや……」

「何か問題でも？」

「問題というか……」

　クリスは困ったように隣を見た。

　そこには小柄な少女が立っていた。

　リサ・ベル。

　平民出身ながら優秀な成績を認められ、奨学生として王立学院へ入学した少女だ。

　淡い栗色の髪。

　大きな瞳。

　今にも泣き出しそうな顔。

　実際、もう少し泣いている。

　クリスが彼女の肩を抱いた。

「君は自分が何をしたのか分かっているのか！」

「婚約者のいる男性と親しくなさったのはリサ様ですし、その方との結婚を望んで婚約を破棄なさるのはクリス様ですが」

「そういう話ではない！」

　では、どういう話なのだろう。

　エリザベートは首をかしげた。

「君がリサに行ってきた数々の嫌がらせについてだ！」

「嫌がらせ？」

「とぼけるな！」

　とぼけたつもりはない。

　本当に知らない。

　だがクリスは勢いづいた。

「教科書を隠した！」

「知りません」

「階段から突き落とそうとした！」

「初耳です」

「彼女を茶会に呼び出して侮辱した！」

「呼んでいません」

「そして三日前！」

　クリスがエリザベートを指さした。

「君はついに、リサに毒を盛った！」

「…………はい？」

　エリザベートは瞬きをした。

　毒。

　今、毒とおっしゃいました？

「リサは君から出された薬草茶を飲み、倒れたんだ！」

　婚約破棄。

　それはいい。

　いや、家同士では色々あるだろうが、エリザベート個人としては構わない。

　政略的に決められた婚約だった。

　クリスを嫌ってはいない。

　しかし、最近の彼の態度を考えれば、こちらから解消を申し出ることも考えていたくらいだ。

　だから婚約破棄はいい。

　だが。

「少々、お待ちくださいませ」

　エリザベートは扇を閉じた。

「婚約破棄については承知いたしました」

「あ、ああ」

「ですが――」

　クリスを見る。

「私が毒を盛ったという部分だけは、訂正していただく必要があります」

「何を今さら！」

「今さらも何もございません。婚約と毒殺未遂はまったく別のお話ですもの」

　エリザベートはリサを見た。

「リサ様」

「ひっ……」

　リサの肩が跳ねる。

　そんなに怯えなくてもいいのに。

「私が毒を盛ったとおっしゃいましたね？」

「わ、私は……」

「エリザベート！　リサを脅すな！」

「質問しただけです」

「その態度が――」

「クリス様」

　エリザベートは微笑んだ。

「少し黙っていていただけます？」

「なっ……」

「毒を盛ったと言われているのは私ですので」

　大広間のどこかから、誰かが小さく吹き出した。

　クリスの顔が赤くなる。

　リサは彼の袖をつかんだ。

「いいんです、クリス様……」

「リサ」

「私がお話しします」

　健気な姿だった。

　エリザベートは素直に感心した。

　私には、あのように男性の袖をつかむのは難しそうですわね。

　今度、侍女に練習させてもらおうか。

　いや。

　婚約者がいなくなるのだから必要ない。

　そんなことを考えている間に、リサが話し始めた。

「三日前です」

「はい」

「エリザベート様から、お茶会に来るよう言われました」

「なるほど」

「怖かったんです。でも、行かなかったら何をされるか分からなくて……」

　リサの声が震える。

「そこで、エリザベート様が青いお茶を……」

「青い？」

「薬草のお茶だとおっしゃいました」

　エリザベートの眉が少し動いた。

　薬草。

　それは聞き流せない。

「どのようなお茶でした？」

「え？」

「色は青かったのですね？」

「はい」

「香りは？」

「香り……？」

「覚えていませんか？」

「……甘い香りでした」

「甘い」

「はい」

「味は？」

「少し苦くて……」

「なるほど」

　エリザベートは考える。

　青い。

　甘い香り。

　少し苦い。

「それを飲んだあと、どうなりました？」

「すぐに目眩がして……」

「すぐ？」

「はい」

「どの程度です？」

「飲んだ直後です。手が震えて、息が苦しくなって……」

