青きバラの騎士団〜氷姫と守護者の英雄譚〜

青いバラの紋章を刻む者たち

旧知の仲

「ふむ、なかなかうまいな。」

「あっ、ああ。結構イケるだろ？」

と返しながらも、つい目がいってしまうのはズボンのポケット。

その中には、寂しいくらいのお金しか入っていない。

今日こなした任務の報酬が入ればかなりマシになるだろうが、そうもいかないらしい。

この女、よく食べるのだ。

見た目は華奢なのだが、その体のどこに入るのかというほどよく食べる。

すでにテーブルの上には十枚もの皿が積み上がっていた。

これではせっかくの報酬が全てパーだ。

まぁ、ルーンが助けてくれなければ今頃はあの世行きだったのだから、何も言えないのだが。

「にしても何だ。お前、貴族なんだろ？名字持ちってことは。」

ようやく腹を満たしたのか、手を止めて息をつくルーンはそう切り出してきた。

一瞬、頷くかどうか迷ったのだが、森にいた時も聞いてこなかったのだから、今回も詮索してこないだろう。

そう思って頷くと、ルーンは「そうか。」とだけ呟いて、窓の外に視線を向けてしまった。

結局、何が言いたかったのかイマイチ分からなかったのだが、逆に聞かれても困る。

素直にそこは納得しておくことにした。

取りあえず、支払いを終えようと、席を立つと、ルーンは驚いたように僕を見た。

「何をしに行くのだ？」

「何って…お金を支払いにだけど？」

突然そう聞かれて、思わず「ハァッ？」と言いそうになるのを必死に堪える。

驚きたいのはこっちだ。

食べたら、金がかかる。

これは酷く常識的なことではないか。

そう思っていると、ルーンは荷物をまとめていた。

不可解な行動に、ようやくルーンが何をしようとしているかに気がつく。

荷物から出したのは、財布だ。

「俺が払うよ。こんなに食べてしまったしな。」

「えっ…そんな。別に構わないよ。君は命の恩人だし。お礼だよ。」

「でも、お前は見習いなのだろう？貴族といえど、お前には事情があるようだしな。見習いの収入などたかがしれてる。懐は温められる時に温めておいた方がいいぞ。」

妙に説得力のある言葉だ。

もしかしたら、本人は何か経験したのかもしれない。

断り続けるのもなんだか悪いような気がして、ついには頷いてしまった。

「まぁ…そういうことなら。」

「いいぞ。先輩のアドバイスは心して聞くもんだ。」

ルーンは満足気に笑うと、ポンと僕の頭を軽く叩いてお金を払いに行った。

何だか同い年位なのに、僕が弟みたいだ。

そんなことを考えているうちに、ルーンはすぐに戻ってきて、店を出る。

外の通りはさすが首都ということもあって、とても賑わっていた。

そう。

ここは通称「水の庭園」とも言われるほど、綺麗な水で有名な国、「マリアン」。

そして、中でも城の立つ首都、「ウォルティ」だ。

綺麗に舗装された石畳の上をカラカラと荷車が行き交い、物流も盛んだ。

人々の顔は常に活気で満ちている。

ここは何年もそうだ。

幸せで平和な国。

「ご馳走様。とっても美味しかった。」

「構わない。ところで、お前はこれから何処へ行くのだ？ドラゴンにやられそうになっていた時、隊長の名を叫んでいた気もするのだが、何処かの騎士団にいるのか？」

「うっ、うん。まぁね。仮入団したばかりだけど、『狼月夜の騎士団』ってとこにいる。でも、帰りにくいな。団長の警告を無視してあの任務を受けちゃったもんだから。」

あの時、警告を聞いとけば良かった。

という後悔が再び湧き上がってくる。

今、こうやって帰ったら、何を言われるのだろう。

何時間も怒鳴り散らされるのだろうか。

嫌な考えを巡らせながら、ルーンを見ると、驚いたことに納得したように頷いていた。

