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4.10章

お待たせしました。

4.10章、投稿させて頂きました。

お読みいただければ幸いです。

「寒い…、寒くて凍えてしまうのですわ…。」


 クックはカチカチと歯を鳴らしながら、震えた声で寒いと呟く。


「もう凍えてるだろ。それと寒いって言うなクック、余計に寒くなる。」


 焚き火に新たな火種を()べながら俺は呟く。


 俺たちは野営の準備を進めた後、普段通り順番に不眠番をすると言う事になったのだが、未だ眠る者は居ない。


 何故なら、日が暮れた途端に酷く気温が下がっており、寝たら二度と起きれなくなるかもしれないからだ。

 今の温度は氷点下を下回(したまわ)らないものの、口から漏れる息が白く濁るので、それに近しい温度だろう。


「眠い。」


「ダメだ、寝たら死ぬ。頑張って起きてるんだ。」


 3人で火を囲み、眠気が来るたびに声を掛けて起こし続ける。

 金物、革製の防具は気温の影響を受け易く体温を奪うので、外して近くに置いてあり、代わりに3人とも蓑虫(みのむし)の様に毛布を巻いている。


 それなら山を降りろよと思うかもしれないが、日は既に沈みきっており、魔物が跋扈(ばっこ)するこの暗い中で、明かりを持たずに下山など不可能。

 仮に魔物に追われでもしたら、直ぐに方角を見失う自信がある。


 今の状況を言葉にするなら絶対絶滅。


 目の前の焚き火が(かろ)うじて()いているものの、背中に当たる夜風のせいで全く寒さを凌げていない。

 寧ろ、心細く風に揺れるその火が不安感を煽る。


 このままではダメだ。


「おいクック、サファイア。集まってくれ、抱き合って暖をとるぞ。」


「だっ、なっ⁉︎、何を言っているのですわっ⁉︎」


「このままだと朝まで持たないんだよっ!」


 クックが顔を真っ赤にして叫ぶが、俺だって言い出すのは恥ずかしかったんだ。

 我慢して欲しい。


「分かった。」


 サファイアは特に抵抗が無いのか、すくっと立ち上がり、俺の前に来ると膝の上に乗り猫の様に丸くなる。

 俺の事をコタツ扱いだが、子どもの体温という奴だろうか、お陰で少し暖かくなった。


「ほらクックも来い。このままじゃ凍え死ぬだけだ。」


「ぐぅ…、分かりましたですわ…。」


 近寄ってきたクックが俺の横へ座り、肩が触れ合う。

 それを確認すると、3人を覆うように毛布を掛け暖を取り直す。


 3人で固まって寒さを耐えるも、夜の寒さは猛威を振るいガクガクと震える体を暖める為、肩をさすり摩擦で体温を上げようと足掻く。


「まだ寒いな。」


 ぼやきならがら寒さをしのぐための、次の手を実行しようと考える。


「これ以上まだ近寄れと言うのですわ⁉︎」


「は?」


「ぐぅ、背に腹は代えられないのですわ。」


 何を勘違いしたのかクックが俺の腕に思い切り抱き着き、その柔らかく豊満な胸が俺の腕に押し付けられ形を歪める。


「ちょっ⁉︎」


 おお、柔らかい…って感想を言っている場合ではないっ⁉︎

 突然コイツは何をやってんだ?


「こっ、これで少しは暖かくなったのですわ?」


 成る程、コイツは俺の寒いをもっと近寄って暖を取れと勘違いした訳か。


 寒いはずなのに、クックの顔は上気して赤くなって、防具を着けず密着状態にあるため、ドッドッドと激しい鼓動が服越しに伝わってくる。

 いや、多分俺も顔が赤くなっていると思う。顔が熱くなっていくのが自分でも分かる。


「私も。」


 クックに乗ってサファイアまで抱き着く。

 クック程の抱擁力は無いものの、クックよりも暖かい体温が俺を仄かに暖めてくれる。


 女の子2人に抱きつかれるなど、本来であれば幸せな人生最大のモテ期であったろうが、勘違いを訂正するタイミングを失い、いや、訂正をした結果を考えると冷や汗が止まらない。


