街の本屋の泥棒猫

Side:猫

Side:猫１２

原案：クズハ　　見守り：蒼風 雨静　　文；碧 銀魚

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　それから、ビアの家の二階があたしの住処となった。

　リーンの家にいた頃は、日中ずっと独りぼっちだったが、ここで過ごすようになってからは、仕事中でもリーンやビアが時々様子を見に来るので、退屈ではなくなった。

　だが同時に、毎日ではないが、リーンがここに泊まるようになってしまった。

あたしとしては、リーンと一緒に寝たいから、いてもらいたいが、それはビアとリーンの同居も意味している。

　非常に複雑な気分だ。

　そして、半同居が始まると、リーンとビアの間に微妙な変化も出てきた。

「クロちゃんの餌って、まだ予備あるかな？」

「あっ、これでラスト。後で俺が買ってくるよ。」

　会話から敬語が抜けた。

　別に何か話し合っている風はなかったが、自然とそうなっていった。というか、あたしの世話がそれを促した感はある。

　なんか、あたしの行動全てが、二人のお膳立てをしている気がするんだけど……

　そんなある日だった。

　いつも通り、日中に二階で寛いでいると、リーンが部屋に来て急にあたしを持ち上げた。

「クロ、お客さんがお呼びだよ。」

「は？あたし？」

　そのまま、一階の商売をしているところへ連れてこられた。

　ここに来る時に檻に入れられた状態で通ったが、まともに来たのは初めてだ。

　なんかよくわからないうちに、入口付近の機械が置かれた台の上に座らされた。

　そこにいたのは、キノばあさんだった。

　元気そうだな。

「あらー、ちょっと見ない間に、大きくなったわねぇ。」

　キノばあさんはそう言って、あたしを撫で回す。

　この手の感じは、オブスタクルにいた頃と変わらないなぁ。

「この時期の子猫は成長が早いですね。俺は猫を飼うのは初めてなので、ちょっとびっくりしてます。」

「そうね、あっという間に大人になっちゃうわよ。」

　リーンとキノばあさんがそんな他愛のない会話をしている。

　あたしからすると、この二人がこうやって世間話をしているのは、凄い違和感があるんだけど。

　なんて思ってた、その時だった。

「あー！猫ちゃん！！」

　急に入口から子供の叫び声が聞こえてきた。

「ほんとだ、猫ちゃん！」

「かわいー！」

　１０人ほど子供達が店内に入ってきて、あたしをガン見してくる。

　ちょっと嫌な予感がするんだけど。

「あのぉ、撫でても大丈夫でしょうか？」

　引率と思われる大人が、リーンに尋ねている。

　やっぱ、そうなるのか。

「頭とか、背中とかを優しく撫でてあげれば、大丈夫です。基本的に人懐っこい性格なので。」

　リーンがそう説明すると、子供達はちゃんと言いつけを守って、あたしを撫で始めた。

　まぁ、商売は客が命だから、このくらいは我慢してやろう。

　と、思っていたら、キノばあさんと子供達が帰った後、入れ替わり立ち代わり人が入ってきて、あたしを撫で始めた。

　しかも、次々人が来て、途切れない。

　しまった、これは大変なことになったぞ。

「クロ、大丈夫かー？」

「疲れたー……」

　昼頃になって、あたしの疲労を察したリーンが、二階へ戻してくれた。

　こんなにたくさんの人間に構われたことがなかったので、流石に疲れた。

　そのまま、水と餌だけ摂取して、お気に入りのクッションへ行くと、横になった。

　瞬間、意識が飛んだ。

　次に目が覚めた時には、もう外が暗くなっていた。

　リーンが仕事を終えて、いつの間にか二階へ来ていたようで、ちょうどビアも上がってきたところだった。リーンはあたしの今日の頑張りを労わって、膝の上に乗っけてくれた。

「今日の売上、いつもの二倍近くもあったよ。」

　部屋に来るなり、ビアが珍しく興奮気味にそう言った。

「えっ？今日、なんか売れ筋の新刊とかあった？」

「ううん。でも、午前中の売上が凄まじくよかったよ。」

「あー、そういえば、クロがレジにいた間、いつもは前を素通りするような人達が、やたらとクロを見つけて入ってきてたな。なんか、雑誌とか漫画とかをついで買いしてたかも。」

