菅野尊 親を探す ～神世界渡る男の物語～

第２話 粟通 失踪

　尊は布団の上に寝かされていて布団の横から男性が心配そうに見つめていた。

「おおっ」

「あっ！　気付いた！　良かったよー！」

「あれ？　何で越智がいるんだ？」

「尊、お前三日ぐらい寝てたぞ！　心配したんだぞ！」

　尊は気付いたら家の中にいた。ここが尊の義兄、三島越智三島越智(みしま　こしとも)の家であることが分かった。

「心配掛けて済まないな」

　と言って、尊は座った。だが、状況が読めない。

「そもそも、何で俺はここにいるんだよ？」

「尊、多賀先生が行方知れずになった」

「何!?　それは大変だ！」

　なんでそれでここにいるのか？　それが聞けずにその代わりに粟通が行方不明になったと聞かされた。じゃあ、尊のような粟通の子供たちはこの後どうするのか？

「他の奴らは？」

「みんな先生を探してる」

「そうか、で、俺はどうすればいいんだ？」

「みんな担当の地で様子を見ているんだけど、その様子じゃ、担当地域から離れてるいよな」

「ばれたか」

「尊は海だったはずだよ」

「そうだ」

「川にいたって事は川を上ってきたとか」

「ヒマだったから済まない」

「俺はいいけど、まあ尊らしいな」

「よければ川を渡りきるまで俺がついていこうか」

「え？　いいのか？」

「今の尊は体力が万全ではない。さっきまで寝てたんだからな」

「いやいや、心配するな。もう大丈夫だ」

「いや、でも」

「分かったよ。川を渡りきるまで頼む」

　尊は立ち上がった。

「しょうがないな。もう行くんだな。尊」

　尊と越智は越智の家を出た。

「おう、越智、あれはなんだ？」

　越智の玄関の屋根に日傘みたいなものが指してあった。

「あれは、日除けのようなものかな？　暑いんだよ。太陽が地面に当たって」

　それで、あれを指しているのか、と尊は思った。まあ、燃えやしないだろうが。

　その後無事尊は越智の先導で家の近くの川を渡りきった。

「ありがとう、越智！」

「尊も気をつけて。お前は無茶するんだから」

「分かってるよ！　じゃあな！」

　尊は意気揚々と旅路に戻った。

「……あれは分かってないな」

　越智は怪訝そうに尊を見送った後家に帰るが、尊は旅を続けた。

「また町を通らないと帰れないな」

　帰れないことはない。だが、海までは町を通るのが近道だ。こうして尊は行くときに通った町をまた通ることにした。

「あ、あれは？」

　町に入ると尊はある女性を発見した。

「あれは、夏美夏美(なつみ)じゃねえか」

　その、夏美と思われる人は道に座って下を向いていた。エネルギッシュな太陽がちょうど夏美を照らし込み、夏美は輝かしく見えた。ただ、この辺りには人気がなく、それを尊は不気味に思った。

