第46話 おっさん、初めての王都
王都への旅は順調に続く。謎の監視者、カジノ都市での攻防、豪華スイートルームでの宿泊など、僅か3週間程の旅の間に目まぐるしく訪れたイベントの数々をこなし、やっと見えて参りました憧れの都、王都。
「ヨシダ、見えてきたぞ。あれがこの国の中心、無敵の城塞、王都バキュラスだ」
御者台の鬼灯が声を掛けてくる。俺は馬車のキャビンから御者台へ出て、その街の巨大さに息を呑む。
「で、デカ過ぎワロタ、ははは」
目の前に遮るものはなく、巨大なパノラマを横一文字に切り裂く様に伸びる城壁、二重、三重とそれは折り重なり、小高い丘のテッペンに鎮座まします王城が見える。
「オイオイ、凄いな、何重スクロールしてんだよ？ 背景面幾つ必要なんだよ」
幾重にも重なる城壁、白く聳える壮麗な王城、その美麗な風景を前に飛び出したのが、なんともシュールな例え。しかし浮かれ切った俺の目には、馬車の移動に合わせて少しずつ独立してスクロールをするその様は、まるでシューティングゲームの背景面の様に映る。
「いやまてよ、これは背景面の優先度切り替えと、スプライトの併用による、ソフトウェア処理か？」
目の前に広がる風景、新しい街への期待、そこに待っている未知のドラマ、俺のシューティング脳は冴え渡り、全ての事象を変換して出力する、即ち……
「絶好調〜〜！！」
「ま〜た始まったにゃ、ヨシダっちのイミフなやつにゃ」
狭い御者台へ無理やり体を捩じ込んで、同じく王都を見てはしゃいでいたキャトリーヌが、呆れた様に呟く。
「いやいや、何処がイミフなんだよ、ここにデン！っと、"シューティングマスター吉田！！"とかタイトル入れれば、まんまファンタジーSTGのタイトル画面だろうよ？」
俺のシューティング脳は王都へ到着した興奮で、フルブーストのクロックアップ状態で、今にも熱暴走しそうな勢いである。
「スッパァ〜〜ン！！」
俺とキャトリーヌが御者台でワチャワチャやっていると、突然、小気味いい音と共に後頭部を叩かれる。
「アンタ達、もう直ぐ入城だよ！ 準備出来てるのかい？」
後ろを振り向くと、額に青筋作って怒るフレアが、怒鳴り散らす。
「いって〜、なんだよいきなり」
「そーにゃ、フレアだって嬉しそうにゃ、そわそわしてるのにゃ」
「そーだ、そーだ、もっと言ってやれキャトリーヌ」
頭をどつかれた俺とキャトリーヌは、二人でブーイングだ。
「…………なんか言ったかい？」
「「いいえ、何も有りません」」
「全く、これじゃ子守だよ」
ヤレヤレと大袈裟にため息をつくフレア。別にちょっとぐらいはしゃいでいいじゃん？ 俺とキャトリーヌがブー垂れる。
「まあ、ええやん。はしゃげる時にはしゃいどき、王都のギルドに着いたら竜災の夜の真相やら、謎の襲撃者の事やらで遊ぶ時間なんてあれへんのやから」
「そうだ、旅の疲れを癒した後は、またハードワークだ」
瑠奈と鬼灯の頼れる援軍を得た俺達は、フレアに逆襲のドヤ顔を決める。
「流石、瑠奈と鬼灯は分かってるな、4対1だぞ？ フレア」
「そーにゃ、4対1でフレアの負けにゃ、ざまーにゃ」
流石に4対1では旗色が悪く、渋々折れる事にしたフレア。
「分かった、でも入城の準備と報告はキッチリやってからだよ？」
「「「「おおー！」」」」
迫り来る城門を前に一致団結する俺たち。鬼が出るか蛇が出るか？ 魑魅魍魎が跋扈する王都で、波乱の幕開けが俺たちを待っている……
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巨大な城門に近付くにつれ馬車は速度を落とし、入城待ちの列の後ろで停止する。
門の両脇には、お仕着せの鎧に身を包んだ衛兵と思しき兵士たちが、直立不動で控えている。
ソルバルドやグラブザカードの衛兵は、街の住人の職業と言う様な緩い感じがしたが、此処では明らかに練度も装備も違う、軍人然とした猛者達が、言葉通りに街を守っている。
「馬車から降りて身分を証明するものを提示せよ！」
慌ただしく往来のある巨大な城門前で、隊長らしき人物が、鋭くも冷静な声で告げる。その眼光は、俺たち一人一人の力量を値踏みしているかのようだ。
（うわ、動きがキレッキレだ、しかもシンクロしてる。こりゃガチの軍人だな。下手にちょっかい出した日にゃ、手痛い打ち返しが来るタイプだな）
