街の本屋の泥棒猫

Episode:泥棒猫

Episode:泥棒猫３

原案：クズハ　　見守り：蒼風 雨静　　文；碧 銀魚

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　キノばあさんに予告した通り、彼女は昼頃南の貧民街に向かっていた。

　だが、彼女の居住がある北の貧民街から南に行こうと思うと、国の中央にある城を迂回して行かなければならないので、かなり遠回りになる。

「面倒臭ぇから、今日も近道するか。」

　そうつぶやいた彼女が向かったのは、城の城壁。

　なんと、彼女はこういう時、城内を横切って移動しているのだ。

　城は当然、周囲を塀で囲まれているのだが、目立たない場所にこっそり彼女が穴をあけてある。

　普段は偽装して隠してあり、国の南北で用事がある時などにショートカットの為につかっているのだが、一年近く経った今も見付かっていない。戦費に国の財政が圧迫されて、塀の修繕を怠っているのが原因だが、この辺の政治的な理由を彼女は詳しくは知らない。

　当然、見つかれば命の危険もあるのだが、万が一見つかっても、愚鈍な憲兵から逃げるのは、彼女にとっては容易い。

　そして、やはりこの一年近く、見つかったことは、一度もない。

　城内といっても、当然人がいる建物などは避けるので、城の外周にある庭や茂みの通っていくのだが、唯一、庭の外れにあるガゼボの傍だけは通っていかなければならない。

　大体人はいないのだが、たまに身形の良い優男が座っていることはある。ただ、傍を通ってもまったく気付かないので、彼女にとっては何の障害でもなかった。

　だが、今日はやらかした。

　ガゼボにはいつもの優男がいたのだが、今日は珍しく、侍女が一緒にいたのだ。優男は気付かないが、この侍女も同じように鈍いとは限らない。

　なので、彼女は茂みの中で身を潜ませ、一旦様子を窺うことにした。

「残念ながら私は女で、しかも傍流の末端なの。皇太子はリーンなんだから、しっかりしなさいよ。第一、親類とはいえ単なる侍女に過ぎない私が、皇太子であるあんたにタメ口をきいてる時点で、本来なら首が飛んでもおかしくないんだからね。」

