凍てつく王城を追われたアンナリーズ

作者：リーシャ

アンナリーズは、冷たい石畳の廊下に一人佇んでいた。

先ほどまで婚約者だった第一王子から、一方的に婚約破棄を告げられたばかり。

長年連れ添った侍女すら、王家の決定には逆らえず。

彼女の元を去っていった。

「役立たずの娘など、王家には不要だ。どこへでも行け。止めはせんからな」

実の父である国王の冷酷な声が、アンナリーズの耳に突き刺さる。

王妃である母はすでに他界しており、頼れる者はどこにもいない。

彼女が王城で暮らしていたのは、王子の婚約者としてだけではなかった。

病弱な国王に代わり、国政のほとんどを彼女が一人で担ってきたのだ。それなのに、この仕打ち。

（あの王子、きっとすぐに後悔する。私が抜けた穴の大きさに、きっと気づくはず）

そう心の中で呟いても、今のアンナリーズには行く当てもなかった。

冷え切った空気が彼女の身を包む。

とぼとぼと王城の門を出たアンナリーズは、人気のない街道を歩いていた。

どこへ行けばいいのか。

明日どうすればいいのか、何もかもが分からなかった。

その時、背後から優しい声が聞こえた。

「お嬢さん、こんな夜更けに一人でどこへ？」

振り返ると、そこに立っていたのは見慣れない美しい青年。

深みのある青い瞳が、心配そうにアンナリーズを見つめている。

「わたくしは……行く当てもなく」

掠れた声でそう答えるのが精一杯だった。

青年は驚いたように目を丸くし、すぐに柔らかな微笑みを浮かべた。

「もしよろしければ、わたしの馬車でしばらくお休みになりませんか？わたくしはフレンデリックスと申します。たまたま近くの国へ立ち寄った帰りなのです」

フレンデリックス？

どこかで聞いたことがある名前だった。

確か、この国から二つ隣の強国の第四王子だったはず。

公務で何度か顔を合わせたことはあったが、深く話したことはなかった。

警戒しながらも。

他に頼る宛のないアンナリーズは、フレンデリックスの申し出を受け入れた。

馬車の中で、フレンデリックスはアンナリーズに温かい飲み物と毛布を用意してくれた。

「ありがとうございます」

疲労困憊していたアンナリーズは、彼の優しさに安堵し、眠りに落ちる。

疲れ切り、警戒もなく。

目が覚めると、馬車はすでに隣国との国境を越えていた。

フレンデリックスは、アンナリーズが事情を話すのを急かすことなく、穏やかに。

彼女の話に耳を傾けてくれた。

全てを聞き終えたフレンデリックスは、真剣な眼差しでアンナリーズに向き直った。

「アンナリーズ様。もしよろしければ、わたくしの国にいらっしゃいませんか？あなたの政務の手腕は、以前から素晴らしいと思っておりました。わたくしの国で、その力を貸していただきたいのです」

