番外４ 紅百合の尖兵
本編の数年前、ヴァンガード計画が始動する直前のフェリアのお話です。
僕の生きるこの場所は、小さな小さな籠の中。
籠の中に居る事に気付くまでは、幸せだった。
でも籠の外を垣間見てしまった今…心がもう前には戻れない。
ここはデルゲオ島。
魔族が棲む、絶海の孤島。
その小さな島に、朝日が差した。
「えい、やあ、とー！」
朝日が昇ったばかりの時間。
僕はいつものように、剣の稽古をしている。
「お上手ですよフェリア様、」
「えへへ、そうかな！？」
「もちろん。フェリア様の歳でここまで強い子供は、この島にそう居ないでしょう」
僕の世話係のベルガーが、パチパチと手を叩く。彼は斑模様の毛皮に猫のような顔をした魔族で、僕の剣の先生でもあった。そして…いつも僕の朝稽古に付き合ってくれる、兄のような存在だった。
僕は得意気になって、ベルガーにお願いをする。
「じゃあベルガー、試しに僕と戦ってよ！」
「ええ、良いですよ」
「もちろん手加減無しで！！」
「え…えーと、それは流石に…」
「むー！なんでさ！？」
「フェリア様に怪我をさせてしまってはいけませんから」
「僕は気にしないのにさー」
ベルガーの言葉に、僕は思わずムッとなる。
そしてわざとらしく、大きな溜息をして見せる。
「もう…魔王の娘も楽じゃないよね！」
僕の父トワナグロゥは、魔王だ。
このデルゲオ島の魔族を統べる者。
そして僕は魔王の娘として…皆を幸せにしたい。
その力が、僕にはあるというのだから。
「僕はどんどん強くなるんだ、だって父上と約束したんだから！」
「その意気ですフェリア様、フェリア様は特別な存在なのですから」
僕は…この島ではとても珍しい、魔族と人間の両方の血を持っている。
産まれた時から選ばれた存在なのだ。
朝の稽古を終えた僕は、ある場所を目指す。
そこは…この島ではとても珍しい森。
その場所に、会いたい人が居たから。
「父上！」
森の端っこ、木々と荒野の境目という場所に…黒い鱗の龍人が居た。
それが僕の父上。
「おお、フェリアか！」
僕に気付いた父上が、嬉しそうに僕を抱き上げる。
僕も父上にしがみ付く。
「えへへ！お仕事お疲れさま！」
「ふふふ、仕方のない娘だ。私はまだ仕事中なのだぞ？」
このデルゲオ島は殆どが荒野で、木はとても大切なのだ。だから父上は荒野を森に変えるように…土からきれいにする方法を一生懸命に探していた。そのお陰か…この森はちょっとずつ大きくなっていると皆が言っていた。流石は父上だ。
「森が増えれば、皆が喜ぶね」
「ああ」
だけど父上は、難しい顔をしている。
僕はその理由をちゃんと知っている。
「…ねえ父上、大陸には森がたくさんあったんでしょ？」
「そうだ…偉大なるローブル王から賜った我等の第二の故郷フィズンには、かつて森と水しか無かった程だったからな…。あの頃は木材にも清浄な水にも困る事の無い、豊かな生活が出来ていた。この島にもそれがあれば良かったのだがな…」
「でも僕達は、大陸から追い出されちゃったんだよね」
「ああ…そのせいで今は、飲み水を得るのにも苦労する有様だ。種によっては海水でも問題無いが、清浄な水があるに越した事は無いからな。だからこそ我々は…あの豊かな大陸に皆で帰らねばならん」
拳を握りしめ、父上は遠くを見つめる。
そしてその鋭い視線を僕に向けた。
「フェリア…もうすぐお前は１０歳になる。そうすれば遂に『ヴァンガード計画』を始動させるぞ。お前は魔族の未来を切り開く存在になるのだ！」
その言葉に、僕は気持ちが昂る。