「それから？」

「その日の夜には熱が出ました」

「医師には？」

「毒草ではないかと」

「何という毒草です？」

「それは……」

　リサが言葉に詰まった。

　代わりにクリスが答えた。

「月白草だ！」

　エリザベートは思わずクリスを見た。

「月白草？」

「そうだ！　君なら当然知っているだろう！」

「ええ。それはもう」

　知っているどころではない。

　ローゼンベルク領の北部にも自生している。

　エリザベートが十三歳のとき、栽培に成功した薬草の一つだ。

「証拠もある！」

　クリスが合図する。

　従者が小さな布袋を持ってきた。

「リサが飲んだ茶に入っていたものだ！」

　エリザベートは袋を受け取った。

　開ける。

　乾燥した青白い葉。

　指先で一枚つまむ。

　鼻に近づける。

「…………」

　確かに月白草だった。

　エリザベートはもう一度匂いを嗅いだ。

　間違いない。

「どうだ！」

「月白草ですわね」

「やはり！」

　クリスが勝ち誇った。

　周囲がざわつく。

　エリザベートは不思議そうに彼を見た。

「何が『やはり』なのです？」

「認めたではないか！」

「これが月白草であることを認めただけです」

「同じことだ！」

「全然違いますわ」

　エリザベートは月白草を袋へ戻した。

　それからリサを見る。

「リサ様」

「……はい」

「このお茶は甘い香りがしたのですね？」

「はい」

「間違いなく？」

「間違いありません」

「そうですか」

　エリザベートは首をかしげた。

「では、月白草ではありませんわね」

「え？」

「なっ？」

　リサとクリスの声が重なった。

「月白草は乾燥させても甘い香りにはなりません」

「でも！」

「むしろ少し青臭いのです。好き嫌いの分かれる香りですわね。私は好きですが」

　それはどうでもいい。

「蜂蜜でも入っていたんだ！」

　クリスが言う。

「ああ。それなら甘い香りになりますわね」

「ほら！」

「ですが、それならリサ様は『甘い薬草の香り』ではなく『蜂蜜の香り』と感じた可能性が高いでしょう。まあ、ここは個人差がありますので、決め手にはなりません」

「…………」

　クリスが黙った。

　エリザベートは続ける。

「もう一つ」

　リサを見る。

「飲んだ直後に手が震えたのですね？」

「……はい」

「月白草を飲んで？」

「はい」

「それも妙ですわね」

「どうして……？」

「月白草で体調を崩すこと自体はあります。ただ、口に含んだ瞬間に全身へ作用するようなものではありません」

「でも私は！」

「ですから」

　エリザベートは穏やかに言った。

「月白草を飲んでいない、と申し上げているわけではありません」

「え？」

「体質、体調、量。他のものとの組み合わせ。いくらでも可能性はあります。今のお話だけで断定することはできません」

　ざわめきが少し収まった。

　クリスが怪訝な顔をする。

「……君は何が言いたいんだ？」

「簡単なことです」

　エリザベートは袋を返した。

「この月白草だけでは、私がリサ様へ毒を盛った証拠にはならない、と申し上げています」

「屁理屈だ！」

「では、もう少し簡単な話をしましょう」

　エリザベートはリサへ向き直った。

「三日前でしたね？」

「……はい」

「私のお茶会へいらした」

「はい」

「どこで？」

「え？」

「場所です」

「エリザベート様の……お屋敷です」

「王都の？」

「はい」

「何時ごろでしょう」

「午後……二時ごろです」

「そうですか」

　エリザベートは少し考えるふりをした。

　本当は考える必要などない。

「それは難しいですわね」

「何がです？」

「三日前の午後二時、私は王都におりませんでした」

　沈黙。

　今度こそ、大広間が完全に静まり返った。

　リサの顔から血の気が引いた。

「……え？」

「三日前から昨日まで、私はローゼンベルク領におりました」

「嘘……」

「父の代理で北部薬草園の視察に行っておりましたの」

「そんな……」

「学院にも届けを出しています」

