第２９話「絆」（序章完）
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「ま、魔族？」
それってあれだよね？
魔王の──。
「うむ。魔王に連なる種族じゃ。魔王の血縁といってもよいかもな」
な！
「じゃ、じゃあ……」
「まぁそう警戒するな。魔王なんぞ、とっくに何度も倒されておる──そのたびにかの民は何度も滅びておる」
「……いや、生きてんじゃん」
元気にチョコばくばく食ってたぞ？
「阿呆。滅びたとはいえ、最後の一人まで殺しつくすなどできるものか、血も混ざるしのー」
「あぁ、なるほど」
つまり、混血ということだろう。
「まぁ、そういうわけで預かるのはできなくはないが……。この村の大人は歓迎せんだろうな。子供も最初は仲良くしていても──大人の空気には敏感じゃ」
ちっ。
「……つまり、しばらくしたら、どこか追い出すと？」
「そうなるの……。おい、睨むな。ワシとて、そんなことはしたくはないが、村の意見には逆らえん」
まぁ、そうだろうな。
村長たって、独裁者の感じじゃない。ただの代表者ってだけだろう。
「すまんがそういうことじゃ──どうする？ 一月くらいはかまわんが、そのあとは街に送ることになる」
「……そうかい」
街、か。
……たった一人で、あの子を送り出す？
「はぁ」
ままならんなー。
「すまんのー。まぁ、ワシの意見を言わせてもらうなら──……あの子に聞いてみてはどうじゃ？」
「ミールの意見？」
そんなの聞いたってなー。
答えは何となくわかるし……。
だけど、それを聞いちゃまずいんだ。
藤堂の旅路は復讐と帰還のための旅路。どう転んでも、最後は別れしかない……。
ガシガシガシ。
「はぁ……」
「悩むほどのことか？」
いや、どうだろうな。
ミールに聞くという時点で悩むことはあるが────まぁ、本音ベースで話す、か。
「実は答えは決まってる」
「……じゃろうな。なら行け」
あぁ。
「……そうする」
背中を押された気分で藤堂はミールに近づく。
村人からも、藤堂の戦車からも離れた位置。
中途半端な場所でぼんやりとシャーマン戦車を眺めている。
なにか、思いつめた表情で──。
「よぅ」
「あ……」
ぽいっ。
「食うか？」
「くう」
いつものやり取り。
チョコと少女。
「なにしてる？」
「チョコ食べてる」
うん、知ってる。
「なぁ、提案していいか？」
「チョコ？」
いや、それはお前が食え。
「……そうじゃなくて。実はな──」
ガシガシッ。
頭を掻きつつ反省の藤堂。
こんな小さい子に自分の意見を言わせること自体間違っているんだ。
……あの日、あの馬車でこの子を見つけた時から、もう決まっている。
そして、二度三度と命を救われて以来、選択肢などない。
そうさ。
「……新しいスキルを覚えた」
「スキル？」
おうよ。
「──乗員補正って、スキルでな。乗員がのってるとシャーマンの性能があがるんだと」
「シャーマン、つよくなる？」
そうそう。
すでに強いシャーマンがさらに強くなるのが乗員補正のスキルだ。
「……だから、その──」
「むぅ？」
ポリポリ。
「よかったら、隣に乗るか？ その……装填手席があいてるなー……なんて──ごふっ！」
何かが腹にぶつかって藤堂がうめく。
何かが何なんて確認する必要はない──大切な存在だ。
「乗る！ 隣──乗る！」
「うん、じゃあ決まりだな──ほれ」
ポコンッ♪
藤堂はあらかじめ購入しておいた、戦車兵用のヘルメットを取り出した。
「戦車乗員用のヘルメットだ。コイツをかぶってたら戦車で通信できる」
「わー。お揃いのヘルメットだー」
もちろん、藤堂も自分のサイズのヘルメットを手に持っていた。
そうだ。最初から、これは二個準備していた。
……この子と──ミールと戦車にのるために。
「んじゃ、かぶったら──挨拶して出発するか！」
「うん！ 乗る──行く！ 出発する！」
そういって満面の笑みを浮かべたミールを抱き上げると肩の上の載せた藤堂。
……保護者か。まぁ悪くない。
この広い異世界でたった一人で旅をするのに比べて、食いしん坊で、無茶苦茶怪力で、時々アホのこだけど、まぁ……悪くない。
だって、ミールは強くて、可愛くて、藤堂の相棒なのだから！
「よーし、装填手ミール！」
「アイサー！」
びしぃ！
見様見真似の敬礼のポーズ。
うむ、それでは答礼してっと。
「総員乗車！」
「アイアイサー！」
たたたた。
楽し気に走る彼女の後ろ姿を見ていると、いつの間にか隣に来たルルが、うりうりと脇をついてきた。うっとうしい。
「素直じゃないのー」
「そういう世界出身だったの」
子供を連れ歩くなんてもってのほかなのよ。
ましてや、戦争だなんてな。
「……まぁ、いまさらだけどなー」
「そうそう、今更じゃ──カーッカッカッカ」
ふん。
まぁ、いいか。
──こうして、たくさんおエルフたちに見送られて藤堂は再び旅に出る。
今度は、正式な相棒かつ装填手ミールをのせて。
「よーし、いくぞぉぉ！」
「いくー♪」
ギアチェンジ、ロー！
「「戦車、前へ！！」」
グォォォオオオオン！！
頼もしいエンジンの音を吹かせて、シャーマン戦車は前へいく。
異世界の地の力強いキャタピラの音を響かせて……。
～召喚編、完～
次回、鋼鉄の冒険と商人編！ こうご期待！！
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