「はい、父上！僕がきっとみんなを幸せにします！」
父の願い。
大陸の故郷フィズンを人間から取り戻し…暮らしにくいこのデルゲオ島を去って、皆で豊かに暮らす。それこそが父の願いで、僕にはそれを為す力があるんだ。
だから僕は、強くなりたい。
父の『ヴァンガード計画』。
それは…魔族のものだったフィズンを取り戻すための作戦だ。
父上は今からだいたい１０年前…島の強い魔族を集めて、人間との子供を作るよう促したらしい。この島の中枢には少ないけど人間も住んでいて、その皆が快くそれに応じたという。
僕の母ノルン・アルデリアスは、この島の人間の中でもかなり偉いらしい。その理由は良く分かんないけど、とにかくそういう事なのだという。そして僕の父トワナグロゥは魔族の王様だ。
そんな２人の間に産まれた僕は最初から特別で、皆が恭しく接してくれる。それは当然のことだと思うし、特別な僕は皆のために頑張らなきゃいけないんだ。
全ては尖兵…『ヴァンガード』に選ばれ、皆の為に戦うため。
悪しき大陸の人間から、故郷を取り戻すために。
今、僕は１０歳になる直前だ。
そしてそれを控え…『ヴァンガード』を選ぶために、僕と歳の近い半人半魔の子供が島中枢に集められている。見込みのあるのは１０人…選ばれるのは３人だ。
その１０人の中で、一番のお気に入りの娘が居た。
だから僕は、昼過ぎにその子の所へ遊びに行く。
「やっほーマリィル、遊びに来たよ！」
ここは島中枢に作られた学び舎。
『ヴァンガード』育成のための建物。
建物…とは言っても、石ばっかりのデルゲオ島の建物は当然石造りだ。広々としたここは１０人の子供が生活する予定なのでいろいろ揃っており、もう既に住んでいる候補の子供も居た。
そしてこのマリィルもその一人。
「あらフェリア様、来て下さったんですね！」
ふわふわの金髪に海のような蒼い眼…そして可愛らしい、兎種の耳。マリィルは僕が声を掛けると声色を弾ませ、僕に抱き着いて来た。
「ふへへ…マリィルってばまた胸が大きくなったね。いいなぁ…」
僕も彼女を強く抱き返す。
僕と違ってもう大人びたマリィルの身体は、柔らかくて良い感触だ。
マリィルはちょっと恥ずかしがる。
「そ、そう言われましても…」
「あー柔らかい、いいねぇ…」
「ふぇ、フェリア様…」
僕は気が済むまで、暫くそうしていた。
改めて僕は、マリィルと一緒にこの学び舎を探検する。
「あ、もう机が作ってあるね」
「ここは皆で寝る部屋も、ご飯を食べる部屋もありますわ♪ああ、フェリア様と一緒に生活ができるなんて夢のようですわ…！」
そうしてバタバタと駆け回り、僕は表へと飛び出す。
そこには…１０人の子供には大きすぎる、平らな地面が広がっていた。
「広いねぇ。ここで戦ったりするのかなぁ？魔法や異能の練習もしたいよね！」
「でもフェリア様、私は運動が苦手ですわ」
「そうだねぇ…」
実はマリィルは…この『ヴァンガード計画』で産まれた子供では無かった。
恋に落ちた人間と魔族が丁度居て、その娘が丁度いい歳だったから…だから数合わせに選んだと父上は言っていた。だけどマリィルは８歳で異能『ムーンフォース』を発現し、父上は期待以上だと喜んでいた。
マリィル自身も、父上に選ばれたのがよほど嬉しかったらしい。
「私のお父さんとお母さんも、私に期待していませんわ。ただ“フェリア様やラージェ様に迷惑を掛けるな”と…でも私は頑張りたいんです」
マリィルは真直ぐだ。
僕は彼女のそんな所が好きだ。
「大丈夫大丈夫、マリィルはもう異能があるじゃん！僕なんてまだだよ？」