　エリザベートは周囲を見た。

「同行した侍女が三名。護衛が六名。御者が二名。領地では代官、薬師、農園長など二十名以上と面会しております」

　ついでに。

「王都からローゼンベルク領までは馬車で一日半ほどかかります」

　少し考える。

「午後二時にリサ様とお茶を飲み、同じ日の夕方に領地で薬草畑を見て回るのは……」

　エリザベートは微笑んだ。

「私には少々難しいですわね」

「リサ？」

　クリスの声が低くなる。

「どういうことだ？」

「ち、違うの！」

「何が違う？」

「私……私……」

　リサが震え始めた。

「怖かったの！」

「何が？」

「エリザベート様が！」

「私？」

「だって！」

　リサが叫んだ。

「クリス様と話しているだけで、いつも冷たい目で私を見て！」

「それはたぶん普通に見ていただけです」

「嘘よ！」

　これは困った。

　エリザベートは昔から「怒っているように見える」と言われる。

　目つきについては反論しづらい。

「それに、あなたには全部あるじゃない！」

　リサの目から涙が落ちた。

「家柄も、お金も、美貌も、クリス様も！」

「最後の一つについては、もう差し上げましたけれど」

「エリザベート！」

　クリスが怒った。

　なぜ怒る。

　あなたが婚約破棄したのではないか。

「私は何もないのよ！」

　リサが続ける。

「どれだけ勉強しても平民だって笑われる！　どれだけ頑張っても、あなたみたいな人にはなれない！」

　エリザベートは黙って聞いていた。

　リサにはリサの苦労があるのだろう。

　それは理解できる。

　だが。

「それと、私を毒殺未遂犯に仕立てることに、どのような関係が？」

「…………」

「ありませんわね」

　リサは答えなかった。

「リサ……」

　クリスが呆然としている。

「君は俺に嘘を？」

「違う！」

「何が違うんだ！」

「だってクリス様だって言ったじゃない！」

「俺が？」

「『エリザベートさえいなければ、君を選べるのに』って！」

　今度は周囲の視線がクリスへ集中した。

「それは……」

「何度も言ったじゃない！」

「いや、それは……」

　エリザベートは感心した。

　なるほど。

　そちらにも事情があったらしい。

　婚約者としては大変興味深い。

　いや。

　元婚約者か。

「ですから！」

　リサが涙を拭う。

「私がいじめられているって分かれば、クリス様がエリザベート様との婚約を破棄してくださると思って……」

「だから毒まで？」

「毒なんて飲んでない！」

　リサが叫んだ。

「月白草のことを調べて、そう言っただけよ！」

「…………」

　クリスが青ざめた。

　大広間のあちこちからため息が聞こえる。

　これで終わりだろう。

　エリザベートもそう思った。

　ところが。

「……あら？」

　エリザベートはリサの右手を見た。

　震えている。

　先ほどからずっと。

　泣いているから？

　いや。

　違う。

「リサ様」

「何よ！」

「少しこちらへ」

「嫌！」

「手を見せてください」

「触らないで！」

「エリザベート、まだリサを――」

「クリス様は黙っていてください」

「…………はい」

　今度は素直だった。

　エリザベートはリサへ近づいた。

　顔色が悪い。

　先ほどまでは緊張しているのだと思っていた。

　しかし近くで見ると違う。

　唇が乾いている。

　額には細かな汗。

「リサ様」

「……何？」

「最近、眠れています？」

「え？」

「食欲は？」

「なんで……」

「動悸はありません？」

　リサの表情が変わった。

「どうして知ってるの？」

　エリザベートは答えず、彼女の手を見る。

「いつからです？」

「……十日くらい前」

「薬を飲んでいますね？」

　リサが息をのんだ。

「どうして……」

「何を飲んでいます？」

「薬なんて……」

「リサ様」

　エリザベートは少しだけ声を強くした。

「あなたが私について嘘をついたことは、もう分かりました」

「…………」

「ですが」

