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第24話:卒業

　結論から述べると、モンスターの異常発生が起きている事が明らかになった。

　勿論、それが判明した切っ掛けは、黒龍との邂逅(かいこう)だ。

　学園中がざわめいている。

　こんな中で、実戦形式での訓練に、不安が無い訳が無い。

　そんな中で、グラハムはいつも通りに学食の注文をする。

「チキンの18番で！」

　どうやら、今日頼むのはカリーらしかった。番号は辛さの指数だ。

「はいよ！」

　慣れた手付きで学食のオバチャンがグラハムにチキンカリーを用意する。

　因みに、『チキン』として扱っているが、実はグリフォン肉である。

　狩られたグリフォン、涙目である。

　ついでに言うと、提供元はグラハムである。グラハムの卒業後、学食が破綻する未来は明らかである為、『今回は卒業を目指す』とグラハムが宣言した後は、仕入れ先の確保に苦心している。

　ただ、この状況下で、グラハム一人が平和を享受する事が出来る訳も無かった。

「おっ！居たな、グラハム！

　学長が用事があると、呼ぶように頼まれたぞ？」

「せめて、食後まで待って頂けないですかねぇ？」

「構わんぞ。流石に、食事を切り上げてでも来いとは言うまい」

「そうですか。ではゆっくりと」

　グラハムは宣言通りにゆっくりとチキンカリーを食べると、そこからは素早く、学長室へと向かった。

　学長室に着くと、その扉をノックする。

「グラハムです！お呼びとの連絡を受けまして応じました！」

『入って頂戴』

「失礼致します」

　学長室に入ると、立派な机と椅子に不似合いな、小さな子供のような女性の学長が書面に目を通していた。

　彼女が、エルフでもあるトモエ＝ミナモト学長であった。

「先輩。いい加減卒業して頂きますよ？」

　トモエは、グラハムの元後輩であった。

「して、何用ですか？」

「今回のこの、付近の魔物の強大化について調査し、出来れば解決して欲しい」

　グラハムは、何の位の難易度かを、出来るだけ正確に予想した。

「いや、儂一人が努力しても通用しないでしょう！」

「……先輩が実力を隠しているのは承知しております。

　今回の件を解決まで導いたのなら、当学園の卒業資格を与えます！」

　グラハムは言われた瞬間に思った。

「否、それは儂のメリットたり得ないでしょう」

「資格を行使する時期はご自身で決めて下さって構いません！」

「あぁ……それなら……」

「受けて下さるか？」

「受けるも何も──」

　グラハムは笑顔でこう言い切った。

「皆が困っているんでしょう？」

　その笑みは、トモエにとって心強いものだった。

「早速、取り組みましょうか！

　──と、その前に。

　学長、何か手掛かりに心当たりはありませんか？」

　それに対する学長の返答は以下のようなものであった。

「学園都市を護る結界。

　ソレが破られた可能性が高いです！」

「その結界の根本となる施術媒体は？」

「学園都市を取り囲む、256個の要石！」

　グラハムが、普段は半径50メートル程に抑えているセンサー機能を、半径10キロメートル以上にまで広げた。

　そして、その中にある『魔法』による結界の維持を為す『要石』とやらを探知しようとした。

　指折り、何かを数えている。それも、繰り返し。

　そして学長にこう訊ねる。

「本当に、『要石』とやらは256個ですか？」

「ええ。先代の学長から聞いた限り、256個に間違いありません！」

「その根拠は？」

「私はその数を『煮込む』と語呂合わせをして覚えています！」

「だとしたら、北東方向ばかり、7個も壊されている！

　そして、何の因果か──否、当然の因果として、黒龍を狩ったのも此処から北東方向だ！」

「──確かに！強大化した魔物の出現した方向も、ほぼ北東です！」

「『要石』の作成方法は？補修工事の手順等は？」

「調べておきます！」

「じゃあ、その間に儂は現地視察かな？」

　視察と言っても、現れた強大化した魔物も狩らねばならない。どちらかと言うと、要石の現状確認の方が『ついで』になる。

　グラハムは現地近くまで転移した。

　幸い、未だこの件による死者は出ていないらしい。

　グラハムは、恐らく学長が学園職員を動かして調査しているのであろう勢力が、接敵せんとしつつある。

　グラハムは接敵前に魔物を狩る事にした。

　調査隊に情報を与える為に魔物の死体を残して。

　時は一刻を争う。

　辛うじて、調査隊の接敵からの戦闘前に駆逐出来た。

　そして、真っ二つに割れた『要石』を7つ確認してから、センサーを広げて他の『要石』が機能している事を確認すると、学長室前に転移してドアをノックすると、トモエの返答を待って学長室に入った。