「なんだよ。夏美は何を落ち込んでいるんだ」

　尊は夏美に近寄って声を掛けた。

「夏美、何落ち込んでるんだ？」

「あなたは!?」

　夏美は体を起こすとすぐ尊に襲いかかった。

「来ないで！」

「なんだよ。人が折角心配してやってんのに」

「ミコトが不審な動きをしているから、私を倒しに来たのね！」

「いや、ちょっと待て！　なぜそうなるんだ!?」

　不審な動きって言うのは多分海から川を上って越智の家から降りてきたことを指すのだが、尊自身は不審というか、暇だったからただ散歩していただけにすぎない。

「行くわよ！」

　そう言って夏美が繰り出した攻撃は炎の舞、ひのまいと読む。手を振って火を作る術だ。

周りに燃える物がないので多少は暴れられる。尊はそれだけ強いのだ。その尊はすぐさま彼方で防御する。

「違うっつってんだろ。って、聞いてねぇ」

　尊はそのまま剣を構えた。

「仕方ねぇ、倒すしかなさそうだ」

「雷炎」

　夏美の装飾している玉の力を借りてすれ違いざまに炎を投げた。尊は剣で防御するが静電気で剣全体が帯電する。

　尊はそのまま夏美に突撃する。

「はいっ！」

　夏美は炎で壁を作って尊の攻撃を防ぐが尊はそのまま突破した。

「うぐっ！」

　尊の剣は夏美の腹部に刺さるが、倒れない。尊の方も焼けてしまって衣装がボロボロになる。

　夏美は血まみれになりながら呟く。呟いた口元にも血が垂れている。

「まだまだよ」

　夏美はまた火を尊に投げてくる。

「あちぃ！」

　至近距離の攻撃を尊は食らう。

「おいっ！」

　尊はまた夏美を斬りつける。今度は至近距離にも関わらず、夏美の技の影響で刺すことはできず、致命傷を負わせられなかった。だが、夏美の着物はさらに血に染まって行った。

　尊の方も大概ではなく、体中が焼けていった。

「夏美！　そろそろ決着をつけるぜ」

「来てみなさいよ！　炎を浴びせてやるわ！」

「うらぁ！」

「はっ！」

　二人は同時に技を繰り出す。

「どうだ」

　尊は笑った。夏美は顔から力が抜け、その場に倒れ込んだ。

「おい、夏美！」

　尊は夏美を抱いて、寝かせられるところを探した。

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　結局河原まで行って寝かせたが、そこで夏美は気付いた。

「何自分から仕掛けといて死ぬんだよ。バカか！」

「んー。何なのよ、もう」

「お前こそ何なんだよいきなり襲って来て」

「ねえ、本当に私の事倒そうとしてないの？」

「まだ疑ってやがる」

　尊は困った。この人はなぜこうも自分を疑うのか？　そしてどうやってこの汚名を晴らせばいいのか？

「もう大丈夫なのか？　起き上がってるけど」

「私たちは神、不死身でしょ？　今の結果が人間界に多少影響するけど」

「そうだった」

「それに尊は病気を治す神徳持ってるから、一緒にいると治る」

　ここで出てくる神徳とは勝利したときに得られる事象の事であり、敗者の神徳は切り捨てられる。夏美の神徳は運であるから彼女は生き延びることが出来た。尊の神徳は健康だから、尊自体の治療は叶わなかった。

「お前は運で俺は健康、痛み分けじゃねえか」

「そうね。もう大丈夫」

　夏美は尊にそう話していた。

「お前もなー、自分を殺そうとしている奴に何でそんなに話しかけてるんだよ」

「そうだった」

「なぜ襲って来た。理由を聞かせてくれねえか」

　夏美は立ち上がり臨戦態勢に入る。尊はそれを制止した。

「尊こそ何しに来たのよ」

「いや、たまたま通りかかったらお前がいたからさ、挨拶しようと思ったんだ」

「は？　あんた挨拶するような人じゃないでしょ。だから怪しいのよ」

「いや、なんでそこまで疑われてんだよ」

「あんたの今までの行いの代償みたいなものじゃない」

　尊は固い表情をした。自分が何か悪いことをしてきたのか考えていた。だが考えても分からなかった。

「そもそもさあ、あんた何で海にいないのよ？」

「それは……」

　尊は目を逸らした。逸らした先には蓮の花が咲いている。

「サボってんでしょ？　じゃあ私と組まない？　どうせ戻る気ないでしょ」

「戻る気はあるが、組むって何だよ？」

「父上が行方不明になったでしょ？」

「粟通か。そうだったな」

「探しているんだけどね、手掛かりがないのよ。他のみんなも何の策略もなく探してる」

「お手上げだな」

「そんなときに尊が来たのよ。だから、私を殺さないなら一緒に父上を探してほしいの。もし殺すなら、ここで殺して！」

「まだ疑ってんのかよ……」

　夏美のかなり本気の覚悟を尊は見た。神は倒しても死なないが、彼女が言っているのは神徳と言う概念めいたものをなくせって言う、それは本当に殺すことを指しているようだった。

　大して尊は、何も手掛かりがないって……。これでは探しようがないと考えていた。

「俺は夏美を殺すつもりはない。それだけは本当だ。俺も粟通を探すのを手伝う」

「本当？」

「だから俺は夏美を殺すつもりはないんだって。信じてくれ」

「そ、そこまで言うなら、信じるわよ」

　よかった。尊は胸をなでおろした。

「この後どうする？」

「そうだな。まあ、ここで話すのもなんだから、なんか建物は無いか？」

「とりあえず、町へ戻ろうか」

　尊と夏美は町で空いている建物を探し始めた。