街の本屋の泥棒猫

Episode:泥棒猫

Episode:泥棒猫１６

原案：クズハ　　見守り：蒼風 雨静　　文；碧 銀魚

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　リーンとビアの婚約お披露目会は、日が昇ると同時に始まった。

　まず、ヴェサル城で質素なセレモニーが行われ、最近は病床に伏していることが多かったキング・ヴェサルも久しぶりに国民の前に姿を現した。

「それではビア、粗相がないようにな。」

「はい。心得ております。」

　キング・ヴェサルの激励に、ビアはニコリと応え、従者と共に城を後にした。

「リーン様、待ってて下さい。」

　ビアはウキウキしている内心をひた隠し、オブスタクルとの壁の門に向かって歩き始めた。

　一方、オブスタクル側は、既に壁の門から城へ続くメインストリートに観衆が集まり始めていた。

　クロは夜明け前から通りに面する高層の建物によじ登り、怪しい者がいないか目を光らせている。

　夜明け後しばらくまでは、通る人数も少なかったので、チェックできたが、行進の時間が近づいてくると、次第に観衆の数が増え、クロ一人では確認しきれなくなった。

「やっぱり、持ち物で探すしかないな。」

　昨日、お披露目会の段取りをリアから教えてもらった際、銃の形状もついでに教えてもらっていた。子供の背丈くらいの細長い形状のものらしく、それを地面に水平に構えて撃つのだそうだ。

　いきなり抜き身で銃を持っているとは考えづらいが、形状からして細長い袋か入れ物に入れて持ち運ぶはずである。そういう荷物を持っていれば、観衆の中でも比較的目立つ。

　クロが探すのはそれだ。

「割と手ぶらの人間が多いな。助かるぜ。」

　行進を見に来た観衆は、その殆どが何も持っていない。クロは器用に建物の屋根を飛び移りながら、通り壁と城の間を何往復もして、怪しい人物を探していく。

　そうして、日が昇り始めて、しばらく経った頃だった。

「ん？あれは……」

　クロの目に、二人組の男が留まった。

　やたらと眼光鋭く辺りを見回し、その内の一人は子供の背丈くらいの細長い袋を持っている。その纏う雰囲気は、この前クロが遭遇した三人組と酷似している。

「あれか……二人一組で、一人は撃って、もう一人は見張りってところか。」

　クロはその二人に当たりをつけたが、そこからもう一度辺りを見回した。

　目撃された男は恐らく五人くらいはいる。銃が一つと限らないので、もしかしたら、もう一組いるかもしれない。

「あっ！いた！」

　最初に見つけた二人組から少し離れたところに、もう一組、二人組の男がいた。やはり、辺りを警戒しており、一人は同じような細長い袋を持っている。

「照準に問題ありってことだから、二組体制で狙うのか。念の入ったこった。」

　一応、その二組の男達に当たりはつけたものの、あの袋の中身が銃だとは限らないので、確証が持てない。また、もし二組同時に銃を構えられたら、クロ一人では対処しきれない。

「どうする……ちょっと危険だが、先に喧嘩でも吹っ掛けて、憲兵に突き出すか……でも、万が一違ったら、あたしが捕まりかねないし、そうなったらここを離れなきゃ、逃げられない……」

