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闇夜の訪問者

「母様！聞いて！」

赤々と暖炉の中の火が燃える、暖かな部屋の中で。

丸いカーペットの上、一人の少女が母親の首に抱きついていた。

二人とも幸せそうな表情でじゃれ合っている。

「どうしたの、フィラ？」

「私……私ね、騎士になりたい！」

「えっ？でもフィラは女の子じゃない」

「そんなの関係ないの。私は騎士になるんです！」

「あらまぁ。ウフフ……そうね。いいわ、あなたは好きなことをなさい。それが『あの子』の為でもあるから。何も出来なかった『あの子』の分も…あなたは楽しんで」

フッと目を覚ましてみれば、俺がいたのは団長室だった。

どうやら、明日の準備をしていたところ、寝てしまったらしい。

刹那の過去の夢。

それは気分をドッと重くさせた。

「結局、いつも『あの子』か。俺は……やはり」

と、そこまで呟いて、不意にドアがノックされる。

窓の外はもう既に真っ暗。

受験者たちがいるはずの隣の部屋からは、寝てしまう前までは騒ぎが聞こえていたものの、今となっては静まり返っていた。

こんな夜中に誰だろうと思いながらも、返事を返す。

「入れ」

「お邪魔します。ゴメン、こんなに遅くに」

入ってきたのはエディだった。

彼の茶色い髪はまだわずかに濡れていて、風呂に入ってきたばかりだということが予想された。

一体、この夜更けに何の用なのだろうと、俺は首を傾げた。

「こんな遅くに、どうした？」

「あはは……。みんな我先にってお風呂に入っちゃうから、僕が一番最後になっちゃって。もっと早く来るはずがこんなに遅くに。ごめんね、突然訪ねたりして。にしても、風呂がある騎士団なんて凄いなぁ。あっ、ゴメン。無駄話が多かったね」

「まぁ、いい。とりあえず座れ」

「ありがとう」

彼はニコニコと笑って、俺の向かい側の椅子に腰を下ろした。

そして、ようやく話は本題にはいる。

エディは真剣な表情でこちらを見つめていた。

「こんな時間にきたのは、本当にゴメン。ルーンも疲れてるはずなのに。でも、どうしても少し話がしたくって」

「話？」

「うん。あのさ……単刀直入に聞かせてもらうけど、今日の試験、失格になった二人と何かあったの？」

「……本当にストレートに聞くのな」

言葉を濁したりはせず、直球でくるエディに俺は思わず苦笑いを浮かべる。

エディはそんな俺から視線を外さなかった。

「ルーン」

「すまん。あの時は悪かったよ。俺は大丈夫だ。ただ、空間制御に疲れていてな。イライラしていただけだ」

「それだけじゃ……ないよね？」

「何を言う？」

なおも否定し続ける俺を、エディは完全に疑っているようだった。

その表情は怒っているようにも見えて、彼が怒っているところを見たことがない俺にとっては、それが少し怖い。

それでも、表面にはそれを出さずに平静を装った。

「エディ？」

「だって、何もないがずがない。あの時の君、触れたら壊れてしまいそうな程に弱々しかったんだ。人前で弱みを見せるなんて、何時もの君じゃなかった」

エディは鋭い声音で俺の異変を指摘した。

事実、何もなかったワケじゃなかった。

確かに人前で弱みをみせることなど、普段なら絶対にしないことだ。

あの時はそれほど動揺していた。

こういうことにはとっくに慣れていたはずなのに、それでも尚、襲撃者たちがもたらした情報は俺の不安を掻き立てた。

けれども、その時俺が知ったのは彼に触れさせてはいけない『真実』。

それは、裏社会に存在すべき穢れ。

表社会にあってはならないもの。

今の世界の均衡を保っているもの。

そういう類のものだった。

もし、彼が知ればいかにも純粋そうに見える彼は、今のままではきっといられなくなる。

最悪、命を狙われることすらあるのだ。

だから、それを彼が知ってはいけない。

もう、誰も巻き込むわけにはいかないのだ。

「俺もな、お前にも聞きたいことがある」

「ルーン、君はまだ僕の質問に答えてない」

「なら、お前が俺の質問に答えてくれたなら、その代償として答えてやろう。そのほうが、平等だ」

黙り込んだエディ。

それでも、俺は言葉を続ける。

残酷なようだが、彼を守る為とあらば仕方がない。

俺が嫌われるくらいで彼の命が救われるのなら、それでいい。

俺は悪者になるつもりでいた。

「あの日、俺とお前が出会った日のことだ。お前は何故あの森にいた？そして、今日の試合、お前から出たあの魔力は」

「やめて」

感情を押し殺した静かな声が俺の言葉を遮った。

途端、部屋の温度が一気に下がる。

エディは怒っていた。

鋭利で冷たい怒りが彼の背後に立ち上っていた。

幾度となく危ない場面に遭遇してきたが、彼の怒気は凄まじい。

どんな魔物にも匹敵するくらいに厳しく、冷たかった。

「ルーン？君らしくないよ」

少し間を置いた後、エディがそう言う。

すると、スッとその気配は消えていった。

完全にそれに飲まれていた俺も、ようやく我に返る。

しかし、ここで引くことは出来ない。

少し震える声でながらも、俺はどうにか彼を遠ざけようとした。

「あっ、ああ。そうかもしれないな。きっ、きっと、今日の俺はどうかしているんだ。……そうか。実はお前の質問の答えも案外、簡単に出るじゃないか。あの時の俺も、どうかしていたんだ。それなら、これで片付くだろう」