　どうやら、あたしがいたことで、いつもより多くの客が来て、たくさん買い物をしていってくれたらしい。

「流石はクロちゃん。凄い集客力だね。」

　当たり前だろう。

　あたしの猫の手を舐めるな。

　翌日、同じく二階で寛いでいると、またリーンに抱えられて、一階へ連れていかれた。

　来ていたのは、昨日の子供の一人だ。

「かわいー！」

　今日もこれかよ。

「申し訳ありません、この子がどうしてもって聞かなかったので。わざわざ連れてきて頂いてしまって。」

　子供の母親らしき人が、リーンにペコペコしている。

「別に大丈夫ですよ。この子も、基本的には人間が好きな性格なので。」

　リーンがそんなことを言っている。

　すると、また昨日に続き、人が次々と入ってきた。

　自分自身でも気味悪くなるくらい、人があたしの姿に吸い寄せられてくる。

　そのまま、昨日より長い時間粘り、閉店時間近くまで客に愛想を振り撒き続けていた。

　軽く死ぬかと思った。

　夜になり、あたしは先に二階に戻されたが、リーンとビアはしばらく下で話し合いをしていた。多分、売上がよかったんだろうな。

　なんかよくわからんが、どうやらあたしの役目はこれらしい……

　で、また、リーンとビアの関係性をお膳立てすることになるらしい。

　何だよ、これ。

「第一回、御船書房経営対策会議ぃー。」

　ようやく二階へ上がってきて、晩飯を食べ始めたかと思ったら、ビアが急に何かの開会宣言を始めた。

「……会議って、食事しながらするもんなの？」

　あたしを膝に乗せているリーンが尋ねた。

「食事しながらはいけないという法律はありません！御船書房、２８年目にして、初の経営会議を、今から始めます。」

「わかりました。」

　リーンが一瞬で折れた。

「まぁ、冗談は置いておいて……昨日今日の売上を見た結果、クロちゃんの集客力がシャレにならないことが判明しました。」

「そうですね。それで、クロを常に一階に常駐させて、看板猫にするということですか？」

「う～ん、それなんですけどねぇ……」

　ん？そういう話じゃねぇの？

「クロちゃんのストレスになることは、したくないんですよねぇ……」

「ああ、それはそうですね。」

　あ～……一応、あたしのことを心配してくれてるのか。

「クロちゃんは、びっくりするくらい手がかからない子ですし、凄く人懐っこいですけど、不特定多数の人間に接し続けるのは、流石につらいかもしれません。クロちゃんの健康を害してまで、売上を得たいとは思いません。」

　相変わらず、ビアは男前だなぁ。

「クロはどうだ？」

　リーンが訊いてきた。

「別にあたしは大丈夫だけど。」

　と言っても伝わらないので、頭をスリスリしてみる。

「とりあえず、昨日今日でクロちゃんのファンが、それなりにできたのは事実だから、呼ばれたら連れてくる、という感じでしばらくは運用しましょうか。あと、必ずどちらかが、クロちゃんの動向を見張ること。心無い人がクロちゃんに乱暴したり、なんてことも考えられますし、この前みたいに脱走したら、危ない目に遭うかもしれませんから。」

「入口はどうします？脱走防止の為に閉めます？」

　ビアはう～んと、唸りだす。

「店外の絵本塔のこととか考えると、閉められないんですよね。お客様が入りにくくなるというのもありますし……ただ、前の通りは車が少ないとは言え、人通りや自転車が多いですし、すぐ近くには踏切もありますし、どうしましょうか。」

　ビアは唸りながら考え続けている。

「昔はあの踏切には警手さんがいたらしいですけど、今はいませんしね。」

「けいしゅさん、って何ですか？」

　あたしも知らん。

「昔の踏切って、遮断機が手動だったんですよ。なので、電車が来るたびに、遮断機を上げ下げする係の人がいて、それを警手っていうそうです。そこの踏切も、昔は遮断機が手動だったそうで、警手さんがいたらしいのですが、私が生まれた頃には、既に今の自動遮断機になってたみたいです。多分、父が子供の頃の話だと思います。」

「確かに、常に踏切を見張ってくれてる人がいれば、多少クロが出歩いても、見張っててくれそうですよね。残念です。」

　リーンは溜息をついた。

　何でも自動で動くというのは、便利なようで不便らしい。

「とりあえず、入口は開けたまま、クロちゃんはどちらかが常に見張る、あと、お客様から要望があれば、二階から連れてくる、という形で運用してみましょうか。状況をみて、臨機応変に運用を変えていきましょう。」

「わかりました。クロ、よろしくな。」

　任せとけ！

「じゃあ、そういうことで。今日は泊まる？」

「うん、ちょっとクロを労わってあげるよ。」

　あっ、仕事モードが終わった。