　やはり、一人で相手をするのは難しい。

　リアの愛嬌のある笑顔を憎々しく思った、その時であった。

　壁の門の扉が、重苦しい音をたてて、開き始めた。

「しまった！もう来たのかよ！？」

　リアに聞いていた予定の時間より、少し早い。てっきり、予定通り来るものだと思っていたクロは、一気に焦り始めた。

　開かれた扉の向こうには、十数人の身形の良い人間達が立っていた。

　その真ん中に護衛されるような形で、一際綺麗に着飾った妙齢の女性がいる。

　あれが、ビア・ヴェサルであることは、クロにも一目瞭然だった。

「仕方ねぇ！こうなりゃ、多少の騒ぎはリアの奴に尻ぬぐいしてもらうか！」

　クロは懐からボロ布を出すと、地面に降りて、手ごろな石を探した。

　その間に、ビア一行は門を抜け、オブスタクルの領内に足を踏み入れた。

　同時に、男達が細長い袋を開ける。

　中からは、やはり黒光りする鉄筒が出てきた。

「当たりだな。」

　クロは石を拾い、ボロ布で包む。

　男達は二組とも銃を完全に取り出し、徐々に歩み寄ってくるビアに銃口を向けた。

　だが、観衆は皆、ビア一行に目を奪われ、男達の行動に誰も気付いていない。

　また、見張り役が銃を構える男を体で隠し、前方の憲兵やビア一行の警備からは見えないようにしている。

「させるかよ！」

　クロはビア一行に近いほうの二人組目掛けて、ボロ布を投石器代わりにして、勢いよく投げつけた。

「ぐあっ！」

　バン！

　石は銃を構えていた男に直撃すると同時に、破裂音がした。石が当たった拍子に銃口は上を向いており、ビアや他の人には当たっていない。

「おいどうし－がっ！」

　もう一人のほうにも石が飛んできて、見事頭にヒットした。

　だが、音に驚きビア一行が足を止め、同時にもう一組の男達が慌てて銃を構え直した。

「させるかってんだよ！」

　クロは男達の一瞬の焦りを見逃さず、構える直前に男の背後に走り寄っていた。腰の短刀を抜き、銃を構える男の肩を背後から刺す。

「ああああっ！」

　男は悲鳴を上げて銃をとり落とし、クロはそれを素早く拾うと、もう一人の男の足に銃口を密着させた。

　撃ち方リアに習っている。

「や、やめろ！」

「やなこった。」

　バン！

　男が足を押さえて倒れ込んだ。

　その発砲音を聞きつけ、すぐに憲兵が走ってきた。

「どうした！何事だ！」

　憲兵はかなりの剣幕だが、クロは動じない。

「こいつらを目立たないように捕らえろ。音はセレモニーの花火か何かだって誤魔化して、お披露目会は続けろ。あっちで倒れてる二人組も……あっ！！」

　瞬間、クロは驚愕した。

　通りの向かい側の観衆の中に、もう一組、銃を構えている男が見えたのだ。

「くそっ！手に入るのは一つか二つじゃなかったのかよ！！」

　止むを得ず、クロは観衆の列から飛び出した。

　そのまま、ビアの護衛に素早く駆け寄る。

「それ貸せ！」

　クロが引っ手繰ったのは、護衛が持っていた装飾された盾だった。

　銃口は真っ直ぐビアのほうを向いている。

だから、着弾点は容易に想像がついた。

　バン！

　発砲音と盾を持ったクロが、ビアの前に滑り込んだのは、ほぼ同時だった。

　ギン！という音共に、盾の左上が小さく凹んだ。

　タッチの差で、クロのほうが早かった。

「いい加減にしやがれ！！」

　クロはそのまま男達に突進し、盾で手早く殴りつけた。

「げふっ！」

「ぎゅ！」

　二人は敢え無くその場で倒れ込み、すぐに憲兵が取り押さえた。

　クロは辺りを見回したが、どうやら他にビアを狙う者はいないようである。

　だが、行進は止まってしまい、状況が把握できない観衆は、ざわついている。

　不測の事態とはいえ、派手に暴れ過ぎた。

「あの姿、もしかして、シービングキャット？」

　しかも、観衆からそんな声も聞こえてきている。

　クロは小さく舌打ちした。

「あー、面倒くせぇ。これだから、政治だの何だのは嫌なんだよ。」

　クロは独り悪態をつくと、盾を持ったまま、徐にビア一行のほうに戻ると、その前に立った。

　観客がその様子を、固唾を呑んで見守っている。

　それを確認すると、不意にクロは大声を張り上げた。

「あたしはシービングキャット。今、オブスタクルを騒がしている盗人だ！」

　途端に観客がどよめいた。

「いつもはケチな金持ちから食い物を盗んでいるが、今日は国を挙げてのお祭りだ！何か、もっと大きなものを盗んでやろうと思って物色してた。そうしたら、そこで伸びてる奴らがいいもの持ってやがった。何を持ってたって？」

　クロはニヤリと笑って見せた。

「ヴェサルのお姫様の暗殺計画だ。」

　途端に、観客から悲鳴に近い声があがる。

「こんな面白ぇものは盗まない手はない！どうせやるなら、お姫様の目の前で、派手に盗んでやろうと思って、参上した次第。そして今それは、見事に盗み出された。このシービングキャットの手によって……なーんてな！」