「ふふふ、フェリア様にそう言って頂けて嬉しいですわ♪」
そう言いながら僕達は、石の学び舎に戻っていく。
異能。
魔族なら１２歳までにはまず発現するという、特別な力。
強い心の持ち主や強い異能の魔族が親だと、強い異能が手に入ると父上は言っていた。マリィルもきっと、父上の期待に応えるべく強い心であの異能を手に入れたんだろう。
だから僕も、そんな異能が早く欲しかった。
明日、僕の誕生日がやって来る。
そうすれば僕は１０歳だ。
それは…『ヴァンガード計画』始動を意味するのだ。
夜、僕は親友の家に遊びに行く。
とは言っても…真正面からお邪魔する訳じゃ無い。石造りの家の合間を軽く飛び回り、目当ての部屋へとするりと飛び込む。そこには…銀髪と浅黒い肌の半人半魔、ラージェが寝る寸前で寝床に横になっていた。
「え、姉さま！？」
「こんばんはラージェ！」
驚くラージェに飛び乗り、僕は彼女の服の中に手を突っ込む。
「ちょ！？姉さまってば！？」
「あー良い、ラージェはスベスベで良い筋肉で…」
「な、急に来てなんなんだよ！やめてー！」
「いいじゃないかちょっとくらい！」
「ちょっとって…いつもじゃないかよ！！」
しばらくじゃれ合っていたが…僕も流石にラージェには敵わない。
もみくちゃになっている間に、逆にラージェに馬乗りになられてしまった。
「…もー姉さま、これで懲りた？」
「ふふ、じゃあ今度はラージェが僕を好きにしていいよ！」
僕はいつもラージェに構うけど、ラージェはあまり僕に構ってくれない。だから構って欲しくてラージェにおねだりしてみる。
「冗談やめてってば、それに今はそんな気分じゃないし…」
…今日のラージェはあまり機嫌が良くなさそうだ。
それは単に、僕が寝込みを襲ったのが原因という訳でも無い様子だ。
「もう…寝ようと思ってたのに」
そう言う不機嫌なこの娘…ラージェは、魔族で２番目に偉いユゥランジェの娘だ。だから親同士が親しいので、小さい時から僕達はよく一緒に遊んでいた。ちなみに…島の子供達の中でも特にラージェは頭が良く、僕と同い年とは思えない程利発だった。
そしてこの娘も…『ヴァンガード』候補の１人だ。
僕はもう、この娘や他の同年の子供達と一緒に訓練するのが楽しみだった。
「ねえねえラージェ、明日は何の日か分かる？」
僕はウキウキしながらラージェに訊ねる。
ラージェはこれに即答。
「姉さまの１０歳の誕生日だろ？」
「その通り、遂に僕は１０歳になるんだ！この夜が明ければ、『ヴァンガード』の訓練がやっと始まるのさ！ホント楽しみだよね！」
僕が此処に来た理由。
それは、これを彼女にいち早く伝えたかったからだ。
しかし…ラージェの反応は冷めていた。
「…そうだね」
「あれ？ラージェは楽しみじゃないの？」
「テルルにしばらく会えなくなっちゃう…それが嫌」
「テルル…流行病の時に皆を治してくれた、あのフェイルさんの娘さんだっけ？僕は会った事無いけど」
「アタシの兄や姉は、アタシと何十歳も離れてる…そんな人達よりテルルの方がずっと大事だもん。アタシはテルルを実の妹だと思っているよ」
「そっか、僕も一度会ってみたいなぁ」
そう言いながら、僕はラージェの顔色を伺う。
…それだけが理由では無いと、僕は直感で感じる。
「ねえラージェ、何か悩んでるの？」
僕の問いに、ラージェはすぐ答えなかった。
「うーん…」
ラージェは迷いながら、起き上がって部屋の隅に行く。
彼女の部屋は…大陸時代の物だという本だらけで、読書好きの彼女は良く本に没頭していた。そしてラージェは部屋に明りを付け、その中の一冊を開く。