俺が脳内で兵士のパラメータを分析していると、フレアが堂々と一歩前に出る。
「Sランク冒険者パーティ、『余燼の光の騎士団』。ソルバルドギルドのマスター、ハルク・ブルーガーの命により、ギルド本部へ報告に参った。これが我々の身分証と、ギルドマスターからの親書だ」
フレアが懐から取り出した真新しいSランクの冒険者証と、封蝋のされた手紙を差し出す。隊長はそれを受け取ると、Sランクの文字に一瞬目を見開いたが、すぐに表情を戻して手紙の封蝋を確認する。
「勇猛で鳴らした『鉄塊のハルク』殿の印か……確かに受理した。我々はSランク冒険者の来訪を歓迎する。王都での滞在、実りあるものにならんことを願う」
お堅い口調は変わらないが、その声には先程までなかった敬意が確かに含まれていた。どうやらあの筋肉ゴリラの勇名は、この王都まで届いているらしい。
「通行を許可する」
隊長の言葉を受け、槍を持ち、進路を塞ぐ様に立っていた二人の衛兵が傍に避ける。敬礼をする衛兵達を横目に、目の前に聳える巨大な門を潜り、俺達は遂に王都バキュラスの内部へと足を踏み入れた。
「すっげえ……」
思わず声が漏れる。どこまでも続く広大な石畳の道。整然と立ち並ぶ白亜の美しい建物。行き交う人々の服装も洗練されており、時折すれ違う豪華な馬車は、貴族のものだろう。活気がありながらも、どこか気品が漂う空気は、これまでの街とは全くの別物だ。
「まずはギルド本部へ向かうよ。場所は下層中央区画、一番高い時計塔が目印だ」
王都は三層に分けられ、第一階層は庶民の住む下層と呼ばれる一番広い区画だ。
第二階層は中層と呼ばれ、下級貴族や騎士層、大店の商人立ちの住まう高級住宅街が並ぶ。
第三層は高層と呼ばれ、上級貴族や侯爵などの住居が居並ぶ、超高級住宅街だ。
その更に上にあるのが、この国の頂点、王侯貴族の住まう王城が聳える。
フレアの指示で、俺たちは再び馬車に乗り込み、王都の中枢を目指す。窓の外に流れる壮麗な景色に皆が目を奪われる中、俺はこれからの出来事に胸を躍らせていた。
暫く馬車に揺られ、俺たちは目的地である冒険者ギルド本部に到着した。
「……ここが、本部」
ソルバルドのギルドが屈強な冒険者たちの集う「砦」だとしたら、目の前の建物は、さながら神殿か王宮だ。巨大な大理石の柱が何本も天を支え、磨き上げられた扉には精巧な彫刻が施されている。その威容に、俺たちもゴクリと喉を鳴らした。
中に入ると、その広さと豪華さに再び圧倒される。天井は遥か高く、床には一点の曇りもない紋章が描かれている。依頼票が貼られた掲示板も、電子掲示板のような魔道具になっており、情報がリアルタイムで更新されているようだった。
「あの、すみません。ソルバルドのギルドから参りました、『余燼の光の騎士団』と申します。ギルドマスターのタリシア・セントリー様にお取次ぎ願いたいのですが」
フレアが受付カウンターにいた、眼鏡を掛けた知的な雰囲気の女性職員に声をかける。職員は俺たちを値踏みするように一瞥すると、にこりともせずに応じた。
「ギルドマスターに御用ですか？ アポイントメントはおありでしょうか。現在、マスターは多忙を極めておりますので、アポイントメントの無い方は…」
「危急の要件で、ソルバドルの冒険者ギルド、ギルドマスターのハルク・ブルーガーから親書を預かっております」
フレアが事務的な対応を遮り、毅然とした態度で手紙をカウンターに置く。職員は訝しげに手紙に視線を落としたが、ハルクの名の入った封蝋を見た途端、その顔色が変わった。
「こ、これはハルク様からの親書…！ た、大変失礼いたしました！ アポイントなど不要でございます！ 直ちにマスター、タリシア様へお繋ぎいたしますので、どうぞこちらでお待ちください！」
さっきまでの氷のような態度が嘘のように、慌てふためきながら奥へと消えていく職員。その見事な手のひら返しに、俺とキャトリーヌは顔を見合わせてニヤリと笑った。
どうやら、俺たちの王都での最初のクエストは、このギルドマスターへの謁見から始まるらしい。一体どんな人物が待っているのやら……俺は案内された執務室のドアの向こうに待ち受ける、未知なる出会いに思いを馳せるのだった。