「ソチラの成果を確認したい」

　グラハムがそう言うと、トモエは一冊の記録書を机に広げてあったのを指差す。

「『要石』の作成方法を探し出した。

　じゃが、『要石』は一つずつ、構造が違う事が判明し──」

「──拝見します」

　グラハムが『要石』の作成方法を確認した。

「──成る程。『要石』の作成のパターンが判った。

　肝心の『要石』を作る材料だが──」

「構造は理解したと?!」

「学長。何者かの手に依らなければ半永久的に結界を維持する『要石』と、どんな手段を以ても結界を崩せない代わりに、ある程度──百年程度が経つと自然に力を失う『要石』と、どちらがご希望か？」

　学長・トモエが悩んだ末に、質問に質問で返した。

「今回、結界が崩れた──『要石』が効力を失った原因は判りますか？」

「恐らく、人の手に依るものだと思われます」

「ならば、後者で！

　他の『要石』はどうですか？」

「犯人が判らなければ何とも言えませんが──」

　グラハムは、確信を以てこう言う。

「──恐らくは強大化した魔物に始末されているので、他の『要石』は狙われないでしょう。

　一部、失われた技術を使われているのと共に、最新の技術では容易な工程を使っていないので、新しく『要石』を作る事が正解とは限らない。

　今まで狙われなければ壊れなかった実績を信じて、敢えて他の『要石』はそのままの方がよろしいかと思いますが」

「先輩──」

　トモエはウルウルした目でグラハムを見上げるが。

「学長はエルフとしては未成年である事をお忘れなく。

　では、早速『要石』を作って設置して参りますが……本当に、それだけで『卒業資格』を下さると？」

「二言は無い。

　──もし、前者を選んでいたら、どうなった？」

「『要石』の材料の選定から入るので、相当メンドクサかったです」

「ならば、頼みますよ、先輩」

「ええ。お任せを」

　結果、その後約半日を掛けて、グラハムは7つの『要石』を作って設置し、無事に結界の復旧作業が終わるのと共に、『卒業資格』を得るのだった。

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　エジソンの卒業試験の最終課題である『決闘』に勝った後。

「ホントに良いのか、エジソンちゃん」

「ええ。父にとって、長子は『愚息』でしたし、私から見ても『愚兄』でしたから。

　グラハムさんが僕──私に婿入りして、皇帝即位が一番無難な手だと思いましたから」

　グラハムは皇位継承の『戴冠の儀式』に於いて、まだまだ元気な元皇帝から、直々に帝冠を被せられて。

「この国を、もっと繁栄させて下さいよ、グラハム殿」

　そう声を掛けられて、当然と言うかのように頷くと、立ち上がって右手を掲げて、こう言い放った。

「儂はこの国を、世界一富んだ国に育て上げる！」

　国の重鎮たちからの、──スタンディング・オベーションとでも言って良いのだろうか、立ち上がっての拍手を浴びて。

「どうです？国のトップに立った感想は？」

　エジソンちゃんのその問い掛けに、グラハムは静かに「最高じゃ！」と述べたのだった。

　評判悪いと云うか、そもそも読んで貰えていないようなので、半ば強引にですが、完結させて頂きました。

　最後まで読んで頂いた方々に感謝を申し上げます。

　次回は、キチッとプロット立てて、ちゃんと書こうと思います。

　まぁ、並行して掲載していたプロット立てた作品の方が、もっと読まれていないみたいなのですが。

　正直、スランプなので少々休みたいです。

　まぁ、あのヤンチャな作品の再始動を計画している訳ですが。

　アレを超えるのは、私には不可能なのですかねぇ？