「姉さま、見て」
「おいおい、僕は本読むの嫌いだよ？」
「いいから」
「はいはーい…」
ラージェに促され…僕は渋々、その本を覗きこむ。
その本は…大陸の風景を描き上げた絵の画集だった。
ラージェがゆっくりと、本の頁をめくる。
「これは『ギゼロ河』。かつて魔族が大陸に居た頃…何年も掛けてこの大河の流れを変え、大湿地だったフィズンは住めるような土地になったんだって」
「…」
「これは『銀嶺山脈』。ずっとずーっと高い山が連なって、雪が解けずに積もり夏でも残るんだってさ。その山は信じられない程長く並んでいて、この島よりはるかに大きいそうだよ」
「…」
「そしてこれが『死の砂漠』。アタシの父上や魔王様は、元々この砂漠の向こうで生まれたんだってね。デルゲオ島どころか、シュレンディア王国よりも広い範囲が砂ばかりの灼熱の世界…信じられないよ」
「…」
僕はその絵に見入る。
それは…僕の知らない世界。
僕の知らない大陸の風景に、僕は心奪われた。
そしてラージェが、本を閉じる。
僕は何も言えず、ラージェに視線を移す。
ラージェの橙の瞳が、僕を捉える。
「ねえ、『ヴァンガード計画』について姉さまはどう思う？」
「え？いや…人間からフィズンを取り戻すため、皆を幸せにするために僕が頑張るんだって。僕達は半人半魔で、皆の為に戦える特別な存在なんだから…父上もそう言っていた」
「アタシはそう思っていない」
ラージェの瞳は、憂いで曇っていた。
「アタシ達は『ヴァンガード計画』の為だけに産まれてきた生き物なんだよ」
ラージェの言葉に、僕は何も答えられなかった。
「確かにアタシ達は特別さ。強い魔族が一斉に子供を産んで、近い歳の半人半魔の子供達を揃えたんだからね。だからアタシ達にはそれが求められるし、そういうふうに育てられている…違う？」
「…」
「アタシ達の生き方は、産まれた時からもう決まっているのさ」
そう言うラージェの言葉は、ひどく冷たかった。
ラージェは本の表紙を撫でる。
「大陸にはこの本にあるような、見た事の無い景色がいっぱいあるんだ。それにこの世界は広くて、いろんな人が生きている…そんな中でアタシ達は『ヴァンガード』という使命に、生まれながら縛られているって事」
「で、でもシュレンディアは悪いやつらで、皆の為にも戦わなきゃ…」
「大人達の話だって、どこまで本当か分かんないよ？アタシの考えでは、大人達はアタシ達にウソも教えてる…そうして戦う理由を押し付けられてるような気がするんだ」
「…」
僕はそれに、何て言えばいいか分からなかった。
僕はただ黙って、ラージェの部屋を後にした。
僕はトボトボと、夜のデルゲオ島を歩く。
『シュレンディアは魔族を裏切った…だから我等はシュレンディアを攻めたのだ。性根の腐ったアソッド王を斃し、魔族が中心となって偉大なるローブル様の夢を叶えるために！』
『ローブル様は“人間と魔族が共に共栄する国”を夢見ていた…。しかし人間を支配するシュレンディアの王政は屑共で、とてもあの聡明なローブル様の子孫とは思えなかった！だからこそ我々がエルーナを女王に据え、人間を管理するべきだったのだ！』
『しかし我等は、よりにもよって魔族を裏切った主犯のアルヴァナに敗れたのだ！何たる屈辱、何たる悲劇…お前の兄ロディエルを殺したあの女を、きっとシュレンディアの愚民どもは称えているのだろう…』
僕の頭の中で、父上の教えが反芻している。
（…僕はこれを全て信じ、父上の夢を叶えるべく戦おうと思っていた。僕にはそれが当たり前だったから）
