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Side:人２

原案：クズハ

見守り：蒼風雨静

文；碧銀魚

　とりあえず落ち着いて、座布団の横に座ると、子猫はその座布団の上で、再び丸まった。

「なんか、早くも信頼されてるなぁ……」

　こうなると、先程までの緊張が解けてきて、表情が緩む。

　こんな小さな動物でも懐かれると、そこはかとなく嬉しくなってきてしまう。世の中に動物を飼う人が多い理由がよくわかる気がした。

　ただそれだけに、このまま放っておくわけにもいかない。これから飼い続けるかどうかは別として、とりあえず世話をしないと、この小さな体は長くもたないだろう。

　修一は手に持ったままのスマホで、ネット検索を開いた。

「猫、必要なもの……」

　検索すると、簡単な猫の飼い方を説明したページがいくつか出てきた。

　そのいくつかを目を通す。

　それによると、今最低限必要なものは、餌とそれを入れる入れ物、そしてトイレだ。

「まぁ、人間と一緒か。」

　どうやら、ホームセンターに行けば、一通りは揃うらしい、が。

「どーするかなぁ……」

　失職しているこの状況では、かなり痛い出費だ。

　このまま、追い出してしまう方が、現実的な判断に思われるが……

「……ちょっと買いに行ってくるから、おとなしく待ってろよ。」

　修一は子猫にそう声をかけて、立ち上がった。

「……わかんねぇ。」

　ホームセンターに来ると、途端に修一は途方に暮れた。

　トイレから見始めたのだが、種類がいくつもあって、どれを選べばいいのか、わからない。しかも、トイレ単体が何種類もある上に、中に入れる猫砂も何種類もあり、素人の修一はお手上げだ。

　さらに、餌のコーナーに来ると、これまた膨大な種類が置いてあり、もはや頭を抱えるしかなかった。

「猫を飼うのって、こんなに大変なのか……」

　多分、普通の人とはズレたところで、修一は生き物を飼う大変さを実感していた。

　結局、懐具合の都合もあり、トイレは一番安いプラスチック製のかご型のもの、猫砂は砂っぽいからという理由で、目の細かい砂状のもの、餌はドライフードと猫缶を一種類ずつ買うことにした。餌皿は、錆びにくいステンレス製のものにした。

　帰ってくると、子猫は座布団の上で丸まったままだった。

「ただいま。」

　と、口にして、強烈な違和感が湧いてきた。

　そういえば、ここに住み始めてから、「ただいま」と言ったことは一度もなかった。

　子猫はパッと顔を上げ、

「みゃー」

　と、元気に返してきた。ちゃんと「おかえり」を言ってくれるらしい。

「やべ、こんな些細なことなのに、なんか嬉しい……」

　修一は軽く感動を覚えた。

　早速、トイレの設置を始めた。

　ネットで調べると、この部屋のような間取りの場合は、玄関に設置するのがいいらしい。

　風呂場で洗ってから水滴をふき取り、玄関の片隅に置いて、砂を入れる。

「これでいいのかな。」

　スマホと睨めっこしながら、作業を終えた。

　次いで、餌。

　餌皿をリビングに備え付けられているキッチンで洗うと、ドライフードを入れ、子猫のそばに持ってきた。

「おーい、餌だぞ。食べるかー？」

　子猫は立ち上がると、餌皿に近寄ってきた。

　くんくんと餌の匂いを嗅ぎだす。

　修一はなぜか、かなりの緊張感を以って、その様子を見守っている。

　カリッと、音を立てた。

「にー……」

　だが、一口だけで、子猫は食べるのをやめてしまった。

「マジかぁ……じゃあ、これはどうだ？」

　修一は猫缶の方を開けた。そのまま置けて、皿がいらないタイプのものだ。

　子猫はまた、匂いを嗅いで、ぺろりと舐めはしたが、やはりそれ以上は食べなかった。

「マジかぁ……あっ、待てよ。」

　修一は閃き、冷蔵庫から牛乳を出した。

　これならと思ったが、そこで初めて水入れ用の皿を失念していたことに気づいた。

「……仕方ないか。」

　比較的使用頻度の低い小皿を出すと、修一はそれに牛乳を入れて、子猫に差し出してみた。

　しかし、今度は匂いを嗅いだだけで、口をつけすらしなかった。

「マジかぁー……」

　結局、牛乳を捨て、小皿に水道水を入れたところ、これだけは物凄い勢いで飲んだ。

　成功したのは、これだけだった。

　水以外に何も進展がないまま、夜になってしまった。

　買い物も行けず、昼飯も食べ損ねたので、久々にカップラーメンの出番となった。キッチンの片隅に転がっていたものを拾ってきたのだが、賞味期限は一週間ほど過ぎている。

「まぁ、大丈夫だろ。」

　お湯を入れて、三分待っていると、子猫がその様子をじっと見ているのに気付いた。

「どうした？」

　修一は子猫を撫でると、猫はゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

　ようやく、自然に頭を撫でられるようになってきた。

「う～ん……こいつに餌を用意できてないのに、自分だけ餌を食べるのは、罪悪感あるなぁ……」

　そう思うと、若干焦りを感じた。

　今のところ元気そうだが、このまま餌をちゃんと与えられないと、数日ともたないだろう。

　明日には、絶対に何とかしなければならない。

　かわいいだけでは、動物を飼うことはできないのだ。

「そういえば、名前どうしようかなぁ。」

　ずっとこいつ、おまえで呼んでいたが、流石に可愛そうな気がしてきた。

「名前、名前……えっ、名前ってどうやってつければいいんだ？」

　ペットを飼ったことがない修一は、何かに名付けをしたことがなかった。

「猫、子猫、小さい、いや、これはその内、大きくなるか……う～ん……」

　そのまま、しばらく考え込んだ。子猫はその様を、横でじっと見つめている。

「……クロ、とかでいい？」

「みゃー」

　結局、途轍もなく安直な名前しか思いつかなかった。

　だが、子猫は嬉しそうに返事を返してきた。

「そっか、それでいいか。必ず、明日は何とかするからな、クロ。」

「みゃー」

　修一がそう言うと、子猫ことクロは、元気にお返事してくれた。

　とりあえず、カップラーメンはのびてしまった。