「ふざけないで」

また一瞬、怒気が溢れ出す。

俺はそれを予期していたため、今度は飲まれることなく言い放った。

「ふざけてなどいない。答えはでたし、答えた。もう、満足だろう」

「クッ……」

エディは悔しげに唇を噛んだ。

通せない無理な道理だとわかっているが、強気な姿勢は崩さない。

ここで崩せば、全て無駄になる。

俺は出来るだけボロが出ないよう、エディを追い出すことにした。

「要は済んだだろう。明日も試験だ。お前も休んだ方がいい」

「……ッ！」

彼は傷ついた表情を浮かべた。

そして、次の瞬間には身を翻すと、勢いよく部屋を出て行った。

再び訪れる沈黙。

その中で、俺は小さくため息をついた。

さすがに酷いことをしたという自覚はある。

だが、仕方がなかった。

不器用な俺には、彼を拒絶することでしか、裏社会から引き離すことが出来なかった。

「やって、しまったか」

ふと顔をあげて、壁に立てかかる姿見に目をとめる。

そこに映っていたのは、元は白いワンピースだったであろう、ボロボロの布切れをまとった傷だらけの幼い少女だった。

少女は短い黒髪をフワリと揺らして、感情を失ったアイスブルーの瞳をこちらに向けてくる。

『結局、あなたは何も変わってない。“あの日”から。“昔”から。』

そう。

俺は何も変わってなどいない。

何も……何も。

髪や身長は伸びれど。

まわりの環境が変わろうと。

『私』自身は何も変われていないのだ。

「あーあ。彼、可哀想に」

不意にどこからか声が聞こえた。

俺はそれに驚くことなく振り返る。

声の主の気配には眠りから覚めてから、ずっと気がついていた。

「盗み聞きとは、良い趣味とは言えないな」

「フッ……そう。確かに良いとは言えない」

中性的な声の主は微かに笑う。

「だが、姿を見せて謝るつもりはないか」

窓際。

誰もいないはずの一点を見つめて、俺は言葉を返した。

姿こそは見えないが、確かに何かがそこにいる。

俺はそれを確信して、油断なくそこを見張った。

すると、わずかにカーテンが揺れた。

「姿を見せれば、こちらも動きにくくなるのでね。悪いが姿を晒すことは出来ない。声も魔法で変えさせてもらっている」

「いい判断だ。で、用は何だ？俺はもう疲れた。」

「なら、手短かに。これ以上、『悪魔』について詮索するのはやめておいた方がいい。これは忠告。あなたの身のため」

「ほう……このフィラ・エーレルに脅しをかけるか。なかなか肝が座ってるじゃないか」

「冗談は程々に」

突然、何も無いはずの空間から、キラリと光る何かが飛んできた。

俺はそれを反射的に避ける。

すると、背後ではそれが突き刺さる音がした。

「不意打ちとは卑怯な手を使うものだ」

「殺すつもりはない。ただ、警告をしただけのこと」

「お前側に不都合が出た場合には殺すと？」

「あなたの実力は認めざるを得ない。そんな有力な人材を失うなんてこと、こちら側も避けたい」

バタンと窓が大きく開け放たれる。

そこからはまだ少し冷たい春の夜風が吹き込んできて、部屋を照らしていたロウソクを消した。

残った光は月の光だけとなった。

「だから、あなたが選ぶべき道を選ぶことを祈っています」

次の瞬間、部屋の中からその気配が消えた。

おそらく、窓から出て行ったのだろう。

俺はそれを確認すると、大きなため息を吐いた。

「ふぅ、このままだと色々と敵をつくることになりそうだな」

ただでさえ、多忙な毎日。

それなのに、その毎日に刺客が送られてくるなんて、面倒くさいことこの上ない。

出来るだけそんなことは避けたいのだが。

「でも」

だが、だからと言って、この件から手を引くことは出来ない。

俺がこの件から手を引いてしまえば、『アイツ』がさっさと片付けてしまう。

疑わしきは殺せ。

それが長年の付き合いである『アイツ』の信条なのだから。

だが、それだけは嫌だった。

振り返ってみると、先ほど投げられたナイフが壁にグサリと突き刺さっていた。

それが貫くのは一枚の紙。

二つの頭を持った蛇が互いに絡み合う印の書かれた紙だった。

この紋章には何度か見憶えがある。

「ロエル家……か。この件はそんなところまで動いているのか。随分と厄介なことになりそうだ」

この時、もうすでに世界は動き出していた。

いや、実はもう何年も前から。

気づかれないほど小さな変化がこの世界には起こっていた。

だが、それに気がついている者はまだいない。

そんな者が現れるのは、もう少し……先の話。

遂に20話を迎えました！

これからもお願いします！