　震える手を見る。

「あなたの体調が悪いことまで、嘘ではありませんわね？」

　リサの瞳から、先ほどとは違う涙がこぼれた。

「……怖い」

　小さな声だった。

「ずっと……おかしいの」

「何を飲みました？」

「美容薬」

「美容？」

「肌がきれいになるって……」

「持っていますか？」

　リサはためらった。

　やがてドレスの小さなポケットから瓶を取り出した。

　可愛らしい桃色の小瓶。

　エリザベートは受け取る。

「開けても？」

「……はい」

　蓋を開ける。

　匂いを嗅ぐ。

　少量をガラス皿に落とす。

「…………」

　エリザベートの眉が寄った。

「これ、どちらで？」

「学院の子から……」

「店は？」

「分からない」

　液体は淡い黄色。

　しかし底に、ごくわずかな濁りがある。

　エリザベートは瓶を光にかざした。

「リサ様。これは飲むのをやめてください」

「毒なの？」

「まだ分かりません」

「でも……」

「分からないことを分かったように言うのは、先ほどのあなたと同じになってしまいますでしょう？」

「…………」

「ですから調べます」

　エリザベートは瓶を閉じた。

「ただ、少なくとも正常な薬には見えません」

「じゃあ、私……」

「まず医師に診てもらいましょう」

　リサが呆然とする。

「助けるの？」

「はい？」

「私、あなたを陥れようとしたのよ？」

「ええ」

「なのに？」

　エリザベートには質問の意味が分からなかった。

「それとこれとは別問題ですわ」

「…………」

「あなたが私について嘘をついたことと、あなたが病人であることは別でしょう？」

　リサは何も言えなくなった。

　エリザベートは近くにいた学院長へ声をかけた。

「医務室をお借りできますか？」

「もちろんだ」

「それから、この薬と同じものを使用している生徒がいないか確認を」

　学院長の顔が険しくなった。

「何か問題が？」

「まだ分かりません。ただ」

　エリザベートは瓶を見た。

「少し嫌な感じがします」

　　　　　◇

　その予感は当たった。

　それから二週間。

　王立学院と王都の医師、そしてローゼンベルク家の薬師によって調査が行われた。

　リサが飲んでいたのは、王都の若い女性の間で流行し始めていた美容薬だった。

　肌が美しくなる。

　食欲を抑えられる。

　疲れにくくなる。

　そんな触れ込みで売られていた。

　問題は中身だった。

　正規品として使われる薬草は高価だった。

　そこで製造業者が安価な別の薬草を混ぜていたのである。

　しかも保存状態も悪かった。

　同じ薬を使用していた女性の中から、リサと似た症状を訴える者が次々と見つかった。

　幸い、重篤な患者はいなかった。

　販売業者は営業停止。

　製造責任者については王国法に基づいて処分されることになった。

　そしてリサ。

　彼女の体調は、薬をやめると少しずつ回復した。

　もちろん、それで彼女の嘘が消えるわけではない。

　学院はリサに停学処分を下した。

　ローゼンベルク公爵家も正式に抗議した。

　毒殺未遂という虚偽の告発。

　それも公衆の面前で。

　公爵家として看過できるものではなかった。

　ただしエリザベート本人は、父に一つだけ頼んだ。

「必要以上の処罰は望みません」

「お前を犯罪者に仕立てようとした娘だぞ」

「ええ」

「腹は立たんのか？」

「立ちますわ」

「……立つのか」

「当然です」

　エリザベートは紅茶を飲んだ。

「ですが、腹が立ったからといって、相手の人生を壊す必要まではないでしょう？」

　父はしばらく娘を見ていた。

「お前は母親に似たな」

「そうでしょうか」

「ただし」

　父の眉間にしわが寄る。

「クリスの件は別だ」

「はい？」

「侯爵家とは徹底的に話をする」

「ああ」

　忘れていた。

　婚約の話があった。

　　　　　◇

　三日後。

　クリスがローゼンベルク公爵邸を訪れた。

　ひどく憔悴していた。

「エリザベート」

「ごきげんよう」

「……少し話せないだろうか」