　次の瞬間、クロは盾の陰に隠れたかと思うと、一瞬にして町娘の姿に早変わりした。

　観客が再びどよめく。

「皆さん、お騒がせしました！これは今回のお披露目会の為に仕込ませてもらった、サプライズ大道芸です！楽しんでいただけたでしょうか？」

　クロが威勢よくそう言って大袈裟なお辞儀をすると、観客から拍手が巻き起こった。

　咄嗟の策だったが、シービングキャットが人助けをして、尚且つこれだけの大勢の前で素顔を晒して町娘の恰好をするなど、誰も思わない。

　おかげで、見事に騙されてくれた。

　一応、憲兵達も空気を読み、男達を密かに引きずっていっている。

　クロは一通り観衆に向かって挨拶をすると、ビアに持ったままだった盾を返した。

「すみません、えー、ちょっとだけ不測の事態があって、盾に傷がついてしまいました。請求は、えっと、リーン皇太子にお願いします。」

　クロが慣れない敬語でそう言うと、ビアは一瞬鋭い目でクロのことを見た。

「……！」

　思わず、クロはビクッとしたが、すぐに朗らかな笑顔になり、ビアは盾を受け取った。

「ありがとうございます。とても面白かったです。お披露目会の後、しばらく滞在しますので、機会があればまたお目にかかりたいです。今日の舞台裏も聞きたいですし。」

「いや、はい。まぁ、機会があれば。」

　完全にバレているのがクロもわかったが、その上で口裏を合わせてくれるつもりらしい。向こうとしても、ここでお披露目会を中止にしたくはないのだろう。

「そ、それでは、失礼します。」

　クロは下手な挨拶をすると、猛スピードでその場を駆け出し、観衆の中に飛びこんだかと思うと、そのまま姿を消した。

　観客から再び「おおー！」と歓声が上がった。

　その様子を見ながら、ビアはニコリと微笑んだ。

「思ったより面白そうな国ね。」

　男を計六人捕らえた憲兵達は、とりあえず物陰まで運んだものの、その処理をどうするか、途方に暮れていた。

　六人全員が見事に気絶しており、重症の者の手当てを優先している状態だ。

「誰に報告したもんか……」

　憲兵の隊長が溜息をついた。

　恐らくこれは、自分達が深入りしていい問題ではない。真っ先に報告する相手を間違えたら、政治的な問題になりかねない。

　と、その時だった。

「リア・フローに報告しろ。」

　不意に物陰から声が飛んできた。

　見れば、先程この男達を叩きのめした町娘が、いつの間にか立っていた。

「何だと？どういうことだ？」

　隊長が尋ねるが、町娘は面倒臭そうにするだけだ。

「あたしはリア・フローの遣いだ。彼女が大体の事情を把握しているから、後始末はリアに指示を請え。」

　それだけ言い残し、町娘は走り去った。

　行進で多少のサプライズはあったものの、お披露目会はその後、滞りなく行われた。

　ビア・ヴェサルは予定より少し早くオブスタクル城にたどり着き、一旦中に入ってから、正面入り口のバルコニーで二人揃って登場となった。

　観衆の大歓声の中、リーンとビアは朗らかな笑みで手を振り、そして、両国民に向かって宣言をした。

「私、リーン・フローとビア・ヴェサルは、ここに婚姻することを宣言致します。そして、それに伴い、長く対立してきたオブスタクル王国とヴェサル王国は手を結び、一つの国となります。どちらの国民も、全員が幸せになれるよう、私もリアも全力を尽くします。皆さんも、共に頑張りましょう！」

　リーンの言葉に、観衆は大盛り上がりだ。

　そして、その宣言を少し離れたところで、黒装束の少女が聞いていた。

「……リーンが『私』なんて、似合わねぇなぁ。」

　クロはぼそりとつぶやいた。

　日が沈む頃になると、ようやく祭りはお開きの雰囲気となってきた。

　そんな、独特の物寂しさ漂う街を、リアは一人で歩いていた。

　目指すは、昨日クロと遭遇した、通りの一角である。

「おっ、ようやく来たか。」

　そこには既にクロの姿があった。昨日のうちに待ち合わせの約束をしておいたのだ。

「ちょっと！何であんなに派手にやったの！？」

　開口一番、リアはクロに怒鳴った。

「しかたねぇだろ。ビアや他の奴らの命を守ったんだから、勘弁しろ。というか、おまえが銃は２つくらいしかないとか言うから、油断したんだろうが。」

「それくらい想定しなさいよ！あんたがあたしに押し付けたから、言い訳するのが物凄く大変だったんだから！色んな人に怒られたし！」

「おまえなら、何とかなっただろ。」

　さらっとクロに言われて、リアは思わず黙った。

「……はぁ。まぁ、何とかしたけど。」

　図星だったらしい。

「とりあえず、言われた通り、ビアの命は守ったし、下手人共以外はケガ人もなし。その上、お披露目会も中止にならないように立ち回ったんだから、十分だろ。」

「まぁ、ギリギリだったけどね。」

「じゃあ、礼をよこせ。」

　クロは手を差し出したが、リアは首を横に振った。

「あんたが壊した盾の修理代、あたしが払うことになったの。だから、お金なくなった。」

「ええ？おまえ、城で働いてるのに貧乏なんだな。」

　クロが軽口を叩くと、リアがジロリと睨んだ。

「あんた、あの盾が幾らするか、わかって言ってる？」

　そう言われて、クロは初めて冷汗が出てきた。

「……盾は武器を受ける為のもんだろ。」

「あれは儀礼用の飾り盾よ。どっちかと言えば、飾って置く為の骨董品なの。」

「いや、咄嗟だったから……」

　流石にクロもバツが悪くなったが、リアは手でそれを制した。

「だから、あたしが払うから気にしないで。あたしの小遣いで、ビア・ヴェサルの命を守れたんなら、安いもんよ。」

「……悪かったよ。」

　クロは、もごもごと謝った。

　最近、クロはちょっとだけ素直になった。

「というわけで、謝礼は渡せないけど、お茶会の段取りはしてあげる。」

「本当か！？」

　クロの表情がパッと明るくなった。

　その顔を見ると、どこにでもいる女の子のようにしか見えない。

「ええ。二日後、リーンの体が空くと思うから、その日の午後に連れていくわ。いつも、そのくらいの時間に待ち合わせてたんでしょ？」

「ああ。恩に着るぜ。」

　クロは心底嬉しそうだ。

　だが、対してリアの表情は少し浮かない。

「……じゃあ、その段取りで。」

　リアはそれだけ言い残し、その場から立ち去った。