「えー？だって、子供の頃からの仲じゃないか。人前ではまずいかもしれないけど、誰も見てないここなら、別にいいでしょ？」

　聞こえてきた会話から、彼女は「ん？」と思った。

　今の侍女の言葉からすると、あの優男は皇太子らしい。政治だのなんだのがわからない彼女でも、皇太子が次の国王候補であることくらいは知っている。

「じゃあ、そろそろ呼び出されそうだから、行ってもいい？」

「ああ、ありがとう。参考になったよ。」

「イチ侍女の意見を参考にしたなんて、外では言わないでよ。大問題になるから。」

　皇太子とタメ口をきいているが、あの侍女が皇太子と同等の地位にいるわけではないらしい。つまり、これは表向きにはできない会話なのだろう。

　詳細はわからないが、妙な場面に出くわしたらしい。

「……まぁ、王族の云々なんて、どうでもいいか。」

　侍女が立ち去ったので、動こうとした、その時だった。

　腰にさしていた短刀をうっかり落とした。

「しまった！」

　慌てて拾ったが、その拍子に物音を立ててしまった。会話に集中し過ぎた。

「動くな！ここで何をしている！？」

　途端に叫び声が飛んでくる。

「チッ、面倒なことになった。」

　彼女は舌打ちし、覚悟を決めて立ち上がった。いざとなったら、皇太子だろうが何だろうが、ぶち殺すしかない。

「どうやって城内に入った！？」

　皇太子が恫喝してくるが、貧困街の荒くれに慣れている彼女は、何ら怖くない。

「どうも何も、ここの防衛は穴だらけなんだよ。」

　そう言ってやると、明らかに皇太子の表情に焦りの色が見えた。

「何者だ！名を名乗れ！」

　こうなってくると、ちょっと面白くなってきた。

「あたしに名前なんかねぇよ。ただ、街の人間はシービングキャットとか呼んでるらしいけどね。」

　自分がそういう名前で有名になっていることは知っている。

　皇太子なんていうボンボンなら、これで十分ビビると思ったのだ。後は、手に持っている箒を適当に払って、逃げるだけでよさそうだ。

　彼女はそう思った、のだが。

「シービングキャット！？君が？」

　急に皇太子の顔から、警戒の色が吹き飛んだ。

　予想外の反応に、彼女のほうは怪訝な表情になる。

「城内に忍び込むなんて、噂通り猫みたいだ！どうやったの？」

　皇太子は前のめりになって尋ねてくる。

「……言うわけないだろ。」

　彼女は警戒して答えない。

「ああ、そっか。自己紹介がまだだったね。俺はリーン・フロー。この国の国王、キング・フローの息子だ。」

「……あのなぁ、あたしがヴェサルの手の者だったら、とっくにおまえ、殺されてるぞ。」

　あまりの警戒心のなさに、彼女は呆れて言った。

「えっ？君はヴェサル王国の人なのか？」

「いや、違うけど。」

　どうにも、この皇太子、リーン相手だと調子が狂う。

「そうだよね。君ほどの身体能力があれば、俺はもうとっくに殺されてるはずだもんね。でも、殺されてないっていうことは、君は俺に敵意はないっていうことだ。」

「……」

　確かに、向こうから攻撃してこない限りは、害するつもりはなかったが、こうもあからさまに友好的な態度でこられると、それはそれでやりにくい。

　彼女はこれ以上のやり取りは無用と判断して、その場を立ち去ることにした。

「あっ、待ってくれよ！せっかくだから、もう少し話さない？」

だが、無言で踵を返そうとすると、またリーンが呼び止めてきた。

「あのなぁ、あんたと話して、あたしに何の得があるんだよ。」

　彼女がそう言うと、リーンは生真面目な顔で悩み始めた。

「えっ、得？得かぁ……」

　そのまま１０秒。

「そうだ！じゃあ、俺の話し相手になってくれるなら、塀の整備を命じないようにしてあげる。これでどう？」

「塀の整備？」

　リーンがなんだか妙な提案をしてきた。

「ここに忍び込んできてるってことは、塀のどこかに出入りできる場所があるんでしょ？俺が塀の整備を命じれば、そこは発見されて、君はここを通れなくなる。でも現状、誰かがわざわざ命じなければ、塀の整備なんてされないから、君はこれまで通りここを出入りできる。わざわざ、捕まるリスクを冒してまで、ここを通ってるってことは、何か必要性があってのことなんだろ？」

　流石に皇太子だけあって、リーンは単なるバカではないらしい。ただ、鋭い部分と鈍感な部分のベクトルが、貧民街育ちの彼女と違い過ぎる。

「あたしがここに留まってる間に、誰か呼ぶつもりなんじゃないか？あんたら城の人間は、あたしを捕らえたくて仕方ないはずだろ。」

「まぁ、父上とか、政治をやってる人達はね。現状、俺にはあんまり関係ないことだよ。」

「信用できるか。」

　彼女は面倒臭くなってきて、早くこの場を立ち去りたくなった。

「そっか……じゃあ、君はリアのことを人質にすればいい。これでどう？」

　リーンの口から、急に物騒な言葉が出てきた。

「リア？人質？」

　流石に彼女はキョトンとした。

「さっき、俺と侍女がここで会話してたのを聞いてたでしょ？あの侍女がリア。俺の従妹なんだけど、身分的には俺の方がずっと上だから、本来きちんと敬語で口を利かなきゃならない。でも、子供の頃からの仲だから、二人きりの時は、未だにああやってタメ口で話してるんだ。」

「それがどうした？」

「もし君が、城の誰かにそれを話したら、リアの首は間違いなく飛ぶ。だから、俺は君を城の人間に突き出すことはできない。これで、君の身の安全は保障されるわけだ。」

　とんでもない提案に、彼女は唖然とした。やはりそれなりに頭がいいようだが、出てくる発想が、庶民とは違い過ぎる。

「おまえ、そんなに大事な従妹を、自分から人質として差し出すのか……？」

「お願い！それくらい、俺は君と話してみたいんだよ！」

　リーンはその場で頭を下げて懇願してきた。彼女の身分で、この国の皇太子に頭を下げられるなど、本来は天地がひっくり返ってもないことだ。

「……王族ってやつは、やっぱり人でなしだな。」

　彼女は溜息をついた。