喋るサボテンなのです
青山が帰ってから、購買に行ってみる。とにかく上着とエンブレム、それに夕食の用意もしなければ。購買は幾つかの窓口があり、夕方のせいか少し人が並んでいた。
「あっ、遥〜！」
二ノ宮が手招きをしている。近づくと、二ノ宮は列を抜けて私と一緒に最後尾に並んでくれた。
「すみません、サクラさん」
「良いの良いの。購買は初めてよね？」
「はい。取りあえずメンバーズカードをもらったので来てみました。制服を用意しないといけませんし」
「偉い！アタシ初日に制服忘れて嗣彦さんに苦笑いされてさ〜、瑞希君がね〜、」
列が進んでいく。この話、最後まで聞いている暇は無さそうだ。
「あっ、買い方を教えないとね。っていってもすっごく簡単なんだけど。用紙に名前、メンバーズカードの団員番号、希望商品を書いてメンバーズカードと一緒に提出すれば、持ってきてくれるの。」
「本当に簡単なんですね。」
「青山さんがね、『人にに何かをさせる時は、なるべく単純に指示するべきだ』って言ってたのよ。確かに、用紙を何枚も書いたり沢山のものを提示したりって、大変だからやらなくなるわよね。あっ、アタシの番だ。お先に〜」
こんな光景をニュースか何かで見たような気がするけれど、何だったか思い出せない。……私の番だ。
「この用紙に、お名前、番号、ご希望のお品を書いてあちらの窓口に提出してください」
「あの……上着の種類とかって、」
「あちらにサイズ表がありますので、参考になさってください」
ロボットのような笑顔の女性から用紙を受け取り、他の人に倣って備え付けのボールペンで名前と番号を記入する。女性が指した方には、確かにサイズ表があった。
『レディース（半袖は取扱いがございません）
サイズ：S、M、L（その他ご相談ください）
丈：ボレロ、ショート、ミドル、ロング、スーパーロング（その他ご相談ください）』
取りあえずMのミドルあたりが無難だろうか。上着レディースMミドルとエンブレム、食料品を幾つか書いて窓口にメンバーズカードと一緒に提出すると、10分程度で段ボールと注文書控えを渡された。
部屋に戻り、上着を試着してみる。色は鮮やかなブルーで、生地は結構しっかりしている。丈は普通のジャケットと同じく腰までで、サイズはぴったりだ。胸元にはエンブレムと同じ柄がプリントされているが、そのせいか更に分厚くなっている。これからの季節は暑いから、暫くはエンブレムを着けておこう。
夕食はレトルトのカレーで済ませ、風呂や歯磨きを終えて布団に……いや、今日からはベッドだった。慣れない所で過ごしたせいなのか、猛烈な疲労感に襲われて横になる。ところが、中々眠れない。目を開けると部屋で何かが動いている気がするし、相当疲れているようだ。飲み物でも取って来ようかな。
……やっぱり、キッチンの方で何か動いている。
その辺にあった電気スタンドを掴んで、恐る恐るキッチンを覗いてみる。
『あれ？遥チャン、もう起きるの？』
今、名前を呼ばれたような。
『遥チャン？』
電気スタンドを構えながら、ゆっくり近づいてみる。キッチンの中央に、何の動物か分からない縫いぐるみが一つ。歩いているが、特に危険な感じはしない。
『遥チャン、怖がらないで』
「……誰、」
『大丈夫、僕は怖くないのです』
「だから、誰なんですか」
『僕はこの部屋のキャラクターカウンセラーなのです。』
「キャラクターカウンセラー？」
『そうなのです。キャラクターカウンセラーは、皆さんの心の支え、言わば喋るサボテンなのです。システムエラーでご挨拶が遅れて申し訳ありません』
「けど、青山さんもサクラさんもそんなこと、」
『キャラクターカウンセラーの存在は他の人には秘密なのです。だって、「私は家でサボテンと話しています」と他人に言いたがる人はいないでしょ？大丈夫、キャラクターカウンセラーは秘密は絶対守るのです。』
電気スタンドを片づけて、部屋の明かりを点ける。どう見てもただの縫いぐるみだ。
「名前は？」
『遥チャンが付けて良いのです。だって僕は、遥チャンの喋るサボテンなのです』
急に言われても、名前なんか出てこない。そもそも、まだ夢だという可能性も捨てきれない。
『慌てなくて良いのです。だって僕は遥チャンの喋るサボテンなのです』
「喋るサボテンはよく分かりました。……キャラクターカウンセラーって具体的には、」
『グチとか文句とか軽い暴力とか、人にぶつけられないことは何でも僕にぶつけて良いのです。それと、僕には目覚まし機能が付いているのです。朝はお任せなのです』
危険は無さそうだ。飲み物を取って座ると、縫いぐるみは机の上に座った。円らな瞳がこちらを真っ直ぐ見つめている。犬にしては長く、兎にしては短い、そして猫より丸く熊より尖った耳。色も曖昧な茶色で、爪らしき刺繍があるが髭と肉球は無いようだ。三角の鼻からはありきたりな本を伏せた形の口が続いていて、発声とは関係無く開いたり閉じたりしている。
「じゃあ、頼んだら起こしてくれるんですか」
『勿論なのです。明日は何時に起きますか？』
「6時半くらいかな」
『お任せなのです。もう遅いから、飲み終わったら早く寝るのです』
言われた通り、早めにベッドに戻った。目覚めたら、このおかしな縫いぐるみも消えているだろうか。目覚ましはかけたままにしておこう。
