協奏曲 〜君と。〜

そして、時は流れ。

８

　爺の隣にいた人物は、俺を見るなり青ざめた顔をした。

　ひと目でこいつが誰か分かった。３年前この病院で別れたときから背はずいぶん伸び、顔も少し細くなったが、相変わらず色白で痩せている。

　その人は目を泳がせ、挙動不審に俺と爺を交互に見た。まるで、助けを求めているように。

　「…高橋さん、僕はこれでおいとまさせていただきます…すみませんっ」

　いてもたってもいられなくなったのか、やつは慌てて立ち上がり、この部屋を去ろうとした。本能的に捕まえなければいけないと感じた。やっと会えたのに、このチャンスを逃しては次はない。

　部屋から逃げようとする彼の手首を掴む。彼はビクッとはねて、振り返った。

　その大きな瞳からは、今にも溢れそうな涙で一杯だった。

　俺は驚いたのと同時に、胸が高鳴った。前にも同じようなシーンを目にした気がして、彼に見いってしまった。

　彼の華奢な手も、熱くなっていた。

　しかしそれはつかの間、「離して」と悲痛な声と共に、彼は俺を振り切り、再び逃げ出した。

　「おい…っ、待てよ…!!」

　長い通路をゆく彼の背中が、どんどん小さくなっていく。

　「…坊っちゃん、追いかけなされ」

　爺の声が聞こえた気がした。

　頭で考えるよりも先に体が動いていた。本能で、やつの後を追う。

　本当は爺の見舞いに来たのだけれど、もう一度出直そう。まずは、あいつのけりをつけなければならない。

　病院の中だというのに、彼は全力で走っている。だから俺も、負けじとスピードを出す。彼の名前を呼んでも、一向に止まってくれる気配はない。

　建物の中を抜け、病院の敷地内を出た。それでもまだ追いかけっこは続く。細くてか弱そうなクセに、意外と足が速い。

　逆に俺の脚が遅くなったのかもしれない。怪我したせいで。

　無我夢中で走っていると、ふいに黒木が言っていた言葉を思い出す。

　『……あいつは今でも、自分のせいだと思っているんだ……だから自分を責めて、萎縮して、自分を見失ってしまっている。…誰が慰めても駄目なんだ…』

　長らく激しい運動をしていなかったために、息が苦しくなる。ついでに、怪我した右脚が痛み出す。

　数メートル先の小さな背中は、まだ遠い。

　『…お前以外はな……』

　夕方とはいえ、真夏のくそ暑い中俺たちは何をやっているんだろうか。汗がにじむ。道行く人、驚いて俺たちを振り返る。

　「おいっ、止まれよ!!」

　叫んでも無駄だ。うまくいかない状況に、だんだん苛立ちが芽生えてきた。

　俺は最後の力を振り絞って地面を蹴りあげた。太ももの筋肉がピリピリする。

　少しずつ距離が縮まっていく。左手には道路、右手には大きな公園が景色を変えていく。自分の肺が限界にきていても、気づかなかった。

　やつは俺を撒こうとしたのか、突然右手の公園に入っていった。俺も歯軋りしながら進路を変える。

　茂みの中に入っていく。俺はあと数十センチのところまで迫っていた。意地でも捕まえてやる。俺は手を伸ばす。まだ届かない。でもあとちょっと…――。

　「…冬夜…っ!!」

　身を一瞬宙に浮かせ、目的の獲物に飛び付いた。華奢な身体を腕に抱きしめ、そのまま芝生の地面に崩れ落ちた――。

　――温かい。

　いつの日か味わった感触。

　この形。この温もり。この、柔らかさ――

　ぼやけた頭でも、はっきりと理解できるものがあった。

　“こいつ”、だ――。

　「……ばっ、離せよ…っ！」

　胸の下の獲物はもがく。俺は目を覚ます。

　倒れた衝撃で頭を打ったらしく、目の前がチカチカ光っている。

　「離せったら…離せ！！」

　俺は身体をどけて、か弱い青年を自由にした。苦々しい顔をしている彼は、起き上がって俺を睨む。

　「…なんで…ッ、ついてくるんだよっ!!」

　彼は瞼を涙いっぱいにして泣き出した。俺はいまだに頭がくらくらして、言い返す元気がなかった。

　頭を押さえ、彼をぼんやり眺めていたら、ぐわんぐわん揺れていた視界が、一気に落ち着いた。

　(…前もこいつが泣いていたのを、見た。しかも、この目で)

　覚えている。

　彼は傷と埃にまみれて、俺の名前を読んでいた。

　あの時俺は、こいつに笑ってと諭した記憶がある。

　(…思い出した)

　闇に包まれていた部分に、光が差し込んだみたいだった。

　確か、学校ではいつも隣にいた。一緒に海へ行ったこともある。けんかもした。デートもしたし、迸る熱い夜だって――。

　(こいつは、“冬夜”だ。長年自分の中の自分が探し求めていた恋人だ)

　荒れていた中学の頃、俺はこいつに出会った。あの日も今のように夏だった。道でうずくまっていた冬夜を、この公園に連れてきたんだ。

　(…ああ、そうだ…)

　それから関係が始まった。まもなく冬夜から告白された。俺は内心びっくりしたけれど、とても嬉しかった。すぐに俺は、こいつが好きになった。後で、どうしようもなくなるくらいに。