「構いません」

　二人は庭園へ出た。

　以前なら、婚約者同士として何度も歩いた場所だ。

「リサとは別れた」

「そうですか」

「彼女には騙されていた」

「その表現は、少し違うのではありません？」

「え？」

「リサ様が嘘をついたのは事実です」

「ああ」

「ですが、クリス様も『私さえいなければリサ様を選べる』とおっしゃったのでしょう？」

「それは……」

「でしたら、すべてをリサ様だけの責任にするのは違うと思います」

　クリスは黙った。

「俺は……」

　長い沈黙。

「間違えた」

「そうですね」

「もう少し優しく言ってくれないか？」

「間違えていないと？」

「いや……間違えた」

「でしたら同じです」

　クリスが小さく笑った。

　昔なら、ここでエリザベートが慰めてくれることを期待したのかもしれない。

「君は昔から変わらないな」

「そうでしょうか」

「正しいことばかり言う」

　少しだけ棘があった。

　エリザベートは考えた。

「クリス様」

「なんだ？」

「私は正しいことばかり言っていたつもりはありません」

「え？」

「あなたが間違っていても、あまり指摘しませんでした」

「……なぜ？」

「婚約者とはそういうものなのだと思っていましたから」

　政略結婚。

　互いの家の利益。

　公爵令嬢として求められる役割。

　感情より義務。

　エリザベートは、それが普通だと思っていた。

「もしかすると、それがいけなかったのかもしれませんね」

「エリザベート……」

「私はあなたに頼りませんでした」

　クリスが顔を上げる。

「あなたは、それが寂しかったのでしょう？」

「…………」

　答えはなかった。

　しかし、それで十分だった。

「すまなかった」

　クリスが頭を下げた。

「君の話も聞かず、リサの話だけを信じた」

「はい」

「大勢の前で君を侮辱した」

「はい」

「公爵家の名誉まで傷つけた」

「はい」

「……かなりあるな」

「そうですわね」

「許してくれるだろうか」

「謝罪は受け取ります」

　クリスの顔に少し安堵が浮かんだ。

「では――」

「ですが、許すとは申し上げておりません」

「…………」

「それも別問題ですわ」

　クリスは額を押さえた。

「君は最近、そればかりだな」

「便利ですもの」

　少しだけ二人で笑った。

　これくらいなら悪くない。

　そしてクリスが真剣な顔になった。

「婚約破棄についてなんだが」

「はい」

「父とも話した。もちろん君の家にも正式に謝罪する。それで……もし君が許してくれるなら」

　何を言おうとしているのか分かった。

「もう一度、やり直せないだろうか」

　エリザベートは少し考えた。

　クリスは悪人ではない。

　愚かなことはした。

　だが、心の底から悪い人間だとは思わない。

　リサも同じだ。

　だからといって。

　もう一度婚約したいかと聞かれると。

「申し訳ありません」

　答えは簡単だった。

「そう……か」

「はい」

「やはり、許せない？」

「それもありますが」

「他にも？」

「実は」

　エリザベートの表情が少し明るくなる。

「父から、北部の土地を一部いただけることになりまして」

「土地？」

「薬草研究所を作ろうと思っています」

「…………」

「温室も建てます」

「温室」

「ずっと欲しかったんです」

「エリザベート」

「はい？」

「今、ものすごく嬉しそうだぞ」

「そうですか？」

「婚約していたころ、そんな顔を見たことがない」

「まあ」

　それは申し訳ない。

「ですから」

　エリザベートは笑った。

「婚約破棄については、本当にお気になさらないでください」

「……それはそれで傷つくな」

「難しいですわね」

「ああ」

　クリスも苦笑した。

　これでいいのだろう。

　きっと。

　　　　　◇

　それから半年。

　ローゼンベルク領北部。

「お嬢様！」

「こちらです！」

「またですか！」

　薬草畑の真ん中から、エリザベートが顔を出した。

「何でしょう？」