「いや、確かに暖かいのは助かるんだけど。」


「こっ…これ以上くっつくのは、流石に恥ずかいのですわ…。」


 俺もそれは理性的に危ないので勘弁願いたい。

 それに次の手はもう考えついていると言うか、考えついていたのだ。

 後は、コイツの勘違いを訂正するだけだ。


「俺は触手を使って壁を作ろうとしただけなんだが。」


 勇気を振り絞り、クックの勘違いを訂正する。


「はい…なの…、ですわ…?」


 クックは一瞬(ほう)けるも、元から赤かった顔が更に茹っていく。


「ほっ、ほら、熱を閉じ込めればもっと暖かくなるだろ。」


 俺は言い訳を(まく)し立てながら、触手魔法を発動させると、焚き火を囲うように地面から触手を顕現させてかまくらを作る。


「なっ、暖かいだろ。」


 風通しが悪くなり焚き火の熱が篭り、触手かまくら内部が徐々に熱を取り戻していくのに、抱き着くクックの体はプルプルと震えている。


「どっ、どうした?まだ寒いのか…?」


「最初からそう言えば良いのですわっ!」


 言葉と共に平手打ちが飛び、パチンッと頬を至近距離で(はた)かれる。


「あいったっ⁉︎」


 叩かれた頬に綺麗な紅葉を作り、寒いのにジンジンと痛み熱いくらいだ。


「何も叩く事無いだろっ。」


「眠気覚ましに丁度良いのですわ。」


「ひでぇっ⁉︎」


 コイツ、怒ると直ぐに手が出る癖何とかならないか。

 それとも得した代償と思っておけば良いのだろうか。


 クックは怒ってはいるものの、離れて凍えるつもりは無いのか、視線を合わせずに肩を寄せ合う。


 チラリと視線を向けると、真っ赤な顔が戻っておらず、これは朝まで長引きそうだと内心で溜息を吐いた。



 ◇ ◇ ◇ ◇ ◇



 俺たちは何とか極寒の一夜を乗り越え、辺りが見える位に明るくなると地図に記された秘湯へと、朝一で出発する。


「よし、出発だ。」


「はいですわ。」


「ん。」


 機嫌の治ったクックと、熟睡した事により元気なサファイアが返事をする。


 次の秘湯ともう一つ調べたら、今日はさっさと宿に退散する予定だ。

 もう一度夜を超えるには、街で相応の準備をしなければ無理という結論に至った。


 そう結論づけた俺たちは、調査を終わらせる為に早い歩みで先へ進んで行き、6つ目の秘湯へと辿り着く。


「やっぱり、かなり冷たいな。」


 呟くも他にに言えることは無い。

 木々が枯れているわけでも無ければ、温泉から異様な臭いが漂うなど、そんな異常が起きてるわけでもなく、ただ冷たいだけなのだ。


「ここに居ても仕方無いのですわ。もっと奥に進みましょうですわ。」


「だな。」


 温泉に突っ込んでいた手を抜き、立ち上がるとさっさと7つ目の秘湯へと向かい、他の場所よりも拓けた場所だったので、意外とすんなり見つかった。


「地図に記されているのもこれが最後だ。」


「ええ、ですが、これは…ですわ…。」


「ああ、凍ってるな。」


「カチコチ。」


 地図に示された最後の秘湯のあった場所は見事に凍りつき、スケートリンク状態だ。


 俺はアイスピックを引き抜くと、氷に深々と突き刺す。

 アイスピックも本来の使い方をされ、喜んでいることだろう。


 アイスピックを氷から抜くと、その下から濁った水が溢れ出してきた。


「凍ってるのは表面だけみたいだな。」


 蓋となってる氷はかなり厚く、踏んでも簡単には割れそうに無いくらいに厚い。


 この温泉が凍っていたと言う事実は調査の収穫になるだろうか。

 もう少し調べたい所だが、温泉が凍るほどの寒さだ。

 ここで野宿したら、次の朝は問答無用で凍死体が3つ出来上がるだけだろう。


 ここは一度戻るべきと判断し、立ち上がろうとすると、スケートリンクを挟んだ向かいの茂みがガサガサと何度も揺れる。


「何かいるぞ。」


「分かっていますですわ。」


「沢山いる。」


 2人に目を向けると、既に武器を抜いて、臨戦態勢を取っている。


 2人の様子を確認した俺は視線を茂みへと戻す。

 そして、揺れる茂みから出てきたのは、森で狩りをするには不適切な、真っ白な毛並みをした『魔狼種』の群れであった。


お読み頂きありがとうございました。

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