「なるほど。ジオスの所か。」

「団長のこと、知ってるの？」

「ああ、旧知の仲だ。」

ルーンは平然と言ってのけるが、僕は呆然とするばかりだった。

隊長も一つの騎士団の頭をはるほどの実力者だ。

普段は団員に顔を見せず、警告を受けたのだって、たまたまそこを通りがかっただけなのだ。

そんな人と、齢14、5の少女が親しいとはどういうことなのだろうか。

「どうだ、俺も行ってもいいか？久しく話もしたいしな。」

「うっ、うん。別にいいけど、団長となんて、どうやって知り合ったのさ？」

「まぁ、色々だ。」

そうやって、はぐらかすところがますます怪しい。

ルーンはこちらのことなど気にかけない様子で、スタスタと行ってしまう。

その背中を見て思った。

この人は只者ではない。

あの強さといい、知り合いのレベルといい。

あまりにも桁外れなのだ。

「どうした、来ないのか？」

そんなことを考えているうちに、いつの間にかルーンとの差が開いてしまっていたらしい。

ルーンは怪訝そうな表情で此方を見ていた。

僕は慌てて駆け出すと、ルーンの隣に並んだ。

そして、騎士団の本部への道を歩き始めたのだった。

コンコン

「失礼します。」

今まで一度も入ったことの無い、団長室。

それを前にしてドキドキと胸の高鳴る気持ちと、団長の警告を無視してしまった気まずさが混ざり合って、複雑な気分だった。

それに反して、隣に立つルーンは憎らしいほど冷静だから、余計に緊張してくる。

そして、ドアが開くなり、ルーンは軽々と中に踏み込んでしまった。

こうなったら、いつまでも立っているわけにもいかず、僕も中に入る。

中は驚くほど豪華だった。

床は柔らかいカーペットが敷かれ、壁には美しい絵や、高級感溢れる宝剣なんかが飾られていた。

そして、中央の座り心地良さそうな椅子にもたれるは、威厳を放つ団長の姿が。

「おおっ、ルーンじゃないか！久しいな、元気にしていたか？」

「ああ、おかげさまでな。」

「うむ。ルーンも立派になったもんだ。俺があそこにいた時は、まだちびっこだったというのに。」

親しげに話す二人は、一見、親子のようにも見える。

こんなに和やかな雰囲気の中で、ビクビクしているのは僕くらいだろう。

「にしても、どうしてこんなところに…お前も忙しいのだろう？」

「いや、最近はそうでもないさ。平和すぎるからな。連中がサボらないかだけが心配だが…。で、ここに来た理由だったな。」

と、ようやく、団長は僕の存在に気がついたようだった。

すると、無表情のまま、僕の元に近づいてくる。

ポカーン

次の瞬間、気持ちのいいほどいい音がして、僕の頭に団長の拳が飛んできた。

「痛った〜！」

あまりの痛さにうずくまっていると、頭上からは団長の声が降ってきた。

「バカタレ！だから言っただろうが。お前一人では無理だと。」

「ごっ、ごめんなさい。」

必死に謝っていると、意外なことに救いの手を差し伸べてくれたのはルーンだった。

「まぁ、ジオス。そのくらいにしておいてやれ。エディも反省しているようだしな。」

「ルーン、迷惑をかけて本当にすまない。何かできることはないか？お礼がしたい。」

「ふむ。特には思い当たらんが…。そうだ、ジオス。お前と決闘がしたい。」

「決闘！？」

僕が思わず素っ頓狂な声をあげると、再び頭に団長の拳骨が降ってきた。

涙目になりながらも、ルーンをみやると、ルーンはコクリと頷く。

「勿論、寸止めで行う。だが、本気の勝負だ。技の使用も認める。いいだろう？久々に戦ってみたい。」

「ああ、いいだろう。受けて立つ。」

どうやら大変なことになってしまったようだ。