　それまで本気になることが分からなかった俺に、冬夜は愛を教えてくれた。彼は、退屈で鬱憤が溜まっていた日々を、パッと明るくしてくれたんだ。

　その純粋な心とあどけなさに惹かれた。見ているだけで、傍にいるだけで、優しい気持ちになれる。欠けた自分を、満たしてくれるんだ。

　現に、今だって…――。

　「…ごめん」

　俺は座ったまま、そいつに手を伸ばした。儚そうな雰囲気まるごと、自分の胸に閉じ込める。

　いろいろな感情が溢れてくる。

　「…はな、して…っ」

　冬夜は俺の胸に手を当て、小さく嗚咽を漏らした。

　「離してよ…っ、」

　「ごめん…冬夜」

　「だめ…だめ、だよ…」

　「…何が駄目なんだ？」

　聞き返すと、冬夜は黙りこくった。胸の辺りがじんわり濡れてくるのを感じる。

　「…だって、僕は…」

　数秒間があった。変な緊張が訪れる。

　俺は腕の力をゆるめ、冬夜の顔をうかがった。俯いているので、表情は分からない。

　「僕は…疫病神…だから…」

　「…疫病神？」

　「ごめんなさいっ、全部僕のせいなんだ…っ」

　「…冬夜」

　「僕がいなければ……」

　あなたに傷を負わせることもなかったのに、と涙声になる冬夜は見ていて痛々しかった。

　本当に、おまえのせいじゃないのに…。

　「…謝るのは、こっちだよ」

　冬夜が抱え込むことではない。寧ろ、俺の失態が招いたことなんだ。

　「…ごめんな、独りでつらい思いをさせて」

　もう一度、冬夜の細い肩を抱きしめる。今度は少し強めに。

　過去の記憶が蘇る。群集にたたずむ冬夜の、呆然とした顔を思い出す。

　事故の数分前のことだ。

　「い、痛い……」

　今なら、どういったきっかけでこうなってしまったのか理解できる。

　「……あの時、あの女が仕掛けた罠に気づかずにいたんだ。あの女は俺とおまえの仲を引き裂きたがっていた。俺に何をやっても無駄なんで、おまえにターゲットを変えようとしたんだな。だから…」

　話している間、冬夜の身体がどんどん硬直していくのが感じられた。

　「…冬夜？」

　冬夜は、目を見開き、俺を見上げた。

　「き、記憶…、戻ったの？」

　冬夜の驚いた顔に、苦笑いが込み上げた。泣き晴らして、赤い頬に涙のあとが幾筋もついている。

　「…ああ。もうバッチリさ」

　「そう、なんだ…」

　「うん」

　俺は両手で冬夜の小さな顔を包み、親指で涙を拭いた。

　「…あの女とは、最初から何もないから」

　「…でも、キスしてたじゃん…」

　「そんなの、無理やりされたに決まってんだろ。はーぁ、キスされるだけで最悪なのに、おまえに見られるわ、事故って記憶をなくすわ…弁解の余地もなかったわ」

　「…ほんと？」

　「本当。あの後おまえを追いかけて、これを言いたかった」

　冬夜は伏し目がちになった。長い睫毛に細かい滴が載っている。

　「…やっぱり、僕が逃げたりしたから…」

　「冬夜、それは違う」

　「え…？」

　俺は、上目遣いする冬夜の瞼に唇を寄せた。火照っているせいか、熱い。

　「……おまえは逃げ出して当然だろう。じゃないと俺が悲しい」

　「…」

　「それに、俺は別に事故で失ったものはないって思ってるから。記憶は確かになくしかけたけど、親ともうまくいってるし、むこうで何不自由ない生活を送れてるんだ」

　「へ、へぇ……」

　冬夜はぎこちなく目をそ らす。俺はその頬を両手で挟み、正面を向かせる。

　記憶にある彼と、ほとんど変わらない。

　黒目がちな瞳と、すっとした鼻筋。少し赤みがかった頬と、形のいい柔らかな唇。

　自然に自分の頬も弛くなる。

　「…おまえ以外はな」

　「…っ！」

　また冬夜の瞳は潤い始めた。嬉しそうに口元が半開きになっている。

　俺はその顔が見たい。

　「向こうで生活してるとき、いつも何が足りなかった。物質的にも精神的にも充実していたはずなのに、おまえがいないせいで、満たされねぇんだよ。可笑しいよな、記憶はないのに、心と身体がちゃんと覚えてるんだぜ」

　俺が自嘲的に笑いあげると、冬夜もつられて表情が柔らかくなった。涙が弧を描いて流れ、目を細めて抱きついてきた。

　「…可笑しくなんかない…」

　こんなに、幸せなことがあるだろうか。

　大好きな人が、傍にいる。

　俺は笑うのをやめ、冬夜の骨ばった背中に腕を回した。

　「…すごく、すごく嬉しい…っ」

　くぐもった声は震えていた。

　「…ああ」

　「好き…、大好き…」

　「うん、愛してる」

　震え崩れそうな身体を押し倒して。

　微笑む愛しい人に、ゆっくり口づけて。

　幸福の味を、いつまでも味わった。

　８月の空は青い…――。

　君が好き。

　好きなんだよ。

　好きで好きで……たまらなくなる。

　君といるときは生きているって実感できるん だ。

　君の隣で笑いたい。

　君の胸の中で泣きたい。

　君とどこまでも、たとえ世界が滅びようとも、 手を取り合って生きていきたい。

　――……そう、君と。

【完】

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『協奏曲～君と。～』完結しました。

長い間本当にありがとうございました。