しかし…さっきラージェに叩き付けられた言葉が、頭の中でぐるぐるする。
『アタシ達の生き方は、産まれた時からもう決まっているのさ』
大陸の風景を想像して、ラージェの言葉を受けて…僕は初めてこう思う。
（僕の、僕自身の願いは何なんだろう？ラージェに言われるまで、考えたことも無かったよ…。父上の夢は叶えたい…それは変わらない、と思うけど…）
僕は父上が大好きだ。
母上も大好きだ。
この島の皆に幸せになって欲しいのも、僕の願いだ。
だけど。
それだけでない何かが、僕の中で燃えている。
（だけどもし…僕の父上が魔王じゃ無くて、僕が“ただのフェリア”だったら…一体僕は。何をしたいと願うんだろう？）
次の瞬間、僕の視界が回る。
いつの間にか、僕は浜辺へと来ていた。
ここには穏やかな波の音しかない。
半分の月が、ひとりぼっちの僕を見下ろしている。
「あれ…なんで僕こんなところに居るんだろう？」
僕は家に帰る最中だった筈だ。
僕自身の願いを考えながら。
（何となく海を想像はしたけど…）
僕の願いを想像したとき、真っ先に思い浮かんだのが海だった。
正確には…海の向こう。
まだ見ぬ大陸。
そして僕はやっと、僕自身の願いに気が付いた。
（見た事の無い場所で、知らない人達と一緒に、ただのフェリアとして生きてみたい。守ってもらえないけど、何でもできる、どこにでも行ける…そう、きっと僕は“自由”が欲しいんだ）
生まれながらに特別。
それが僕を縛っているんだ。
そしてこの力はきっと…そんな僕の願いから生まれたんだ。
翌朝僕は、日が出る前に眼が覚めた。
いつもならベルガーと朝の稽古だけど、今日はやめておく。
そして僕は…大好きな父上の寝室を思い浮かべる。
僕は一瞬で、自分の部屋から父上の部屋に移動した。
「おはよう父上！」
「な、フェリア？今のは何だ！？」
既に起きていたらしい父上が、突然現れた僕に仰天する。
「えへへー！」
「まさか異能なのか！？」
「そう！」
僕は昨日の夜、異能を発現していた。
急に浜辺に移動していたのがそれだった。
“どこか知っている場所に一瞬で移動する異能”。
それが、僕の異能だった。
まだ寝床の父上は、拳を握りしめて肩を震わす。
「このような異能…未だかつて見た事が無い！流石は我が娘だ、お前なら必ずや『ヴァンガード』の使命を果たすだろう！良くやったフェリア！」
「えへへ、すごいでしょ！褒めて褒めて！」
「もちろんだ！すぐにその力に名前を付けねばな！」
父が僕を抱き寄せ、優しく頭を撫でてくれる。
そして僕は、一晩考えたある事を父に伝える。
「ねえ父上、僕はこの異能でみんなを幸せにしてみせるよ！」
「ああ、お前ならきっとできるさ」
「もしそれが出来たら、僕のお願いを１つ聞いてよ！」
「お願い…？」
「もし皆を幸せにしたら…その後、僕は旅に出たい」
…予想通り、父上は驚いている。
「な…！？」
「僕、ちゃんと頑張るから！きっとフィズンを取り戻すから！」
「な、それは何故だ…？」
「えっとね…」
決心を固める。
「ただのフェリアになって、好きに生きてみたいんだ」
ラージェ…君に言われるまで、僕は考えもしなかった。
自由という物の存在にすら気が付かなかった。
だけどその存在を知ってしまったから、僕の心は自由へと惹かれている。
父上の期待には応えたい。
皆の幸せの為に戦うのも嫌じゃない。
だけどもう…それだけじゃ僕の心は満たせない。
自由を叶える異能を手にしてしまった今、僕の心は止められないんだ。