それは、アンナリーズにとって思いもよらない提案だった。

見知らぬ国で、再び政務に携わるなど考えたこともない。

しかし、フレンデリックスの言葉は続いた。

「それに……初めてお会いした時から、あなたの聡明さと美しさに心惹かれておりました」

彼の瞳は熱く、アンナリーズの心を揺さぶった。

婚約者に裏切られ、家族にも見捨てられたばかりの彼女にとって、フレンデリックスの優しさと、真摯な言葉は。

砂漠で水を見つけたように、心に染み渡った。

現代の記憶を持つアンナリーズは、フレンデリックスの飾らない人柄に惹かれていた。

言葉遣いが貴族なのは、流石に二十年も生きていれば、わたくしという言葉にもなる。

地位や権力ではなく、彼女自身を見てくれていると感じた。

「フレンデリックス殿下……」

アンナリーズの頬が、ほんのり赤らむ。

顔がいいと、得である。

「どうか、わたくしの傍にいてください。あなたの力が必要です。そして……あなたという人に、惹かれているのです」

フレンデリックスは優しく微笑み、アンナリーズの手をそっと握った。

新しい生活は、驚くほど穏やかに始まった。

フレンデリックスの国は、豊かな自然に囲まれた美しい国。

人々は穏やかで親切で、アンナリーズはすぐに打ち解けることができた。

フレンデリックスは、アンナリーズを宰相という要職に、迎え入れた。

彼女の持つ卓越した政治手腕は、この国でもすぐに発揮された。

現代知識からすると、簡単。

停滞していたいくつかの問題が、彼女の的確な指示と大胆な改革によって。

次々と解決されていった。

国政に忙しい日々を送る中で、アンナリーズとフレンデリックスの距離は縮まっていく。

公務を終えた後、二人で庭園を散策したり。

書斎で、書物を読み耽ったりする時間が、アンナリーズにとって何よりも安らぎのひととき。

フレンデリックスは、アンナリーズの過去の傷に触れることなく、常に優しく。

情熱的に彼女を包み込んだ。

彼の言葉は甘く、彼の眼差しは熱く、アンナリーズの心は次第に彼へと傾いていった。

ある夜、星が瞬く美しい夜。

フレンデリックスは、アンナリーズを城のテラスへと誘った。

夜風が優しく二人の髪を撫でる。

呼び出されて、実は胸がドキドキしていた。

「アンナリーズ様」

フレンデリックスは、少し緊張した面持ちでアンナリーズに向き直った。

「初めてあなたにお会いした時から、あなたの凛とした美しさと、内に秘めた強さに心を奪われていました。あなたの過去を知り、ますますあなたのことを深く理解したいと思うようになりました」

彼はそっとアンナリーズの手を取り、その瞳を真っ直ぐに見つめた。

「わたしの傍にいてください。あなたの知恵と優しさは、この国にとって、そしてわたしにとって、かけがえのないものです。あなたを愛しています」

アンナリーズの胸は、熱い感情でいっぱいになった。

こんな告白は、あるのかと。

かつての婚約者からは、地位と家柄ばかりを求められていただけ。

愛など一度も、感じたことはなかった。

フレンデリックスの言葉には、偽りや打算が一切感じられない。

ただひたすら、彼女自身を大切に思ってくれていることが伝わってきた。

大切というのは、かけがえのないもの。

「フレンデリックス殿下……わたくしも、あなたを……」

言葉は途切れ途切れになったが、アンナリーズの気持ちは十分に伝わっただろう。

フレンデリックスは優しく微笑み、彼女をそっと抱きしめた。

体温はホッとする。

その温もりは、アンナリーズの凍てついていた心をゆっくりと溶かしていった。

過去の辛い出来事は、遠い記憶のように感じられる。

暖かい。

今はただ、フレンデリックスの腕の中で、幸せを感じていたい。

数ヶ月後。

フレンデリックスはアンナリーズに、改めてプロポーズをした。

今度は奪われたものではなく、二人の心が通じ合った状態での婚約。

「は？」

知らせは、アンナリーズを追い出した王城にも届いた。

「なんだと！？」

第一王子は、アンナリーズが隣国の王子と婚約したという知らせに、激しく動揺した。

「婚約？」

彼女が抜けた後の国政は混乱を極め、民からの不満が高まっていたからだ。

「まさか、アンナリーズが……」

彼は、自分の愚かさを今更ながらに悟ったが、もう遅すぎた。

アンナリーズの心は、すでに彼の元にはない。

アンナリーズとフレンデリックスの結婚式は、盛大に行われた。

温かい祝福に包まれ。

アンナリーズは心から幸せを感じていた。

かつて絶望の淵に立たされていた彼女が。

今、愛する人と共に、新しい人生を歩み始める。

それでいい。

（追い出されてよかった）

しみじみ思う。

本当に、あの時素直に出て行ってよかったと。

「縁も切れたし、万々歳だわ」

二人の未来は、希望に満ち溢れていた。

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