幕間4 禁忌の魔女と苦労人
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パトリシアは閉館作業を進めていた。いつも通りに。
だが図書館の風景は普段とは違った。いくつもの影が蠢いている、何かを探すように。それぞれが、パトリシアからすれば少し認識しにくいだけだが、強力な認識阻害の魔術をかけられている。
フェルが本体と戦闘を行った話を聞いた際に、認識阻害持ちの影を生み出して戦うことを聞いていた。そのためパトリシアは、見えていることに勘づかれないように普段通りを装っていた。
1体1体が、肉体強化を全開にした、フェルの右腕を切り落とす程の戦闘力を有している可能性を考え、なるべく戦闘は避けることを選んでいた。パトリシアでもそういう選択をしなければいけないほどに数が多かった。
閉館作業をしながら、3階へと上がっていくパトリシア。
影が結界の中心だった者を探しているのは確実であり、自分だけが認識できないそこに、自分の欲しているものがあることを察しているからこその、この結界破壊と影による捜索なのだろう。
3階にはもう影がおらず、気配も感じられなくなった。
司書室はパトリシアにより全力で結界を張っているため破られることはそうなく、その前にまず強力な認識阻害を越える必要があるため、まだ猶予はあるとして、こうして3階へやって来れていた。
恐らくフェルも異変に気がついているはずなのだが、結界が割れたことに気がついて起点を目指すことはできても、図書館に入ってしまえば戦闘は免れない。下手をすれば殺されてしまう可能性を考え、図書館の扉は外側だけ氷漬けにしてある。
「さて、まずはどこから手をつけるべきか。そろそろ奴らに目処をつけられるかしら」
3階の展示スペース、指輪の前。パトリシアはケースの上から指輪へと、ガラスなどお構い無しに割って手を伸ばした。割ると同時に図書館の天井も吹き飛んだ。破片の飛び方すらも同じように。
「あら良かったわ。あなた達元気そうね」
それは焦っていた。早く見つけなければと。
少し前、捜し物がようやく見つかったと思ったら、自分の居場所がバレてしまっていた。
腹に空いた大穴は、傷つけられると同時に焼かれたことで治療が思うように進まず、未だに本体はその部屋から動くことすら叶わない。
相手の腕を切り落とし、何とか逃げ切ったに過ぎなかったことには苛立ちを覚えていた。
ならばとさらに人形を作り出して再び捜し物を続けても、今度はまた別の魔術師に邪魔をされた。
もうあそこには近づき難いと探す場所を変えた。何度目かの捜索で、自分だけが近づけない、動く結界を見つけた。
そこは影すら忍ばせるのも難しく、人形などもってのほかだった。そしてそれは悟った。
ここにあるのだと。腹に大穴を空けた魔術師が同じ場所にいたのも確認している。
結界が1番長く滞在している場所を最初に調べることにした。そこにいたのは女が1人。魔術による攻撃を影が受けたが、危険視するレベルではなかった。
場所の確認の後、結界の強度を調べるために人形を1つ突撃させた。
襲撃があることを知らせることにはなったが、構わなかった。捜し物が手に入るのなら。
強度を調べ終わり、結界が長い時間同じ場所に留まることを確認し、結界を破壊する準備にかかった。
人形を3体程突撃させれば結界は壊せる。あとは確実に捜し物を得るために人形の半数をかければ大丈夫。
なのに、結界は複数枚存在していた。気づけば人形は3体を残して壊れてしまった。
仕方なく認識阻害を付与した影も転移させ、人形の代わりをさせる。
女がいるのを確認したが、結界が壊れる音は聞こえただろうが、影の存在に今回は気づいてないのだろう。
上から順に調べあげ、今は1番下の階を調べている。
だが見つからない。ここにいるはずなのに。転移するほどの実力がないのも確認済み。結界が壊れたのだ。場所を移したらすぐに気づけるはず。
その時だった。上の階から魔力が膨れ上がるのを感じたのと同時に、大きな音と共に天井が崩れ落ちてきた。
「影だと知っていれば対処方もあるの。誰がそれを作ったと思ってるのよ」
この影の魔術、影という概念を具現化したものであり、パトリシアが図書館に閉じ込められてから数年後に作り上げたものである。外を見るために作ってみたが結果は失敗に終わり、それ以降使うこともなかった。
ただ研究の成果として、アンリが代理で論文を出したため、誰でも習得することは可能ではあった。アンリですら1体作り出すだけで断念したものではあるのだが。
天井の破片が空中に止まった。そこに地面があるかのように。
パトリシアは3階から吹き抜けを飛び降りながら、影を1つ残らず、魔術で作った針を無数に放ち縫い止めていく。
1階に着地する頃には、全ての影に針が刺さり、動きを止めていた。
「これだけじゃないんでしょ？」
着地した瞬間のパトリシアに向けて、人影が3方向から襲いかかった。認識阻害に加え、視認すらできない速度で。
が、凍りついた。パトリシアに近づいた端から、速度も相まって一瞬で。