　侍女のマリアが呆れた顔をしている。

「何でしょう、ではありません！　お茶のお時間です！」

「もうそんな時間？」

「一時間前から探しております！」

「まあ」

　エリザベートは立ち上がった。

　ドレスの裾は泥だらけ。

　手にも土。

　公爵令嬢としては、なかなかの姿である。

「お嬢様」

「はい」

「また薬草を増やしましたね？」

「三種類だけです」

「十二鉢あります」

「同じ種類は一つと数えます」

「数えません！」

「細かいことを」

「細かくありません！」

　研究所は完成していた。

　小さな建物から始める予定だった。

　しかし、エリザベートが「あれも必要」「これも必要」と言っているうちに、なかなか立派な施設になった。

　薬師も三名雇った。

　助手もいる。

　近隣の村から薬草栽培を学びたい農家も来るようになった。

　例の美容薬事件をきっかけに、王立学院から薬草の品質検査について相談されることも増えた。

　忙しい。

　非常に忙しい。

　そして。

　楽しい。

「エリザベート」

　聞き慣れた声がした。

「お父様？」

　公爵が研究所の前に立っていた。

　手には一枚の書類。

「これは何だ」

「どれでしょう」

「温室増築申請」

「ああ」

「先月も一棟建てただろう」

「先月のものは寒冷地用です」

「今度は？」

「高温多湿地域の薬草用ですわ」

「その前にも建てなかったか？」

「あれは乾燥地帯用です」

「三棟目ではないか」

「用途が違います」

「…………」

「必要ですわ」

　父が大きなため息をついた。

「婚約していたころより、ずいぶん生き生きしているな」

　エリザベートは少し驚いた。

「そうでしょうか？」

「自覚がないのか」

「ありませんでした」

「以前のお前は、何を聞いても『承知しました』ばかりだった」

「公爵令嬢ですもの」

「今は？」

　エリザベートは周囲を見た。

　薬草畑。

　温室。

　研究所。

　働いている薬師たち。

　乾燥棚には昨日届いたばかりの珍しい薬草。

　明日は南部から新しい苗が届く。

　試したい栽培方法もある。

　調べたいことも山ほどある。

「……そうですね」

　自然に笑みがこぼれた。

「今のほうが、楽しいかもしれません」

「そうか」

　父も笑った。

「では温室の件は？」

「却下だ」

「お父様！」

「予算というものを覚えろ！」

「必要経費です！」

「十二鉢のために温室を一棟建てるな！」

「今は十二鉢でも増えます！」

「増やすな！」

　研究所に笑い声が響いた。

　エリザベートは思う。

　半年前。

　大勢の前で婚約破棄を宣言されたとき。

　こんな生活になるとは思っていなかった。

　クリスとの婚約はなくなった。

　リサとは、あれ以来会っていない。

　風の噂では体調も回復し、別の街で勉強を続けているらしい。

　それでいい。

　クリスも、きっとそのうち別の誰かと出会うだろう。

　それもいい。

　人は間違える。

　自分だって間違える。

　大切なのは、そのあとどうするかだ。

　少なくともエリザベートは――。

「あっ！」

　突然声を上げた。

「今度は何だ！」

「お父様！」

「温室なら建てんぞ！」

「違います！」

　エリザベートは畑の隅へ駆けていく。

　見慣れない小さな葉が生えている。

　しゃがみ込む。

　葉の裏を見る。

　匂いを嗅ぐ。

「お嬢様！　ドレスが！」

「マリア、採取袋！」

「またですか！」

「早く！」

「はいはい！」

　エリザベートは夢中で植物を観察した。

　父が呆れている。

　侍女がため息をついている。

　けれど、そんなことはどうでもいい。

　新しいことを知るのは楽しい。

　分からないことを調べるのは、もっと楽しい。

　そして何より。

　今は自分の人生を、自分で選べる。

　婚約者はいなくなった。

　けれど――。

　エリザベートの薬草園は、三倍になった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――完――