それでも器用に1体だけ、頭を凍らせずに残していた。
「ふーん、オリヴィエの傀儡術かしら？。ならこっち見えてるんでしょ？声も聞こえてるわね。まだ腹の傷は治らないのかしら。今度は本体でいらっしゃい。人形なんて相手にもならないわ」
そう言うと、人形の頭を凍らせ、自分は頭を抱えた。
人形は明らかに人の死体を利用している。そして糸の存在も、はっきりとしてはいないが分かる。これから導き出せる、今考えられる答えは、
「見事に刻印奪われてるじゃないの。何が無くしたよ。奪われたって公表しなさいよもう。人形は証拠として残しておくべきよね。
あーでも私でも糸は切れないし、はっきりとは見えない。今寮にオリヴィエの坊やいたわよね確か。あーもう。早く来なさいよあの男。...あ、しまった」
そこで思い出した。扉は氷漬けにしてあることに。
だが先に、はめていた指輪を元あった場所に戻すことにした。図書館の天井を戻さねばと。
元あった位置に指輪を置くと、割れていたケースも元通りになっていく。それと同時に、図書館の天井の破片も同じように戻っていった。
「また会いましょう。近いうちに」
指輪に手を振り、そのまま入口に転移して行った。
氷を無くすとそこには、イラついているのか、タバコを噛んでいるフェルが立っていた。
「火をつけないでいられたのね。偉いわ」
「何度扉を吹き飛ばそうと思ったかわからんぞ。何があった。アランに張っていた結界が5枚全て砕けたのはわかっている」
パトリシアはフェルをとりあえず図書館に入れて、現状を見せることにした。
影は既に消え去っているが、人形は凍りついたまま残っている。
「はあ？凍ってるの人か？私の見間違いじゃないな？いや、それよりもアランだ、無事なのか？」
「結界が割れたと同時に司書室で眠ってもらってるわ。大丈夫、無事よ。それと、あれ人じゃなくて人形ね。今は凍らせてるから話してても聞こえてないでしょうけど、まだ糸は繋がってるはずよ」
「よし、司書室なら大丈夫か。で、あの人形は、死体だったのか？」
「ええそうよ。あなたの腕を落としたのはどうだったのよ」
「それも死体だった。最後は燃やし尽くしたがな」
「なんだ、あなたもあれがオリヴィエの傀儡術って知ってたってことね」
「私とシャルル卿、あとは、私の代わりに人形狩りをしているルノーしか知らないそうだ。オリヴィエ家が知れば、取り返そうと暴走するだろうと、な」
「でしょうね」
2人は悩んだ。寮にいるオリヴィエ家のディミトリを呼ぶかどうかを。
移動させることはできず、このままにもできない。処理するには死体ごと燃やし尽くすしかない。だが燃やし尽くしてしまえば、本体への手がかりもなくなってしまうかもしれない。そんな状況だった。
「燃やしましょうか。周りが燃えないように私が守るわ。凍っている上からでもいけるわね？」
「ああ任せてくれ。なるべく最小限の延焼に抑えるように努力はする」
フェルは、3体の人形のそれぞれの真上に炎の拳を浮かべ落とした。炎は人形を飲み込むと同時に消え、跡も何も残らなかった。
「ふーん、なかなか腕をあげたじゃない。それじゃアランの所に行きましょ」
「そうだな」
司書室のソファの上でアランは穏やかに寝ていた。
「さて、結界を張り直さないとね。数は倍に増やしておくわ。作業が終わったら連れて帰ってあげて」
「ああ、そうするよ」
パトリシアは机に、液体の入った小瓶や陣が書かれた紙を拡げ出した。
「それと、アランに指輪をあげたのよ補助具代わりに」
「魔女が作った補助具か。健全な代物なのか？」
「失礼ね。多少天と地の付与に特化してるだけのものよ。アランは、週末以外は余りここに来ないじゃない？だからあなたが魔術を見てあげてちょうだい」
「それくらいならいくらでも。護衛も兼ねられるしな。なんだ、もう溺愛してるのか」
パトリシアはアランを見て微笑みを浮かべた。
「アランには、早く強くなって欲しいの。禁書を開く覚悟ができるくらいまで。そしたら目の封印も、解いてあげられるでしょうし」
「それは、シャルル卿がなんと言うかだな。まだ今回の件が解決していないし、もしかしたら、中央庁も盛大に絡んでいるかもしれない。あそこは6賢人でも触れられない所があるからな」
「あそこは百年前からずっと胡散臭いところよ。どうせ聖皇なんてお飾りとしか思ってない奴しかいないのよ。あんな危ない存在を御せるなんて勘違い甚だしいわ」
「それ以上は、私は聞かないことにするよ。これ以上危ないことにあえて首を突っ込みたくはない」
「そうね、やめときましょうか。ほら、張り終わったわよ。でももう血が無くなってしまいそうだから、次は直せないかも」
「何とか、早期に本体を見つけて決着を、だな」
フェルはアランを抱き上げ、司書室をパトリシアと共に出て、図書館から出ていった。
パトリシアはフェルとアランを見送った後、改めて閉館作業を始めた。
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